TAMPA, Fla.-Carolina del Sur está a una victoria de repetirse como campeones nacionales de baloncesto femenino de la NCAA, pero el único obstáculo que queda en su camino también es el último equipo en ganar títulos consecutivos.
El segundo sembrado Connecticut, que no ha ganado un campeonato desde que se repitió en 2015-16, enrutó UCLA 85-51 de la mejor cita el viernes por la noche. Eso establece un enfrentamiento el domingo por la tarde con los Gamecocks, que avanzaron con una fácil victoria por 74-57 el viernes sobre Texas.
“No creo que hayamos cometido un error toda la noche, especialmente en el lado defensivo”, dijo el entrenador de UConn, Geno Auriemma, quien irá por su 12º título nacional el domingo. “Estoy increíblemente orgulloso de estos chicos y de lo que pudieron hacer … Tomó todo lo que teníamos, y me siento muy humilde por su actuación esta noche.
Ambos equipos tuvieron victorias semifinales fáciles en Amalie Arena a pesar de enfrentar semillas fuertes: el margen de victoria de 34 puntos de UConn fue el más grande en la historia de Final Four Final. Auriemma citó la profundidad de talento en su equipo, que en una noche en que el guardia senior Paige Bueckers estaba retenido a 16 puntos, su equipo aún fue levantado por el alero Sarah Strong (22 puntos) y el guardia Azzi Fudd (19). Bueckers, que vino a UConn con sueños de ganar un título nacional, dijo que está agradecida de estar ahora a una victoria de ese objetivo.
“Oramos, nos preparamos y esperábamos jugar el último día de la temporada, y tenemos esa oportunidad”, dijo Bueckers. “Así que no queremos darlo por sentado, y no quieres quedar atrapado en el momento de estar tan ansioso e tratar de ganar el campeonato nacional en una posesión que te estás psiquiando”.
Si UConn puede ganar el domingo, harán algo que no hayan hecho los campeones de los Huskies antes, al vencer a tres semillas No. 1 en el camino, lo más importante puede vencer. Es seguro decir que ninguno de los equipos lo tendrá tan fácil como lo hicieron en las semifinales del viernes.
Los Gamecocks, jugando a Texas por cuarta vez esta temporada, obtuvieron un doble doble desde el banquillo de Joyce Edwards (13 puntos y 11 rebotes) y tuvo un mejor equipo de 14 puntos del guardia senior Te-Hina Paopao, quien regresó por quinto año con esto en mente.
“Por eso regresé”, dijo Paopao. “El objetivo es ir a la espalda. Tenemos uno más por qué ir, y estamos realmente emocionados de comenzar el domingo. Estoy súper emocionado. Sé que vamos a estar realmente preparados y listos, y que será una batalla de 40 minutos, sin importar quién gane”.
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No fue la última vez que UConn y Carolina del Sur se conocieron, ya que los Huskies fueron a Columbia el 16 de febrero y lograron una derrota 87-58 de los Gamecocks para poner fin a su racha ganadora de 71 juegos en casa. Carolina del Sur perdió solo tres juegos durante todo el año, y la victoria del viernes vengó a otro de ellos contra Texas: los dos equipos jugaron cuatro veces, con Carolina del Sur ganando tres, incluido el juego de campeonato de la SEC.
Una clave para la victoria del viernes para Carolina del Sur fue conseguir al delantero estrella de Texas Madison Booker en problemas de faltas temprano. Recibió su tercera falta con 2:29 en la primera mitad y los Longhorns subieron 33-31, pero Carolina del Sur terminó la mitad en una carrera de 7-2, luego abrió el tercer cuarto con cinco puntos consecutivos. Una carrera de 11-0 más tarde en la tercera les dio la separación que necesitaban y Texas nunca se acercó a 10 puntos en el cuarto.
UConn lo tenía aún más fácil, liderando por 20 en el medio tiempo y alejándose de allí. UCLA tiene un centro dominante en Lauren Betts de 6 pies 7 pulgadas, pero no tuvo mucha ayuda el viernes en una noche en la que UConn mostró cuán profundo es su talento. Betts terminó con 26 puntos, pero eso fue más que todos sus compañeros de equipo combinados: los Bruins tuvieron más pérdidas de balón que los goles de campo hasta los últimos minutos del juego. Los Huskies celebrarán brevemente el avance de la final, pero también se centrarán rápidamente en Carolina del Sur.
“Nunca nos sentimos complacientes con nuestro desempeño”, dijo Fudd. “Lo celebraremos el resto de esta noche, y nos despertamos mañana, es un nuevo día, un nuevo explorador, una nueva oportunidad para que jugemos aún mejor como equipo. Creo que toda la temporada, es saber que somos capaces de ser mucho más, asegurándonos de aprovechar eso todas las noches y nunca ser complacientes”.
Carolina del Sur tiene 3-0 en juegos de campeonato con Staley, incluida una victoria por 64-49 sobre UConn en el juego por el título de 2022, pero dijo que eso no tiene relación en el juego del domingo, ya que busca un cuarto campeonato.
“Ni siquiera lo menciono”, dijo Staley. “Se centra singularmente en ganar un juego. Nada de lo que sucedió antes de aquí nos ayudará el domingo, nada. Si es UConn, no nos ayudará. Si es UCLA, no nos ayudará. Creo que jugar en el juego y ver cómo se está jugando el juego, es lo único que nos va a ayudar”.
Greg Auman es un reportero de la NFL para Fox Sports. Anteriormente pasó una década cubriendo el Bucaneros para el Tampa Bay Tiempos y el atlético. Puedes seguirlo en Twitter en @Gregauman.
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