Michael Cohen
Escritor de baloncesto universitario y fútbol universitario
LAS VEGAS – De los ocho equipos que iniciaron la corona de baloncesto universitario el lunes en cuatro juegos en el MGM Grand Garden Arena, donde nació oficialmente un nuevo torneo de postemporada, ninguno trajo más seguidores con ellos a Sin City que Nebraska. Ampliamente reconocido como una de las bases de fanáticos más apasionadas y leales en el atletismo universitario, los fieles de los Cornhuskers acudieron al desierto a pesar de ver al equipo del entrenador en jefe Fred Hoiberg dejar caer sus últimos cuatro juegos de la temporada regular y su enfrentamiento en la ronda de apertura en el torneo Big Ten. Pero para ellos, cualquier posibilidad de respaldar a Nebraska es una oportunidad que valga la pena tomar.
Así que volaron a Las Vegas ansiosos y con la esperanza de al menos una actuación virtuosa más del guardia estrella Brice Williams, un intérprete de la conferencia del primer equipo que ocupa el sexto lugar a nivel nacional en anotar entre los jugadores de las ligas de poder con un promedio de puntuación de 20 puntos por juego. Habían visto a Williams lanzar un récord escolar 43 puntos contra Ohio State a principios de este mes y superar los 20 puntos en 17 ocasiones durante toda la temporada. Sabían que era uno de los anotadores más talentosos del país, y ese hecho solo le daría a Nebraska una oportunidad de lucha para ganar este torneo, donde los Cornhuskers se encuentran entre los mejores dos o tres equipos en papel. Williams, creían, podría ser el desempeño del evento en un equipo que no ha ganado una competencia de postemporada de ningún tipo desde que capturó un título de NIT en 1996. Es el tipo de jugador que los exploradores de la NBA que asisten quieren ver.
La anticipación y la expectativa de que los fanáticos de Nebraska adjuntos a Williams eran audibles desde los primeros minutos contra Arizona State, cada vez que el veterano de 6 pies 7 y 214 libras tocaba la pelota. “¡Que cocine!” Un fanático gritó desde un asiento en la cancha cuando Williams aisló a su defensor. “¡Oh, eso es dinero!” Otro gritó cuando Williams entró en un triple desde la parte superior de la llave poco después. El diálogo continuó durante la mayor parte de dos horas en medio de un esfuerzo de 30 puntos de Williams en el que mantuvo a los Cornhuskers a flote en la primera mitad y luego obtuvo la victoria en la segunda al anotar 11 puntos en los últimos tres minutos. Con una victoria de 86-78, Nebraska se mudó a los cuartos de final y se enfrentará a Georgetown el miércoles por la noche.
“Brice fue fenomenal durante todo el juego”, dijo Hoiberg.
En verdad, Williams ha sido fenomenal durante toda la temporada como el mejor jugador incuestionable para un equipo que soportó las olas parabólicas de emoción: el inicio 12-2 que incluyó victorias sobre Creighton, Indiana y UCLA; la racha perdedora de seis juegos en enero que hundió al equipo de Hoiberg a 2-7 en el juego de la conferencia; las victorias consecutivas sobre Illinois y Oregon, las cuales hicieron el torneo de la NCAA; Las cinco derrotas consecutivas del 19 de febrero al 9 de marzo que cuestionaron si los Cornhuskers jugarían baloncesto de postemporada de cualquier tipo después de llegar al gran baile el año pasado.
Pero a través de cada pico y valle, cada alto y bajo, Nebraska siempre podría confiar en Williams como su acto principal. Les dio 32 puntos en el juego de campeonato del Diamond Head Classic, un torneo de temporada jugado en Hawai durante las vacaciones de Navidad. Les dio 27 puntos en una victoria en tiempo extra sobre el entonces no. 18 Illinois el 30 de enero para encender una carrera de cuatro victorias consecutivas. Les dio seis juegos consecutivos de 20 puntos en los días de invierno de los perros y anotó 47 de los 111 puntos combinados de su equipo (42.3%) en pérdidas estrechas de baja puntuación para el entonces No. 15 Michigan y Minnesota en el lapso de una semana. Que su porcentaje de tiro mejoró de 44.4% durante la campaña 2023-24 a 46.8% esta temporada, todo mientras aumenta su promedio de puntuación en casi siete puntos por juego, habla de lo impresionante que ha sido el desarrollo de Williams.
