El fin de semana de comodines está a la vuelta de la esquina y, aunque hubo muchos equipos malos esta temporada, los buenos son ahora los únicos que quedan jugando.
La columna Four Verts de esta semana analiza cuatro historias que nos llamaron la atención de cara al fin de semana.
Los Ravens, una vez más, son verdaderos contendientes al Super Bowl
Baltimore ha vuelto a estar donde suele estar: cerca de la cima de la AFC.
Los Ravens estuvieron inestables al comenzar esta temporada antes de terminar 12-5 y ganar la AFC Norte en la última semana de la temporada. Lamar Jackson tuvo una campaña de calibre MVP y Derrick Henry tuvo una temporada dominante en su primer año con el equipo. Este equipo tenía demasiado talento en general para tener un año malo de principio a fin y se posicionaron para otra oportunidad de llegar al Super Bowl, gracias en gran parte a un resurgimiento defensivo.
Los Ravens se vieron obligados a hacer un cambio como coordinador defensivo esta temporada con la salida de Mike Macdonald a los Seahawks, reemplazando al ex jugador de los Ravens y entrenador de apoyadores Zach Orr en el puesto. Al igual que el comienzo de MacDonald con los Ravens, Orr tuvo un comienzo difícil en las primeras semanas de la temporada. La defensiva de los Ravens fue una máquina a la hora de permitir grandes jugadas, e incluso equipos como los Browns y los Raiders pudieron sostener ataques contra ellos a principios de temporada.
Con el tiempo, esos problemas comenzaron a solucionarse por sí solos gracias a la capacidad de resolución de problemas de Orr y al talento natural que los Ravens habían acumulado en los últimos años. Kyle Hamilton hizo un movimiento hacia el safety profundo, Ar'Darius Washington tuvo un gran año, el esquinero novato Nate Wiggins estuvo al borde del dominio en la segunda mitad de la temporada y los Ravens ejercieron mucha más presión sobre el mariscal de campo. Desde la Semana 11, los Ravens han tenido posiblemente la mejor defensa del fútbol y se han convertido en uno de los equipos más completos de la liga.
Por supuesto, sus esperanzas de postemporada viven y mueren en los brazos y piernas de Lamar Jackson, quien aún no ha logrado una gran carrera en la postemporada y se quedará sin una de sus mejores armas en Zay Flowers contra los Steelers el sábado. noche. Por supuesto, Jackson tiene las habilidades para superar eso. Cualquier mariscal de campo que pueda lanzar para 4,000 yardas, 41 touchdowns y cuatro intercepciones mientras suma otras 900 yardas por tierra es capaz de conquistar el mundo entero, y mucho menos ganar un Super Bowl. Henry puede ser el empate aquí que finalmente le permita a Jackson levantar el Lombardi, pero el hecho de que Jackson no lo ha hecho tuvo una carrera en el Super Bowl no significa que no sea capaz de lograrlo. (Lo mismo ocurre con Josh Allen y Buffalo, contra quienes los Ravens podrían jugar más adelante).
Baltimore se ha convertido en una máquina bien engrasada que es capaz de llegar hasta el final para llegar al Super Bowl, gracias a que su defensa ha alcanzado la forma de campeonato. Por el bien del discurso futuro, esperemos que los Ravens puedan llegar a la segunda ronda de los playoffs.
¿Podrán los Packers derrotar a los Eagles?
Una de las ventajas de una temporada que contó con un exceso de equipos en la parte inferior de la clasificación es el puñado de equipos realmente buenos que llegaron a los playoffs al final de la temporada.
Eso es definitivamente cierto en un juego de playoffs que incluye una revancha del primer partido de la temporada en Brasil, con los Packers saliendo de gira para enfrentarse a los Eagles. En el nuevo formato de playoffs de siete equipos, ha sido inusual que un equipo de cualquier calidad esté realmente en el séptimo puesto, pero los Packers se encuentran aquí debido a que jugaron en la increíblemente cargada NFC Norte esta temporada, y tienen una oportunidad de replicar lo que hicieron el año pasado en términos de ganar como visitante como sembrado No. 7.
Green Bay llega a este juego con expectativas diferentes a las que tenía hace un año. Los Packers fueron solo un grupo de niños advenedizos la temporada pasada, que se abrieron camino hasta los playoffs con una buena racha sin jugar un gran fútbol durante toda la temporada. Esta temporada fue diferente, donde un increíble récord de 11-6 significa el tercer lugar en la NFC Norte y el séptimo lugar en los playoffs de la NFC. Aún así, los Packers fueron uno de los mejores equipos de la liga esta temporada.
Jordan Love y Josh Jacobs formaron el tándem perfecto para que el entrenador en jefe Matt LaFleur jugara el estilo de fútbol que quería. Jacobs llegó procedente de los Raiders y tuvo un impacto inmediato en el juego terrestre de los Packers, corriendo para 1,329 yardas y 15 touchdowns por tierra. La ofensiva de LaFleur siempre se ha construido en torno a correr el balón, por lo que incorporar a Jacobs a la agencia libre cambió fundamentalmente a los Packers y lo que pudieron lograr.
Con esos dos, y un grupo cada vez mayor de receptores a su alrededor, los Packers ocuparon el octavo lugar en puntos esperados agregados por jugada ofensiva (0.08), el 12.° en tasa de éxito (43.3%), el sexto en puntos por serie (2.50) y el tercero en explosivos. Tasa de juego (13,2%). El techo de esta ofensiva está por las nubes y todavía tienen espacio para mejorar de cara a los playoffs, como lo demostró su reciente derrota contra los Vikings.
