TAMPA, Florida. El resultado se había decidido durante mucho tiempo cuando UConn El entrenador Geno Auriemma llamó a un tiempo de espera con 1:32 restantes, sacando a sus estrellas de un juego que terminaría siendo una victoria dominante de 82-59 sobre el campeón defensor Carolina del Sur por un título nacional 12 sin precedentes para los Huskies.
Como senior Paige Bueckers Salió de la cancha, terminando su carrera universitaria con un escurridizo primer título propio, ella y Auriemma compartieron un abrazo largo y emocional, una celebración de lo que se unieron para hacer.
“Tantas emociones”, dijo Bueckers, con una de las redes cortadas del juego del domingo alrededor de su cuello. “La gratitud fue la principal, el viaje de los altibajos de todo lo que llevó llegar a ese punto. Joy abrumador, y muy feliz por cada persona que es parte de este viaje”.
Durante décadas, los mejores jugadores en el baloncesto femenino han venido a UConn para ganar títulos nacionales, y esta fue la última oportunidad de Bueckers. Al mismo tiempo, Auriemma, de 71 años, no había ganado desde 2016, y nueve años sin un título en UConn es una eternidad.
“Mi viaje se convirtió en suyo, en muchas palabras”, dijo.
Auriemma dijo que con cada año que pasa, las personas más cercanas a él se preguntaban si debería haberse retirado en 2016 después de que UConn había ganado un cuarto campeonato consecutivo. A pesar de todo el éxito dinástico que tuvieron los Huskies, no sabía si habría otro título, y no estaba solo.
“Hubo muchas personas que no pensaron que alguna vez sucedería, muchas personas que esperaban que nunca sucediera”, dijo Auriemma. “Me alegra que pudiéramos llegar a ese lugar que Connecticut ha ocupado. En los últimos 30 años, no sé si ningún programa ha significado más para su deporte de lo que UConn ha significado el baloncesto femenino”.
Y así, los Huskies son campeones nuevamente, aunque había mucho más que solo Auriemma y Bueckers que los volvieron a la cima. El jugador más destacado del torneo fue guardia Beneficio de azzique tuvo 24 puntos, 11 en un tercer cuarto que vio a los Huskies alejar a Carolina del Sur, construyendo una ventaja que creció hasta 32 puntos. Freshman delantero Sarah fuerte fue igual de sólido, terminando con 24 puntos, 15 rebotes y cinco asistencias para terminar una fenomenal temporada de debut.
Los Huskies hicieron algo que nunca han hecho en 11 campeonatos anteriores, superando a tres semillas No. 1 en el camino. Fueron la segunda semilla de su regional, superando a USC para avanzar a la Final Four, luego sacaron la semilla general número 1 en UCLA el viernes antes de vencer a los Gamecocks el domingo por la tarde.
El entrenador de Carolina del Sur, Dawn Staley, cuyo equipo estaba tratando de ser los primeros campeones repetidos del deporte desde UConn en 2016, nunca había perdido en tres juegos de campeonato anteriores y dijo que espera el aguijón de los Lingers de la derrota con sus jugadores que regresan.
“Espero que estén llorando”, dijo Staley. “Espero que estén abucheando porque al llorar tienen emoción por perder, (eso) te hace trabajar duro en la temporada baja. Te hace verlo y realmente analizar cuál es la separación de su programa y nuestro programa y cómo cerramos la brecha con eso.
Staley tiene grandes esperanzas para su programa en el futuro cercano, pero comprende el compromiso y la aceptación necesaria de sus jugadores para lograr el objetivo final de ganar un título.
“Son muy talentosos, y creo que tienen una gran experiencia de jugar a este nivel que espero que tengan el deseo de regresar aquí y hacer todas las cosas que se necesitan para jugar en el juego de campeonato nacional y entregar los golpes que se necesitan para ganar”, dijo Staley.
Se espera que ambos equipos tengan alineaciones talentosas la próxima temporada. Los principales anotadores de Carolina del Sur el domingo fueron el alero de primer año Joyce Edwards y la estudiante de segundo año Tessa Johnson. Para UConn, Fudd anunció esta semana que regresará durante otro año con los Huskies, a pesar de saber que probablemente sería una alta selección de primera ronda en el draft de la WNBA, y Strong muestra cada señal de ser la próxima estrella de élite del programa, rompiendo el récord de la NCAA por puntos de un fresco en el torneo.
Pero el domingo fue sobre un entrenador que volvía al pináculo y lo agradecido que estaba por Bueckers, quien ayudó a llevarlo allí.
“Me dijo que me amaba. Le dije que lo odiaba, pero los dos nos amamos algunos días”, bromeó Bueckers cuando se le preguntó qué se decía mientras abrazaban el banco de UConn.
Auriemma dijo que Bueckers es “irritante” y “fascinante”, un jugador que durante cinco años fue como un director de orquesta, controlando desinteresadamente cada práctica y juego, ya sea que tuviera la pelota o no. Casi 50 años de edad de edad, han tenido innumerables conversaciones serias y muchas ligeras, pero ese momento, saborear los últimos segundos de una victoria en el campeonato, se destacó sobre todo.
“Hoy fue el primero, creo, en cinco años que todas las emociones que se han estado construyendo dentro de mí, salieron y salieron en ella”, dijo Auriemma sobre Bueckers. “En cinco años, nunca la he visto llorar. Podría negarlo, pero me va a extrañar”.
Greg Auman es un reportero de la NFL para Fox Sports. Anteriormente pasó una década cubriendo el Bucaneros para el Tampa Bay Tiempos y el atlético. Puedes seguirlo en Twitter en @Gregauman.
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