Zakai Zeigler y Tennessee se ríen por última

INDIANAPOLIS: con menos de cinco minutos para ir el viernes por la noche en el Sweet 16, Zakai Zeigler hizo algo que ningún otro jugador de Tennessee había atrevido a intentar toda la temporada contra este oponente.

El guardia magistral de Tennessee señaló el marcador.

Verá, en las dos reuniones anteriores contra Kentucky, los Vols nunca habían liderado por más de tres en ningún momento. Que el fracaso contribuyó a un mayor fracaso: perder dos veces a los Wildcats esta temporada.

En la casa que construyó Manning, Lucas Oil Stadium, desde el asiento, Peyton Manning en realidad se sentó cerca del banco de Tennessee, la vista fue bastante buena esta vez para los Vols.

Cuando Zeigler señaló hacia arriba, podría haber sido el sello oficial del triunfo 78-65 que fue, en orden:

• La primera victoria de Tennessee sobre Kentucky esta temporada.
• El que empujó a los Vols al Elite Eight por segundo año consecutivo, donde tendrán una oportunidad el domingo contra el sembrado No. 1 Houston para llegar a la primera final del programa.

Simplemente no le pregunte al dos veces Jugador Defensivo del Año de la SEC que recuerde el momento en que llamó a su disparo. Algo de.

“¿Verdadero?” Zeigler dijo cuando le dijeron dónde había señalado.

Sí, para realmente real. Ya sea que el corazón y el alma de los Vols de 5 pies 9 pulgadas quieran admitirlo, ese fue su momento, un sello de goma en un regreso a su juego. Este es también el momento de los Vols.

El entrenador de WIN empuje Rick Barnes en un juego de su segunda carrera en la Final Four y primero en 22 años desde que llevó a Texas allí en 2003.

Pero arrojar a Kentucky de su psique, y fuera de su espalda, es lo que más significaba para los Vols, que ganó su 30º juego por segunda vez bajo Barnes.

“Sabíamos a qué se redujo”, dijo Zeigler. “Estaban tratando de meterse en la cabeza. Es el baloncesto. Las emociones del juego obtuvieron lo mejor de nosotros”.

Menos de 15 minutos después del juego, los Vols lideraron por 15.

El margen creció a 19. Cualquier duda sobre el resultado había sido ordeñada fuera del estadio gigante en el medio tiempo. ¿A quién le importa si Manning fue abucheado por Big Blue Nation cuando se le mostró en el marcador? Los Vols tuvieron el marcador.

Zeigler solo necesitaba hacerlo oficial. Lo hizo con su segundo doble doble del torneo y el 13 de su carrera: 18 puntos y 10 rebotes.

Zeigler también estableció el récord de asistencia de una temporada de la SEC con su primer ayudante del juego. Rompió el récord anterior establecido por Sean Tuohy de Ole Miss en 1979-80.

Así es, el padre de la vida real en “The Blind Side”, que también describe el ángulo desde el cual Tennessee se lanzó a Kentucky.

“Fuimos el agresor”, dijo Zeigler. “Nos balanceamos y seguimos balanceándonos”.

El nativo de cola de caballo de Long Island, Nueva York, ahora está en aire raro. Solo otros tres jugadores de todos los tiempos han promediado 15 puntos, nueve asistencias y dos robos en los primeros tres juegos del torneo.

• Markquis Nowell, Estado de Kansas, 2023

• Sam Crawford, Estado de Nuevo México, 1992

• Billy Donovan, Providence, 1987

Barnes una vez montó sin piedad de sus protectores de puntos. Pregúntele a los talentosos tipos que tenía en Texas: TJ Ford, Daniel Gibson o DJ Augustin. Barnes se ha suavizado en Knoxville. Pero sabemos que Zeigler ha pasado por el Bootcamp del armador de Rick Barnes. No hay posibilidad de que el ex recluta de tres estrellas, con ofertas de personas como Minneosta, Boston College y Wichita State, pudieran haberse convertido en tan bueno de otra manera.

Las derrotas de Kentucky tuvieron que molestar a Barnes, especialmente porque sus guardias habían jugado tan mal contra Kentucky. Zeigler y Chaz Lanier se habían combinado para disparar cuatro de 30 desde el arco en las dos primeras reuniones. Zeigler fue 1 por 13 en esos juegos.

Esta vez, los Vols defendieron a los Wildcats en la línea de tres puntos y superaron a Kentucky 34-24. El resultado marcó el mayor diferencial de puntos para Tennessee contra Kentucky desde 2019. Atitó el total de la temporada de Kentucky más bajo de la temporada.

Es difícil vencer a un equipo tres veces en una temporada. Es aún más difícil cuando es personal.

“Esto es lo que sucede cuando vas duro durante 40 minutos”, dijo Lanier, hablando a través de un labio sangriento. “Es difícil. Esto es lo que viene con él. Esta es la parte divertida”.

La SEC estaba asegurada de un lugar en el Elite Eight antes de que el juego se inclinara. Era solo un caso del anhelo del programa terminaría. Kentucky no ha estado en un Final Four en, bueno, para siempre, lo que se traduce en 2015. Tennessee no había estado en uno, nunca.

“Lo significaría todo”, dijo Zeigler, ya soñando con un puesto de Final Four. “Significaría todo para Vol Nation”.

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Matt Norlander

Dar el siguiente paso se ha quedado con Zeigler desde que fue eliminado por Purdue el año pasado en la final regional.

“Una vez que el juego terminó, creo que me fui a casa y vi ese juego 20 o 30 veces”, dijo. “Recuerdo algunas jugadas en las que podríamos haber parecido flojo … Me ví cansado. Viendo ese juego el año pasado tantas veces como definitivamente me dolió”.

Zeigler se aseguró de que todos supieran que Tennessee tenía el control después de un ligero polvo entre los dos lados debajo de la canasta de Kentucky con 4:43 restantes. Después de que los funcionarios separaron a los jugadores, llamando a Flagrant II faltas en cada equipo, Zeigler salió del scrum señalando el marcador.

Lo único que faltaba fue el dos veces Jugador Defensivo del Año de la SEC que pronunció: “Se acabó”.

Excepto que habría sido redundante. El juego se había decidido hace mucho tiempo gracias a Zeigler, quien recibió su inspiración viendo Kemba Walker de 6 pies, también un producto del Empire State, llevó a UConn al campeonato de 2011. Zeigler ahora se considera entre los mejores guardias de puntos en la historia de Tennessee.

Cuando su familia perdió su casa en un incendio en febrero de 2022, los fanáticos de los Vols recaudaron suficiente dinero para que se muden a Knoxville y compraran una nueva casa.

“Me dejaron su huella tanto como yo dejé la mía en ellos”. Zeigler le dijo a Knoxville News Sentinel.

Tennessee hay más marcas para hacer más marcas. Kentucky era una molestia que tuvo que ser retirada. No era solo una espina en la pata de Tennessee, sino esta vez un bloqueo de temporada a la línea.

Esas dos primeras reuniones fueron decepciones monumentales para Tennessee.

Pero esta vez, bueno, contó.