Delray Beach, Florida. – Es un martes ventoso el martes por la noche en el sur de Florida y Coco Gautff está pasando el rato en el parque de Delray Beach, donde probablemente pasó más horas de vigilia de su infancia que en cualquier lugar, excepto su hogar familiar.
Su padre, Corey, está aquí en Pompeyo Park. También lo es su abuelo, Eddie 'Red' Odom. El campo de béisbol al otro lado de los árboles lleva el nombre de él. Una tía está aquí. Aparentemente, cualquier otra persona dice que son primos.
Un grupo de niños pequeños que se parecen a la base una vez lo hicieron, están golpeando bolas de tenis en un par de canchas públicas gratuitas escondidas en la esquina del parque. GONFF golpea con ellos por un momento. Su hermano menor, Cameron, está jugando en un aro de mini-balas y rodando sobre la hierba.
Su abuela, Yvonne, que pasa por 'G-Mom', está celebrando la corte. Ella ha vivido aquí casi toda su vida. Enseñó en las escuelas locales durante 45 años, se ofreció como voluntaria de muchas maneras para nombrar y ayudó a su esposo a dirigir la liga de béisbol para niños negros en esta parte de la ciudad que fundó en 1971. La otra liga en la ciudad no había permitido que jugaran los niños negros. Ambos volverán aquí para las ceremonias del día de apertura, como lo son todos los años.
Muy pronto, la familia estará sentada alrededor de algunas mesas en el césped comiendo pollo con barbacoa, macarrones con queso. GONFF y su familia todavía viven cerca y pasan mucho tiempo aquí. No es tan diferente de tantas otras noches que han sucedido en esta familia que se remontan a décadas, hasta el momento en que la madre y el padre de Gound estaban creciendo aquí y Odom lo estaba entrenando en un equipo de béisbol.
Pero es diferente. Hay cámaras de televisión y un escenario para lo que aparentemente es un picnic de la ciudad entre semana. Está configurado para promocionar otro de los zapatillas de tenis de Gounds con New Balance. Este es el Coco Delray, que se vende por $ 110 (£ 85) en comparación con el zapato CG2 ($ 159.99) que usa cuando compite. Josh Wilder, un gerente de producto de New Balance, dijo que la compañía se dio cuenta de que un nombre vinculado al entorno formativo de Goeff lo estaba mirando a la cara cuando comenzó a batear en diferentes ideas para un zapato más accesible hace casi dos años.
Todo sucede solo unos días antes de que Goef juegue su primer partido en el camino de Miami Open de esta temporada, en la época del año que yuxtapone las duales existencias de Gounds de la manera más clara y fascinante. Todavía puede ser la niña que pasa las tardes y las noches en Pompeyo Park porque aquí es tanto “la nieta de la Sra. Odom” como “Coco”. Pero también es la atleta femenina mejor pagada del mundo, según Forbes, un par de semanas retirada de caminar por la alfombra roja en los Oscar con un reloj Rolex en su muñeca.
Ese puede ser un acto de equilibrio difícil. Estas personas y este lugar, cuyas coordenadas de latitud y longitud están grabadas en sus zapatos, pueden ayudar con la reciente. Volver a casa, para obtener los sentimientos familiares y la perspectiva que siempre ha llegado con el crecimiento de este parque, donde un pequeño letrero en las dos canchas de tenis les dice a los visitantes que son los tribunales que la hicieron; que la hierba y los árboles y los campos siempre estaban en el centro de su vida.
“Esto es lo que soy”, dijo en una entrevista en el parque. “Mi primer comercial con New Balance fue filmado aquí, dos personas con una cámara, muy bajo presupuesto. Sabían que era parte de mí y, en lugar de esconderlo o tratar de inventar quienquiera que sea, ¿por qué no aceptarlo?”
Es un buen momento para volver aquí. GONFF está haciendo algunas renovaciones significativas para su servicio y derecha, los dos golpes más importantes en el deporte. Todo tiene como objetivo jugar una marca de tenis más consistente y agresiva y quitar las secuencias de errores de derecha y fallas dobles que han estropeado sus pérdidas desde alrededor de Wimbledon el año pasado.
