WICHITA, Kan. – Esta es una historia sobre la transición. No, los entrenadores de Houston y Gonzaga que se encuentran aquí en un juego de torneo de la NCAA de la Región de la Medio Oeste de segunda ronda el sábado no van a ninguna parte. Mark pocos de Gonzaga y Kelvin Sampson de Houston han hecho casi todo lo que pueden hacer en su vida profesional.
Todo excepto ganarlo todo.
El par de futuros entrenadores del Salón de la Fama se han combinado para 1,036 victorias y cuatro finales cuatro además de una riqueza de NBA y experiencia del equipo nacional. Pero ni pocos ni Sampson han ganado un campeonato nacional y eso se destaca como una cordillera repentinamente dejada de caer en la pradera de Kansas que rodea este enfrentamiento en particular.
Déjalo, entonces, a un observador informado que ponga las apuestas en contexto.
“Cuando llegas a este punto, es hora de cobrar uno”, dijo Kellen Sampson, la principal asistente de su padre para los Cougars.
Kellen solo hablaba de Houston, llamando a la puerta del campeonato como una semilla número 1 por tercer año consecutivo. Pero el hijo de 39 años también podría haber estado hablando de Gonzaga. Pocos tiene su propia carrera Won-Everything, pero el Big-One. El entrenador activo más ganador del juego ha pasado 26 años ganando 741 juegos, pero se acerca a los juegos de campeonato de pérdida agonizante en 2017 y 2021.
“Pones toda esta energía y compromiso solo para el éxito de la temporada regular. Eso es subrayar el valor de lo que ya hemos hecho”, agregó Kellen Sampson. “En algún momento de la vida de todos, debe estar bien ser codicioso. Creo que ahí es donde están ambos entrenadores”.
Esta es una historia sobre la transición porque uno de estos entrenadores seguirá persiguiendo ese sueño de una carrera después del sábado. El otro, bueno, al menos pocos es filosófico.
“Está bien”, dijo sobre terminar su carrera sin un campeonato. “He tenido una gran vida. Escucha, soy tan competitivo como cualquiera, demasiado loco competitivo. Te enganchas a ganar. Quieres ganar todo”.
Y luego a veces no puedes. El ascenso de Gonzaga a la prominencia abarca partes de tres décadas. Una escuela privada en Spokane, Washington, demostró que podría jugar con los grandes. Todavía reside en la Conferencia de la Costa Oeste que juega un calendario nacional antes de que Gonzaga planea mudarse al Pac-12 en el año académico 2026-27.
Es un elemento básico de marzo sin una corona.
Houston se está convirtiendo en una copia estrella solitaria de los Zags. La semana pasada en el torneo Big 12, Sampson reflexionó por ser eliminado de la Final Four de 2021 por Baylor. Sampson se propuso decir: “No fuimos lo suficientemente buenos” ese año. La izquierda no hablaba una verdad que colgaba en el aire después.
Ahora lo somos.
Hay mucha evidencia de que este es el mejor equipo de Kelvin Sampson. Tiene tres anotadores probados: LJ Cryer, Emanuel Sharp y Milos Uzan. Los Cougars se encuentran entre los mejores tiradores de 3 puntos del país. La defensa es un hecho.
“Él menciona mucho ese juego de Baylor”, dijo Sharp sobre su entrenador. “Siento que cada año desde entonces hemos tenido un equipo que podría ganar el campeonato nacional … tenemos todas las herramientas … UConn fue un gran equipo, pero todavía siento que el año pasado podríamos haber llegado a la Final Four y ganado”.
Hay lentos retumbantes debajo de la superficie que sugiere que Kelvin Sampson puede retirarse después de esta temporada, ya sea que los Cougars lo ganen todo o no. Pero especialmente si ese pago de toda la vida llega el próximo mes en San Antonio.
“La forma en que entrena, pensarías que tiene 30 años”, agregó Sharp. “Es la persona más consistente que he visto, jugador y entrenador. No ha cambiado”.
Kellen ya ha sido designada como el entrenador de cabecera. Cuánto tiempo es esa espera, debe determinarse.
“'Ready' es una palabra complicada”, dijo Kellen Sampson. “Cuando comencé a recibir algunas entrevistas, reveló lo listo que no estaba”, el jefe “no te obliga a hacer un inventario de tu vida más que una oportunidad. Había muchas cosas de inventario para las que no estaba listo … No había pensado mucho en eso.
“Estoy más preparado hoy que ayer”.
La dinámica padre-hijo a veces se desarrolla en tonos apagados. Cuando Kellen se acerca a su padre por detrás durante los juegos, es con la cabeza inclinada, casi en deferencia, para hacer un punto estratégico en su oído durante un juego. El hijo llama a su padre “jefe” que parece encajar en esa dinámica.
“Hay un poco de respeto allí, y también pasamos 11 años (juntos)”, dijo Kellen. “La gente me pregunta a veces, '¿Cómo es trabajar con tu papá?' Hemos descubierto cómo trabajar juntos y amarnos al mismo tiempo “.
Kelvin Sampson está más cerca del final de su carrera a los 69 años. El desvío después de Indiana lo llevó a la NBA como asistente durante seis años antes de tomar el trabajo de Houston. Pocos son 62, desde hace mucho tiempo establecido como hombre hecho en la profesión, armado con una medalla de oro olímpica (como entrenador asistente del equipo nacional masculino de EE. UU. El verano pasado en París).