Es por eso que no fue una sorpresa el lunes por la noche cuando Williams, un senior de quinto año jugando su última semana de baloncesto universitario, anotó 11 de los 13 puntos de su equipo durante un tramo particularmente tórrido en la primera mitad. Su repertorio incluía un jersey de rango medio sobre la parte superior de un defensor seguido del ingenioso uso de una pantalla, y volvió a escribir, del gran hombre Andrew Morgan para un triple desde la parte superior de la llave. Enterró otras posesiones Triple Two más tarde y finalmente lanzó una falta de disparo en un intento posterior de 3 puntos después de acurrucarse alrededor de una selección, acumulando 13 puntos en la mitad inicial, incluso cuando Nebraska se quedó atrás por ocho. Ninguno de sus compañeros de equipo anotó más de seis.
“Simplemente no pensé que estuviéramos jugando con el incendio que necesitábamos para ganar un juego de baloncesto contra un equipo muy talentoso”, dijo Hoiberg, y luego agregó: “Le doy mucho crédito a nuestros muchachos. Respondieron a lo grande”.
Su respuesta estaba en consonancia con el equipo de mentalidad de Hoiberg adoptado al decidir si aceptar una invitación a la corona de baloncesto universitario. Fue a mediados de marzo cuando Williams, según los informes, les dijo a sus compañeros de equipo que los Cornhuskers solo participarían en un torneo de postemporada si todos en la lista acordaron unirse. No quería que Nebraska llegara a Las Vegas, o en algún otro lugar, con una tripulación esquelética disminuida por potenciales opciones y transferencias. Ese escenario no habría sido propicio para perseguir tanto a la corona de baloncesto universitario como al dinero nulo que se adjunta a este evento.
Pero incluso con una lista completa, Nebraska se encontró detrás de dos dígitos a principios de la segunda mitad antes de embarcarse en una impresionante y prolongada carrera de 32-12 que casi extinguió la esperanza de los Sun Devils por un malestar. Una ráfaga de canastas de transición del pequeño delantero Juwan Gary (18 puntos) dio paso a una explosión ofensiva del escolta Connor Essegian (17 puntos), una transferencia de Wisconsin que solo había alcanzado las cifras dobles tres veces en los ocho juegos anteriores desde el 5 de febrero. Entre ellos, Gary y Essegian anotaron 17 seguidos en el lapso de seis minutos para transformar un defecto de tres puntos de tres puntos en un punto de cuatro eventual de los cuatro.
“Eso nos provocó”, dijo Williams a Fox Sports. “Eso nos dio un poco de energía, nos dio un poco de aliento, demostró que teníamos un poco de vida en nosotros (y) inyectamos a la multitud mucha energía”.
A partir de entonces, y con un impulso renovado, Williams se reafirmó como Alpha de Nebraska y uno de los mejores cerradores en el baloncesto universitario esta temporada, evidenciado por su clip de 89.4% en la línea de tiros libres. Williams enterró siete de los ocho intentos de la franja de caridad durante la última 1:37 una vez que Arizona State decidió mal, reforzando su tiroteo en el embrague con una volcada de transición y recortes de corte que oficialmente puso el juego fuera del alcance.
Estuvo allí temprano, llegó tarde, estaba allí cuando más importaba para garantizar que la temporada de Nebraska dure al menos unos días más.
“Creo que definitivamente he demostrado durante toda la temporada que puedo hacer tiros libres a un alto clip, especialmente en un tiempo de crujido”, dijo Williams a Fox Sports. “Pero luego fueron mis compañeros de equipo los que me buscaron, se aseguraron de que tuviera la pelota. Y luego, si no podía obtener la pelota, simplemente hicieron jugadas y alimentaron diferentes enfrentamientos. Nos alimentamos unos de otros”.
Michael Cohen cubre el fútbol universitario y el baloncesto universitario para Fox Sports. Síguelo en Twitter @Michael_Cohen13.
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