Es un trabajo en progreso. Antes de su partido inaugural en el Miami Open, contra la campeona del Abierto de Australia 2020 Sofia Kenin, había ido 2-4 desde finales de enero. Tenía doble fallo 34 veces en tres partidos en el BNP Paribas Open en Indian Wells. Contra Kenin, como probando un primer oponente cuando lleguen, ganó 6-0, 6-0. Cuando funciona, es fácil. Cuando no es así, no lo es.
“Dolor a corto plazo para una ganancia a largo plazo”, dijo su padre Corey el martes por la noche, mientras estaba parado al lado de las canchas donde moldeó a su hija en un campeón junior. Para él, Tiger Woods, que se desarmó y reconstruyó su swing después de que ganó su primer título de Masters cuando tenía 21 años, sirve una lección de objetos.
“Ganó algunos títulos más después de eso, ¿no?” Dijo Corey.
A los 14 años, Gound era de lejos el mejor tenista de su edad en el país, a meses de vencer a Venus Williams en la cancha central de Wimbledon y correr a la cuarta ronda.
Pasaría gran parte de la mañana y la tarde entrenando con su padre en esas canchas en la esquina del parque, a casa a casa para una ducha rápida, luego regresa al trabajo como locutor de la dirección pública para los juegos de béisbol de la liga pequeña. Ella contaría mini historias sobre cada niño mientras los anunciaba que llegaron a batear y tocaban su música personalizada.
“Acabo de ver a la gente a mi alrededor haciendo ese voluntariado. Si ves a todos con zapatos rojos, tal vez quieras usar zapatos rojos”, dijo en un momento tranquilo durante la noche.
Un collage dedicado a Coco Gound en Pompeyo Park. (Ketchum Studios)
Ella organizaría los equipos y clasificaría los uniformes y las camisas. “Mi abuela, mi madre, mi papá ayudó, así que es solo una de esas cosas, como yo también quiero ayudar”. Los lugareños aún podrían encontrarla practicando en esos tribunales después de esa carrera de Wimbledon.
Hay vislumbres de este espíritu en el comercial de su nuevo zapato que la abuela Yvonne Odom narra, pero solo vislumbra. Hay mucho más en la historia.
El abuelo Eddie Odom era un jugador de béisbol talentoso que no podía jugar en muchas de las ligas juveniles en el área debido al color de su piel. Se las arregló y llegó a la universidad y luego las ligas menores. Cuando terminó su carrera en el béisbol, regresó a Florida para trabajar para el departamento de parques y hacer lo que realmente quería hacer: crear la Liga Pequeña Delray Beach.
Esa es una gran razón por la que la ciudad nombró al campo de béisbol para él: un campo de béisbol en un parque llamado así por un educador y activista de derechos civiles, C. Spencer Pompeyo. Yvonne le atribuye dirigir a su esposo a los deportes cuando era un niño y salvarlo de dirigirse por un camino diferente.
El papá de GONFF jugó en esa liga. Eddie, o Red, lo entrenó, e incluso tuvo que acumularlo a él y a sus amigos una noche cuando no se establecieran en el motel durante un viaje por carretera.
“No fui yo, era mis amigos”, dijo Corey Gautf, quien era demasiado joven en ese momento para tener alguna idea de que este tipo resultaría ser su suegro. Odom era solo otro entrenador en una comunidad llena de ellos.
La historia de Yvonne, que luego se convertiría en la esposa de Eddie y 'G-Mom' para Coco, es su propia historia. En 1961, los funcionarios de la escuela local se acercaron a su familia y les dijeron que había sido seleccionada para mudarse a una nueva escuela secundaria. Era estudiante en la escuela negra en Delray Beach, George Washington Carver. Se convertiría en la primera estudiante negra en la escuela secundaria Seacrest, ahora conocida como la comunidad del Atlántico.
Eso no fue algo pequeño. El año anterior, los mariscales estadounidenses habían acompañado a un estudiante de tercer grado llamado Ruby Bridges cuando fue a integrar su escuela en Nueva Orleans. Dos años después, los supremacistas blancos explotaron la Iglesia Bautista de la calle 16 en Birmingham, Alabama, matando a cuatro jóvenes.
En una entrevista el martes, Yvonne Odom dijo que le dijeron que los administradores la seleccionaron porque era una estudiante destacada. Dijeron que necesitaban el primer estudiante para cruzar la línea de color para ser “exitoso”.
