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Sábado 5 de abril de 2025 | 6:44 pm
Recibiendo la noticia de que había sido seleccionado para el Salón de la Fama de los deportes de Alle-Kiski Valley dejó a Larry Ondako reflexionando sobre su lugar entre las leyendas deportivas locales.
“Me presentó una especie de enigma”, dijo Ondako, de 81 años. “El salón es para la grandeza. Creo que jugué bien y fui bueno en muchos deportes, pero no es genial en nada”.
Muchos fanáticos de AK Valley que siguieron la carrera de Ondako argumentarían que está subestimando su impacto, que ha sido mucho más que un “Jack de todos los oficios”.
Ondako protagonizó el béisbol y el baloncesto en Arnold High School a principios de la década de 1960 y pasó a ganar múltiples cartas en esos deportes en Slippery Rock. Luego recurrió al entrenamiento, compilando un récord de carrera 500-327, especialmente guiando los programas de baloncesto y softbol de Burrell de Leechburg. Lejos de los deportes escolares, se ha destacado en el campo de golf y la cancha de tenis, ganando múltiples campeonatos de clubes.
Para sus logros, Ondako se encuentra entre los ocho individuos y dos equipos programados para la inducción en el 54th AK Hall Banquet el 17 de mayo en el Pittsburgh Shriners Center en Harmar.
“Fue una sorpresa, francamente”, dijo. “Tuve la suerte de estar rodeado por un grupo talentoso de personas y jugadores en diferentes deportes y ganar algunos campeonatos”.
Ondako creció en Lower Burrell antes de la apertura de Burrell High School.
“En ese momento, tenías la opción de ir a New Ken, Arnold, incluso Tarentum (secundaria)”, dijo. “Mi hermano (mayor), Ray, fue a Arnold, y lo seguí allí. Estábamos cerca y jugamos todos nuestros deportes juntos, así que fue un paso lógico”.
En Arnold, Ondako obtuvo tres letras en béisbol y dos letras en baloncesto.
Ondako recuerda con cariño su tiempo como guardia de 5 pies 10 en la cancha de baloncesto y un campocorto y bateador inicial para el equipo de béisbol de los Leones.
Cerró su carrera en el baloncesto de la escuela secundaria representando a Arnold en los concursos de Ford City Kiwanis Kiwanis de 1962, anotando 16 y 12 puntos, respectivamente, en la serie de dos juegos.
El éxito atlético de Ondako continuó en Slippery Rock, donde recibió tres cartas en baloncesto y dos en béisbol. Estudió enseñanza, con un enfoque en la vida después de sus días de juego.
“Realmente fui a la universidad para convertirme en entrenador. En aquel entonces, la única forma de entrar en el coaching era ser maestra. Terminé realmente disfrutando de la parte de enseñanza”, dijo Ondako, quien fue educador desde hace mucho tiempo, primero en Burrell, y luego en Leechburg.
Ondako recibió su primera oportunidad de entrenamiento antes de graduarse de la universidad. Nuevamente, siguió los pasos de su hermano.
“Ray era el asistente de baloncesto y entrenador (jefe) de golf en Burrell. Acababa de tomar el trabajo de entrenador de la cabeza (baloncesto) en Knoch”, dijo Ondako. “(Entonces el superintendente de Burrell) Charles Huston me llamó a la casa de fraternidad y me preguntó si quería tomar el lugar de Ray. Suena como una buena idea. Era tan simple”.
Karns City le proporcionó a Ondako su primer puesto de entrenador de baloncesto principal. Después de un breve período en la escuela del condado de Butler, regresó al AK Valley en 1972 para guiar un programa de Leechburg que estaba luchando.
“Leechburg era bastante disfuncional cuando llegué allí”, dijo Ondako. “En ese momento, Leechburg tenía la racha perdedora más larga en Pensilvania en 52 juegos”.
Los Blue Devils dejaron caer sus primeros ocho juegos bajo Ondako, extendiendo la madeja perdida a 60.
“Pensé que nunca ganaríamos un juego”, dijo con una sonrisa. “Pero terminamos ganando cinco juegos en mi primera temporada, y luego fuimos 13-8 al año siguiente. A partir de ahí, mejoramos progresivamente”.
Según Ondako, convencer a los jugadores de un exitoso programa de fútbol de Leechburg para salir para el baloncesto fue la clave del cambio de Blue Devils.
“Nuestro equipo de baloncesto ganó porque teníamos niños realmente duros y de nariz dura”, dijo. “Teníamos muy buenos atletas, pero no necesariamente jugadores de baloncesto maravillosos. Mi sensación era construir un programa que necesitábamos para enseñar a los niños las cosas que podíamos, como jugar a la defensa, rebotar y bucear para pelotas sueltas. Teníamos niños dispuestos a jugar y ganar de esa manera”.
Ondako se alejó de entrenar a los Blue Devils a mediados de la década de 1980 para ver a su hijo, Larry, jugar baloncesto en la escuela secundaria y la universidad.
Después de los días de juego de su hijo, Ondako volvió a entrenar a Leechburg durante la temporada 2002. En general, acumuló 365 victorias de carrera en el baloncesto. Sus equipos ganaron cuatro campeonatos de sección e hicieron 13 apariciones en playoffs.
Ondako también entrenó al equipo de softbol de Burrell en la década de 1990. Bajo su guía, los Bucs ganaron 111 juegos y tres campeonatos de sección. El rival de la sección de Burrell, Leechburg, 1-0, en las semifinales de WPIAL Clase AA de 1994, antes de caer a Riverside en el juego del título.
“Había jugado béisbol toda mi vida y la estrategia entre el béisbol y el softbol superpuesto”, dijo. “Fue una transición de entrenadores a niños a niñas, pero encontré a las chicas enormemente entrenables. Fue una experiencia realmente agradable y tuvimos algunos equipos geniales”.
Durante un tiempo, Ondako también ayudó a su esposa, Julia, al entrenador del equipo de tenis Burrell.
Los logros de Ondako no se han limitado a la escuela secundaria y a los deportes universitarios. Ha ganado cinco campeonatos de golf en Vandergrift Golf Club y ha sido parte de 14 sencillos, dobles o títulos de tenis mixtos en Hillcrest Country Club.
“No disfruto hacer algo si no lo hago bien. Eso no es necesariamente algo bueno, pero es como soy”, dijo. “No tuve el mejor golpe de golf o tenis cuando comencé a practicar esos deportes. Tuve que dedicar tiempo y trabajar. Para mí, se aprendieron deportes. En los otros deportes, acabo de tener talentos dados por Dios, como disparar un baloncesto y golpear una pelota de béisbol”.
Incluso en sus 80 años, Ondako dijo que permanece activo, jugando al golf, el pickle Ball y el tenis.
Etiquetas: Burrell, Leechburg, Valle