Desde 2015, el hombre apenas ha detenido el aliento entre los conciertos de baloncesto: entrenarse en los Juegos Panamericanos, el equipo selecto masculino de EE. UU., El equipo de la Copa Mundial de FIBA y el año pasado en los Juegos Olímpicos.
Hubo algún tipo de casualidad en el trabajo este fin de semana. La última vez que Gonzaga perdió un juego de apertura fue hace 17 años. Un estudiante de segundo año crudo llamado Steph Curry de Davidson dejó caer 40 en los Bulldogs.
Pocos ayudaron a entrenar a Curry el verano pasado como asistente del equipo nacional.
“Simplemente considero que es el mejor llamado que puedes recibir como entrenador de baloncesto universitario”, dijo pocos sobre la experiencia de su equipo nacional.
Los dos entrenadores se volvieron cercanos cuando Kelvin Sampson comenzó su carrera en el oeste como asistente y entrenador en jefe en Montana Tech y Washington State de 1980-1994.
“A menos que seas un gran pescador con mosca como yo, no hay muchas personas que lleguen a Butte, Montana”, dijeron pocos sobre los días tecnológicos de Kelvin Sampson.
En 1989-90, los Cougars de Sampson perdieron 18 seguidos.
“El estado de Washington fue obviamente el trabajo más duro y duro en el Pac-10”, recordó. “Si hubiera sido un buen trabajo, nunca me habrían contratado. Habrían contratado a un verdadero entrenador”.
Eso es aproximadamente al mismo tiempo cuando se plantaron las semillas para que Gonzaga se convirtiera en un programa nacional bajo Dan Fitzgerald, Dan Monson y luego pocos.
El juego del sábado podría haber sido una revancha de rivales de la conferencia. Hace un par de años, Gonzaga estaba cerca de unirse al Big 12 en realineación. Si Houston hubiera ganado ese juego Final Four de 2021 contra Baylor, habría jugado Gonzaga en el juego de campeonato.
El enfrentamiento presenta el equipo de anotación No. 2 (Gonzaga) vs. No. 1 de puntuación de defensa (Houston). Los nueve Sweet 16s consecutivos de Gonzaga son la racha más larga de la nación. Houston es el siguiente con cinco. Los 26 viajes consecutivos de los Zags al torneo de la NCAA son la tercera racha activa más larga de la nación.
Durante las últimas ocho temporadas, Gonzaga y Houston son Nos. 1-2 en porcentaje ganador. Pocos entraron en esta temporada como el entrenador activo de la División I más ganador. Sampson ha marcado el comienzo de una nueva era del dominio de Houston que no se ve desde los días de Phi Slama Jama en la década de 1980.
“Tenemos una deuda de gratitud con Gonzaga”, dijo Kellen Sampson. “No éramos un equipo de la Conferencia de Power (en la Conferencia Americana) cuando comenzamos. Eran solo este ejemplo para que persigamos. Vendimos la idea de ser el Gonzaga de Texas durante tanto tiempo. Pidiendo a nuestros fanáticos que seguían duplicados en la inversión en nosotros …
“Gonzaga escondido en la esquina este de Washington se ha convertido en una de las mejores marcas de baloncesto del país. ¿Por qué no nosotros?”
A veces, el torneo de la NCAA hace esto a los equipos. En términos de valor de marca, Houston-Gonzaga parece que debería ser un enfrentamiento Elite Eight o Final Four. Es un juego de segunda ronda solo porque Gonzaga entró con su semilla más baja (No. 8 en el Medio Oeste) desde 2016.
Pero algo único, tal vez injusto, todavía está en el trabajo. La semilla número 8 en la región del Medio Oeste también es el equipo general No. 7 en Kenpom.com Rankings entran en la jugada del viernes. El comité de selección ha sufrido suficientes críticas, pero esta disparidad probablemente merece una explicación.
A pocos equipos les gusta empujar el tempo, jugando al revés. La lista de hombres grandes que ha entrenado es impresionante: Adam Morrison, Drew Timme, Chet Holmgren y más. Graham Ike en masivo de 6 pies 9 pulgadas y 250 libras es el último, liderando los Zags en anotaciones. Pero vea al estudiante de segundo año de camiseta roja Braden Huff que ha comenzado tres juegos de carrera. Sus últimas dos aperturas han llegado en sucesión. Huff anotó 18 puntos en el juego de campeonato de la Conferencia de la Costa Oeste y en la primera ronda vs. Georgia.
“Han sido el estándar ofensivamente en Estados Unidos aquí los últimos 10 años”, dijo Kellen Sampson. “Nadie ha manejado una ofensa mejor, más limpia y más eficiente que ellos. Lo que han hecho ha sangrado a todos los rincones del país”.
Khalif Battle es un guardia de transferencia de pecho de 6-9 barril que ha jugado en cuatro escuelas en seis temporadas. A través de paradas en Butler, Temple y Arkansas, Battle ha perseguido el torneo de la NCAA como Elmer Fudd Chases Bugs Bunny.
En su primer juego de torneo de la NCAA de carrera, Battle anotó 24 contra Georgia.
“Me dijo que me necesitaría en marzo”, dijo Battle sobre pocos. “Definitivamente voy a asumir el desafío. Me reclutó aquí por estos momentos”.
El anhelo del sábado de los entrenadores no estará en exhibición, pero será evidente. Es justo decir que esta es la próxima oportunidad de ganarlo todo. Teniendo en cuenta su edad, su lista y la alineación de las estrellas, esta podría ser la mejor oportunidad de Sampson para ganarlo todo.
“Eso es lo que lo hace tan urgente en este equipo”, dijo Sharp. “Sabemos lo que quiere”.
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