“No pensé en eso, simplemente fui”, dijo Odom. “Aprendes mucho sobre la naturaleza de las personas cuando pasas por una experiencia como esa, la única niña negra rodeada por cientos de niños blancos”.
Gobef no recuerda cuándo comenzó a escuchar las historias sobre sus abuelos y el impacto de su familia en la comunidad local. Siempre estaba ahí, algo que ella vivía. Explicó por qué podía subir a casi cualquier adulto en la ciudad, decirles que era la nieta de Yvonne Odom y ser atendida. Pasos, bocadillos, lo que sea que necesitara, se presentarían de inmediato.
Al crecer, esas historias no parecían un gran problema para la calma porque era todo lo que sabía. A medida que crecía, comenzó a entender el peso. Ella recuerda tener alrededor de 14 años cuando le preguntó a su abuela sobre lo que había pasado, y comenzó a darse cuenta de que Yvonne había estado minimizando su importancia. Finalmente, Gound pidió escuchar la historia, lenta y silenciosamente.
Lo consiguió, dijo Goteff, pero con los saborizantes siempre presentes de su abuela, con la mitad de vidrio llena mezclada.
“Ella realmente solo solo mira los aspectos positivos de él, o simplemente bloquea los aspectos negativos. Escuchando su historia con pleno detalle, no se sintió pesado. Simplemente lo hizo:” Mira el mundo en el que vivimos hoy. Todos podemos ir a la escuela juntos, todos podemos hacer todo juntos “.
“Para ella, es un pequeño y pequeño precio para pagar por este mundo, pero para nosotros … no creo que podría haber hecho algo así. Pero eso es lo que la hace especial”.
A los 16 años, después del asesinato de George Floyd en Minneapolis por el oficial de policía Derek Chauvin, se paró frente al Ayuntamiento de Delray Beach en un rally de Black Lives Matter y pronunció un discurso que se volvió viral. Su abuela estaba parada a solo unos metros de distancia.
“Acabo de hablar con mi abuela”, dijo ese día, “y es triste que esté aquí protestando lo mismo que hizo hace más de 50 años”.
A pesar de que las hermanas Williams estaban en pleno vuelo, Gound dijo que apareció en muchos torneos junior donde era la única niña negra en el sorteo. Ella recuerda haber viajado en Europa Central y del Este, donde la gente se le acercó para tomar su foto, porque, parecía, la rival, nunca se habían encontrado cara a cara con una persona negra.
Los tribunales públicos de Pompeyo Park fueron fundamentales para el desarrollo de tenis de Coco Gounds. (Ketchum Studios)
La forma en que van las cosas en American Tennis, Savvy y Gigi Gedeus y Cheyenne Johnson probablemente no tendrán demasiadas experiencias como esa. Son la próxima cosecha de chicas de Delray Beach que ya dedican la mayoría de sus horas de vigilia al deporte, y salieron a ver la base en Pompeyo Park el martes. Savvy, ocho y Gigi, siete, ya están siendo educados en casa para maximizar el tiempo en la cancha.
“Te reconozco por el comercial”, dijo Goorf a Savvy mientras la agarraba por la cintura en Pompeyo Park Court esa tarde.
Su amigo Johnson, nueve, comenzará la escuela en casa el próximo año por la misma razón. Todos ellos pueden rasgar un revés al estilo de su héroe local. Johnson tiene un pedigrí deportivo serio en su sangre. Su padre, Chad Johnson, mejor conocido como Ochocinco, fue uno de los mejores receptores en la NFL durante los Aughts.
GONFF quiere desesperadamente ganar otro Grand Slam y muchos otros títulos; Ganar su título cuasi-hometown WTA 1,000 en Miami sería más dulce que la mayoría. Pero lo que realmente quiere es algún día escuchar a un atleta, podría ser un tenista, podría ser alguien en otro deporte, decir que fueron tras su sueño porque los inspiró, porque su éxito lo había hecho que todo se sintiera un poco más accesible.
“Comenzó con Althea Gibson de manera más destacada y supongo que más famoso Serena y Venus Williams y ahora aquí estoy”, dijo Gasff.
“Fue muy inspirador justo hoy ver a muchas chicas jóvenes, jóvenes negras, jugar y recoger la raqueta”.
(Foto superior de Coco Gound y Yvonne Odom: Ketchum Studios)
