Tanto se había acumulado en Juju Watkins desde el principio, desde el momento en que pisó el campus de USC, ella fue la que traería el programa de regreso a la cima de la montaña. Esta temporada, ella era la jugadora que llevaría el poder de las estrellas en el baloncesto universitario femenino a raíz de Caitlin Clark.
Era mucho peso sobre los hombros de cualquiera, pero ella lo manejó bien. Ella prosperó bajo esa responsabilidad y floreció en el centro de atención.
Pero el fin de semana pasado, la estrella más grande en el baloncesto universitario femenino se llevó después de colapsar ante la cancha con una lágrima de ACL que terminó la temporada. Su ausencia ha dejado a los fanáticos de la USC aturdidos y el mundo del baloncesto universitario femenino inquieto.
Algunas palabras amables para Juju Watkins 🥹 pic.twitter.com/8symkuocu
– ESPNW (@espnw) 25 de marzo de 2025
Sal en la herida? Los comerciales con Watkins continuarán jugando durante el torneo de la NCAA. Ella es la estrella individual más grande en los aros universitarios femeninos en este momento, atrayendo la participación de la alfombra roja de las celebridades en sus juegos en el Galen Center. Esa recepción habría retomado con un viaje final de cuatro o campeonato nacional como una historia innegable de Hollywood.
Mientras las oraciones llovieron sobre Los Ángeles para la recuperación de Watkins, las preguntas burbujearon: ¿qué ahora? OMS ¿ahora?
Es una pregunta justa. Y se hace eco del baloncesto femenino del estribillo repetidamente después de la temporada pasada, cuando Clark partió hacia la WNBA. ¿Sus legiones de fanáticos y millones de espectadores que establecieron discos viendo su juego para Iowa se quedarían para la temporada universitaria 2024-25?
Nadie esperaba que el torneo de esta temporada coincida con la audiencia récord de la temporada pasada, pero el progreso no se puede medir solo en ganancias de año a año. Y aunque nadie esperaba que los números alcanzaran el punto álgido de Clark Mania hace una temporada, la tendencia continúa en una dirección: hacia arriba.
Las dos primeras rondas del torneo no presentaban cinderellas, ni molestias importantes, ni Clark. Eran ligeros sobre las dramas que algunos creen necesarias para atraer a los espectadores. Y, sin embargo, los números no mienten: las calificaciones de las dos primeras rondas ocuparon el segundo mejor en la historia del torneo, que llegan a un 43 por ciento más altas que en 2023, que ahora es el tercer mejor año en la audiencia de la historia del torneo.
Tan generacional como fue Clark, el juego todavía ha mostrado impulso a su paso. Con Watkins ausente en el resto de este torneo, por lo que eso se asomará, no hay razón para pensar que el deporte no sea lo suficientemente fuerte como para continuar.
Porque esta pregunta no es nueva.
Muchos olvidan que antes de que Clark cautivara al país, Paige Bueckers estaba haciendo lo mismo. Una estrella de UConn como estudiante de primer año, ganó el Jugador Nacional del Año en 2021 y se convirtió en una querida temprana de la era del nombre, la imagen y la imagen. Luego, se rompió su ACL y se perdió una temporada completa, dejando preguntas sobre cómo el deporte perduraría sin su nuevo prodigio que llenó arenas.
Fue en ausencia de Bueckers que surgieron Clark y Angel Reese, desbordando ese vacío para atraer aún más interés al juego y llevar el deporte a horizontes más altos, que culminó en uno de los enfrentamientos más épicos de la historia del torneo. La temporada pasada, la campaña invicta de Carolina del Sur fue dirigida por el entrenador Dawn Staley, quien se encuentra entre las figuras más influyentes del deporte. Los Gamecocks fueron probados por las deslumbrantes pantallas de Clark, atrayendo las calificaciones de la audiencia que eclipsaron incluso los altos estándares de 2023.
Cuando Bueckers estaba fuera, Clark y Reese respondieron. Bueckers había hecho lo mismo después de que Sabrina Ionescu de Oregon fue a la WNBA. Y los fanáticos eran igualmente escépticos sobre la falta de poder estelar cuando Maya Moore se graduó de UConn.
El juego femenino ha demostrado una y otra vez, especialmente en estas últimas temporadas, que producirá. Las luminarias emergerán y cautivarán a los fanáticos del baloncesto.
Quizás la respuesta no es tan obvia como lo fue hace una semana, cuando el mejor jugador de la nación lideraba un programa resurgente con un seguimiento nacional y un reconocimiento instantáneo en un viaje imperdible.
Similar a las reacciones Clark, Moore y otros antes que se inspiraron, los entrenadores se molestaron simultáneamente tratando de detenerlas pero apreciando lo que hicieron por el juego. A veces, es más fácil ver el crecimiento desde adentro.
Si hay un entrenador que puede dar fe del valor de jugadores como Watkins y su impacto en el deporte, es el Geno Auriemma de UConn. Ha visto más fenómenos de cerca que cualquier otra persona, muchos que se volvieron tan queridos que podrían ser referenciados solo por sus nombres (o iniciales): Sue, Dee, Maya, Stewie.
Cuando la transmisión de ESPN envolvió su cobertura el lunes por la victoria de la segunda ronda de UConn después de que Bueckers anotó 34 puntos, Auriemma se sentó en la cancha en Storrs para una entrevista. Se le pidió que respondiera rápidamente para que la transmisión pudiera voltear al juego estatal de USC-Mississippi que comienza en la costa oeste.
“Oh, hombre, bájame de mí ahora mismo, vamos a llegar a ella. Quiero verla jugar”, dijo Auriemma con una sonrisa. “Aquí viene Juju. ¡Dame un poco de Juju! … ¡A ti, Juju, toma el control!”
Geno contando la transmisión y luego arrojándola a Juju diciéndole que “toma” >>>> pic.twitter.com/a2sto3eh2a
– Tyler Deluca (@TylerDeluca) 25 de marzo de 2025
Los entrenadores respetan a los grandes jugadores; RESPUESTOS DE JUEGO JUEGO. (Si tan solo este último tuviera algo de misericordia por las rodillas).
Entonces, ¿qué sigue? ¿Quién ahora?
Eso es lo que decidirá las próximas dos semanas. Pero si el pasado nos dice algo, es que el torneo femenino entregará. El talento más élite todavía está en el juego. Cada semilla No. 1 (UCLA, Carolina del Sur, USC y Texas), 2 semillas (UConn, NC State, Duke y TCU) y 3 semillas (Notre Dame, LSU, Carolina del Norte y Oklahoma) se deja en pie. El foco está entrenado en Bueckers, y como los torneos anteriores nos han enseñado, incluso los espectadores casuales se convertirán en nuevos fanáticos de los mejores jugadores del juego. Hannah Hidalgo de Notre Dame, Flau'jae Johnson de LSU y Lauren Betts de UCLA han sido ejemplares durante toda la temporada, y los nuevos jugadores jóvenes están a punto de sorprendernos.
En Spokane y Birmingham, el espectáculo continúa. Las redes serán cortadas. Las nuevas estrellas serán hechas y coronadas, y las estrellas más familiares asumirán una carga más pesada.
Un USC sin Watkins no es lo mismo que antes, ni un torneo sin Watkins. Pero el mayor testimonio de la grandeza y el poder estelar de Watkins es que incluso en su ausencia, el deporte que está ayudando a construir continuará creciendo.
(Foto: Justin Casterline / Getty Images)
