TAMPA, Fla.-Había sido una espera de nueve años a que UConn obtuviera su 12º Campeonato Nacional. Pero después de que los Huskies de semillas No. 2 terminaron su carrera a través de tres semillas No. 1: USC, UCLA y 82-59 vs. Carolina del Sur en la final del domingo de la NCAA, ganaron un título que significa un poco más debido al viaje que fue anterior.
Después de ganar cuatro campeonatos seguidos de 2013 a 2016 detrás de la superestrella Breanna Stewart, los Huskies alcanzaron una serie de obstáculos con pérdidas difíciles y desamor de lesiones.
Pero el domingo, los Huskies se mudaron a la cima del mundo del baloncesto femenino nuevamente, enviando al guardia senior Paige Bueckers, quien se espera que sea la selección del draft número 1 de la WNBA el 14 de abril, fuera con su primer campeonato nacional.
Un bueckers llorosos enterró su rostro en el hombro del entrenador Geno Auriemma mientras se abrazaban en la banca cuando salió del juego con poco más de un minuto restante, la misión finalmente logró.
“Ha sido una historia de resiliencia, de gratitud, de superar la adversidad y solo responder a los desafíos de la vida”, dijo Bueckers.
Con los guardias Bueckers y Azzi Fudd, que se perdieron la mayor parte de la temporada pasada con una lesión en la rodilla, saludable al mismo tiempo, y el mejor estudiante de primer año de la nación en el delantero Sarah Strong, Uconn parecía muchos de sus equipos de campeonato de antaño. No solo el mejor equipo, sino también el equipo que jugó mejor.
Fudd y Strong terminaron con 24 puntos cada uno, y Bueckers tuvo 17. Por sus esfuerzos, Fudd fue nombrado el jugador más destacado de la Final Four. Mientras tanto, la estudiante de primer año Joyce Edwards y la estudiante de segundo año Tessa Johnson lideraron a Carolina del Sur con 10 puntos cada uno a medida que los Gamecocks se repitieron como campeones nacionales y terminaron 35-4. Los 10 puntos son el menor por el máximo anotador de cualquier equipo en una final de la NCAA femenina.
UConn ahora tiene 12 victorias en la Final Four por 20 o más puntos. Todos los demás equipos en la historia femenina de la División I tienen 11 combinados. El margen de victoria de 23 puntos de los Huskies para el tercer más grande en la historia del juego de campeonato detrás de dos equipos de UConn anteriores que ganaron por 33 (vs. Louisville en 2013) y 31 (vs. Syracuse en 2016).
“Hicieron un trabajo magistral al ejecutar en ambos lados del baloncesto”, dijo el entrenador de Carolina del Sur, Dawn Staley.
Se le preguntó a Bueckers antes del partido del domingo cómo le gustaría que le recorden en UConn.
“Como un gran compañero de equipo, un gran líder. Creo que esas son las dos cosas más importantes para mí, solo ser alguien con quien a la gente le encanta jugar, mejorar a sus compañeros de equipo, usa una camiseta de UConn con orgullo”, dijo.
Ahora, ella también será recordada como una campeona nacional. Es cierto que hubo puntos en su carrera en los que no parecía que eso sucediera. Las decepciones de UConn se remontan, de hecho, hasta el final de su racha ganadora de 111 juegos en la Final Four en Dallas en 2017. Los Huskies fueron derrotados en un timbre en tiempo extra en las semifinales nacionales del estado de Mississippi.
Luego, en 2018, 2019, 2021 y 2024, los Huskies también perdieron en las semifinales. Cayeron en el juego de campeonato 2022 a Carolina del Sur, y se perdieron la Final Four de 2023, la única vez desde una derrota de Elite Eight en 2007 que los Huskies no han hecho el último fin de semana de la temporada. Bueckers se perdió la temporada 2022-23 con una lesión en la rodilla.
Con Fudd fuera la temporada pasada, los Huskies bajaron al cable con Iowa en las semifinales pero perdieron 71-69. Eso estableció mucha presión sobre Bueckers y los Huskies para hacer realidad sus sueños este año.