Esos muchachos necesitarán jugar bien ya que los Eagles tienen posiblemente la mejor defensa de la liga y se ubican entre los tres o cinco primeros de la mayoría de las estadísticas defensivas. La defensa de los Packers enfrenta una tarea difícil al acorralar a Saquon Barkley y AJ Brown, por lo que la ofensiva realmente tendrá que intensificar su juego y enfrentarse cara a cara con los Eagles para pasar a la siguiente ronda. Los Packers ciertamente tienen las armas para hacerlo.
Vikings-Rams podría ser el mejor partido del fin de semana
Lo más importante en torno a este juego será la recuperación del área metropolitana de Los Ángeles mientras cinco incendios forestales arrasan la ciudad y obligan a miles de personas a huir de sus hogares en busca de seguridad. El desastre natural puede hacer que la NFL cambie la ubicación del juego Rams-Vikings, pero hasta el jueves no se ha decidido nada. Cuando y donde sea que se juegue ese partido, habrá una buena oportunidad para que la gente se distraiga un poco y sintonice lo que podría ser el enfrentamiento más interesante del fin de semana.
Una vez más, los Rams parecen el equipo comodín contra el que nadie quiere jugar, con un partido contra los Vikings y el ex asistente de los Rams, Kevin O'Connell, acechando. Este es uno de los mejores enfrentamientos del fin de semana, particularmente en lo que se refiere al ataque ofensivo de los Rams con la defensa veloz y feliz de los Vikings.
Matthew Stafford y los Rams han tenido una temporada de altibajos en la ofensiva, pero todos saben que cuando tienen a Stafford, Puka Nacua y Cooper Kupp en el campo al mismo tiempo, pueden jugar contra cualquiera. Los Vikings, cómodamente, tienen una defensa entre los cinco primeros, sin importar de qué manera se mire. Ocupan el tercer lugar en puntos esperados agregados por jugada (-0,08), el quinto en tasa de éxito (39,4%) y el cuarto en tasa de conversión de terceros intentos (35,6%). Stafford y McVay tienen la aptitud y la experiencia para idear un plan de juego que pueda sobrevivir a la agresiva defensa de los Vikings. Este enfrentamiento se centrará en grandes jugadas, y probablemente sea la única forma en que los Rams puedan ganar este juego.
La defensa de los Rams está en una gran desventaja ya que Los Ángeles ha estado reconstruyendo ese lado del balón, ubicándose en el tercio inferior de la mayoría de las estadísticas defensivas. Parece poco probable que los Rams puedan mantener a Justin Jefferson y Jordan Addison bajo control, por lo que necesitarán anotar rápidamente para mantenerse en el juego.
La ofensiva de Minnesota es una máquina para la que los Rams probablemente no tengan respuestas, pero si pueden anotar en relación con su talento, al menos deberían poder quedarse.
La apertura de Houston como perros domésticos es apropiada
Los Houston Texans han llegado a los playoffs una vez más después de terminar en la cima de la pésima AFC Sur y serán anfitriones de un partido en casa contra Los Angeles Chargers el sábado. Los Texans no tuvieron la temporada más limpia con el entrenador en jefe DeMeco Ryans y el mariscal de campo CJ Stroud, pero están aquí y listos para luchar por sus vidas en los playoffs, en el raro lugar de ser los perdedores locales en la primera ronda. Y, francamente, merecen no ser los favoritos de los Chargers.
Es difícil tener una temporada en la que ganas la división y al mismo tiempo te sientes como un jugador de bajo rendimiento. El primer año de la carrera de Stroud coincidió con los Texans teniendo una de las mejores ofensivas del fútbol. Stroud fue una superestrella rápida en Houston y lo llevó a un puesto en los playoffs apenas un año después de ser uno de los peores equipos de la liga. Ofensivamente, los Texans cayeron por un precipicio esta temporada cuando su línea ofensiva tuvo problemas, las lesiones se acumularon en el receptor abierto, el juego terrestre fue malo y Stroud fue incapaz de cargar con la peor parte de todos los fracasos a su alrededor.
Según TruMedia, los Texans fueron una de las peores ofensivas de la NFL esta temporada. Ocuparon el puesto 24 en puntos por unidad (1,82), el 25 en puntos esperados agregados por jugada (-0,07), el 31 en tasa de éxito (36,7%) y el último en tasa de éxito por tierra (31,5%). Incluso mirándolos, estaba claro que ésta no era la misma máquina bien engrasada de hace un año. Necesitarán algunos reequipamientos en la temporada baja y, desafortunadamente para ellos, se encontrarán con una de las mejores defensas de la liga para abrir su camino a los playoffs. Si bien la ofensiva de los Texans fue mala, decir que fue un mal equipo en general no es necesariamente exacto.
El segundo año del reinado de los Ryans sobre la defensiva de los Texans fue un gran éxito, con Houston contando con una de las mejores defensas de la liga, y es la principal razón por la que los Texans llegaron a los playoffs fuera de los equipos de su división. Están entre los cinco primeros de casi todas las estadísticas avanzadas y estándar, y ocupan el primer lugar en tasa de éxito en defensa (38,7%). Deberían tener un buen desempeño ante la inconsistente ofensiva de los Chargers, pero es posible que no puedan llevar toda la carga necesaria para llegar a la ronda divisional.
Según BetMGM, los Texans son perdedores por 2,5 puntos frente a los Chargers, lo que no es una gran diferencia, lo que indica que tienen una oportunidad real de ganar este juego. Sin embargo, el hecho de que no sean los favoritos en casa se refleja en su desempeño inestable esta temporada, incluida una derrota de 31-2 a manos de los Ravens en Navidad. Tendrán la oportunidad de ser productivos en la ofensiva siempre y cuando Stroud esté bajo el centro, pero la versión actual de los Texans está programada para tener dificultades cuando comience el fin de semana de comodines el sábado.