UConn no fue perfecta esta temporada, como ha sido el caso con seis de los antiguos equipos de campeonato de la escuela. Pero después de una pérdida de 80-76 en Tennessee el 6 de febrero, los Huskies no perdieron otro juego. Ganaron los títulos de la temporada regular y del torneo Big East, luego dominaron el torneo de la NCAA (incluidas victorias de más de 1 semillas de USC, UCLA y Carolina del Sur) para terminar 37-3.
El domingo, los Huskies tomaron una ventaja de 19-14 después de un primer trimestre que presentó un ritmo muy rápido y una intensa defensa dentro de UConn. Los Huskies establecieron la pauta disparando 52.9% desde el campo en el período de apertura mientras mantienen los Gamecocks al 40%. A diferencia de UCLA en su derrota semifinal ante UConn, Carolina del Sur estaba trabajando en los lugares que quería, pero no terminó bien.
El bloqueo enfático de Strong de un intento de bandeo de Raven Johnson en la marca de las 9:04 del segundo cuarto envió un mensaje, al igual que su juego durante su primera postemporada.
Strong estableció un récord de puntos de un estudiante de primer año en un solo torneo de la NCAA con 114, pasando por Tamika Catchings de Tennessee, que tuvo 111 en 1998. Ese año, por cierto, la madre de Strong, Allison Feaster, llevó a Harvard como un sembrado No. 16 más allá del No. 1 Stanford en el torneo de la NCAA. Feaster pasó a una carrera de 10 temporadas en la WNBA, donde su hija se dirigirá en unos años.
Strong también es el primer jugador (independientemente de la clase) en tener al menos 100 puntos, 25 asistencias y 10 bloqueos en un solo torneo de la NCAA desde que Blocks se convirtió en una estadística oficial en 1988.
“Lo hice mejor de lo que esperaba”, dijo el fuerte de voz suave, que también tuvo 15 rebotes y cinco asistencias el domingo.
Staley predijo el sábado que en los próximos años, Strong podría terminar como el mejor jugador de los Huskies de todos. Lo que dice una tonelada considerando que UConn cuenta con ex jugadores como Stewart, Diana Taurasi, Swin Cash y dos de los miembros más recientes del Salón de la Fama de Naismith, Maya Moore y Sue Bird, que fueron honrados en el juego del domingo.
UConn, que entró en el domingo con un promedio de 8.7 triples por juego, tuvo solo uno en la primera mitad, pero ese disparo, por Ashlynn Shade desde la esquina izquierda con nueve segundos restantes, le dio a los Huskies Momentum en medio tiempo 36-26.
Los Huskies continuaron controlando el juego durante la segunda mitad, y el gran liderazgo permitió que los titulares de UConn salieran a fuertes ovaciones. UConn ahora tiene 91-2 cuando lidera por dos dígitos en el medio tiempo en el torneo de la NCAA. Las dos derrotas fueron la semifinal nacional de 2001 (arriba 12 a la mitad), cuando perdió ante el eventual campeón Notre Dame, y en la primera ronda de 1989 (hasta 10) contra La Salle.
Auriemma estaba entrenando en su primer torneo de la NCAA en 1989, en su cuarta temporada en UConn. Los Huskies ahora han aparecido en 36 torneos de la NCAA y 24 finales finales. Auriemma, quien cumplió 71 años en marzo, es el primer entrenador en ganar un campeonato a los 70 años o más en el baloncesto femenino o masculino de la División I.
Bromeó antes del juego que pensó en dejar de fumar varias veces durante la temporada en los últimos años, pero luego iría a practicar y siempre se volvería a entrar.
“Creo que hay mucha gente que contiene conmigo para seguir haciendo lo que estoy haciendo en UConn, todo mi equipo, todo mi personal”, dijo Auriemma. “Creo que están contando conmigo para seguir adelante y seguir impactando y seguir haciendo lo que hacemos.
“Tal vez lo que significa esto (campeonato) es que hubo muchas personas que no creían que alguna vez sucedería. Hay muchas personas que esperaban que nunca suceda. Me alegro de haber podido llegar a ese lugar que Connecticut ha ocupado. En los últimos 30 años, no sé que ningún programa ha significado más para su deporte de lo que UConn ha significado para la baloncesto de las mujeres”.
