Michael Cohen
Escritor de baloncesto universitario y fútbol universitario
Hay pocos días más emocionantes en el calendario deportivo en un año determinado, que el primer jueves del torneo de la NCAA, que comienza en cuatro días consecutivos de aros de la pared a pared desde la hora del almuerzo en la costa este hasta mucho tiempo después de la medianoche. Los fanáticos pueden tomar unas pocas horas de sueño en las primeras horas de la mañana, suponiendo que la adrenalina se haya desgastado adecuadamente, y prepararse para más de lo mismo que el gran baile estrecho de 64 equipos a 16 equipos al final del fin de semana.
En el camino, Fox Sports rastreará algunas de las historias más grandes de cada día: las actuaciones de destacar, las molestias pulsantes, los torneros de torneo que seguramente se incluirán en “One Shining Moment” cuando el torneo concluye a principios de abril. Nos sumergiremos en esos temas con un poco más de detalle aquí.
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El último lote de titulares que rodean a Will Wade, el ex entrenador en jefe de LSU que fue despedido en medio de una investigación de la NCAA sobre violaciones de reclutamiento hace tres años, se originó el miércoles por la tarde en Providence. Fue allí donde la voz comenzó a salir con respecto al futuro de entrenadores de Wade, incluso cuando su equipo de McNeese fue aproximadamente 24 horas desde un enfrentamiento del torneo de la NCAA de apertura contra el No. 5 Clemson. A la hora de la cena, se había roto la voz de que Wade llegó a un acuerdo para convertirse en el entrenador en jefe en NC State una vez que su actual locura de marzo concluye, por mucho tiempo que sea. Y basado en la forma en que McNeese actuó durante un impresionante 69-67 de los Tigres el jueves, parece que Wade está destinado a quedarse un tiempo más.
En su segunda aparición consecutiva en el torneo de la NCAA, los Cowboys irrumpieron en una ventaja de 18 puntos en la primera mitad sobre Clemson, golpeando el segundo mejor equipo del ACC por 26 puntos en la pintura y “elección del juego” con una defensa de la zona de enfrentamiento que no habían usado mucho esta temporada, según una entrevista en el juego con Wade. La eficiencia que McNeese mostró en disparar 43.8% desde el campo en la estrofa de apertura fue yuxtapuesta por una horrible ejecución de los Tigres, que solo lograron tres goles de campo en los primeros 12 minutos mientras giraban la pelota durante seis veces durante ese tramo. El entrenador en jefe Brad Brownell finalmente vio lo suficiente cuando un atasco de retroceso de alto vuelo de Christian Shumate dio vida a la multitud, limitando una carrera en la que McNeese superó a Clemson 12-1, lo que llevó a los Tigres a llamar a TimeOut. El margen en el medio tiempo fue de 31-13 a favor de McNeese, con los dos anotadores líderes de Clemson, Chase Hunter e Ian Schieffelin, combinando por cero puntos.
Cualquier tipo de carrera en la segunda mitad que los fanáticos pudieran haber esperado de un equipo de Clemson que obtuvo una victoria definida por la temporada sobre Duke a principios de febrero y ocupa el puesto número 19 en el país por Kenpom solo sucedió en los momentos finales absolutos. La ventaja de McNeese en realidad aumentó de 17 en la marca de las 18:08, cuando Shumate volteó una canasta, a 22 en la marca de las 8:07, cuando un triple de 3 puntos de Brandon Murray obligó a Brownell a llamar a otro tiempo de espera cuando el juego se acercó cada vez más a la final. Para entonces, los Cowboys habían duplicado a Clemson, 32-16, para puntos en la pintura y tenían una ventaja de 27-2 en puntos de banco. Todavía estaban superando a los tigres significativamente más altos por 10 en el paro de los medios menores de 8 años.
Los últimos minutos se prolongaron durante años cuando Clemson presionó inteligentemente a los Cowboys en un solo error tras otro, amenazando momentáneamente con improvisar un regreso de todos los tiempos. Pero McNeese convirtió un par de descansos de prensa en volcadas llamativas que empujaron al equipo de Wade al frente para siempre. Los Cowboys avanzan para jugar al cuarto sembrado Purdue, que se alejó de High Point para una victoria de 75-63 más temprano en el día.
El resultado prolongó lo que ya era una tarde inductor de una mueca para el ACC, que vio a Louisville ser borrado por Creighton para abrir una acción de primera ronda. Toda la temporada, el ACC fue difundido y criticado por ser posiblemente la liga de poder más débil del país. Aparte de Duke, muchos analistas se preguntaron, ¿qué equipos de la liga eran realmente buenos? Parece que la respuesta no podría ser ninguno de ellos, con los Cardenales y los Tigres cayendo dentro de las primeras horas del torneo. Y aunque es cierto que Carolina del Norte de 11 semillas todavía está viva gracias a una primera victoria sobre el estado de San Diego el martes por la noche, la inclusión de los Tar Heels en el campo generalmente se vio como un error desde el principio. Parece claro que Duke sigue siendo la única esperanza de ACC para una carrera de torneo de la NCAA profunda.
Cuando se lanzó el grupo el domingo por la noche, una de las primeras emparejamientos que elevó las cejas en el deporte fue un enfrentamiento entre el No. 8 Louisville y el No. 9 Creighton. Este juego no solo se jugaría en Lexington, Kentucky, que parecía dar a los Cardenales una ventaja incorporada en su estado natal, sino que también representaba una discrepancia significativa entre lo que el comité de selección pensaba de Louisville y la percepción del equipo del entrenador en jefe Pat Kelsey entre el público general.
Los Cardenales se habían convertido rápidamente en una de las mejores historias en el baloncesto universitario en su primera temporada con Kelsey, anteriormente de Charleston. Terminaron la temporada regular 27-7 en general (18-2 en el ACC) después de ganar solo 12 juegos en las dos campañas anteriores combinadas. Y su carrera hacia el juego de campeonato del torneo ACC el pasado fin de semana parecía sugerir que Louisville estaba jugando excelente baloncesto en el momento adecuado, incluso si Duke volcaba el equipo de Kelsey. Fue un currículum que llevó a la mayoría de la gente a asumir que los Cardenales serían sembrados en cualquier lugar de las 4, 5 o 6 líneas en el Big Dance. Que terminaron como un 8 semillas en el sur fue una sorpresa legítima, como lo demuestra la reacción de Kelsey en la televisión en vivo cuando se anunció el grupo.
Pero la naturaleza del enfrentamiento de primera ronda del jueves con Creighton, que despidió a los Cardenales, 89-75, en un juego que nunca fue tan cercano, sugiere que el comité de selección obtuvo el correcto de la siembra, manteniendo el escepticismo apropiado sobre la competencia inferior en el ACC. Ni siquiera una multitud abrumadoramente pro-Louisville, que hizo que este abridor de torneo suene como un juego en casa de los Cardenales de buena fe, fue suficiente para reducir lo que se convirtió en un claro desequilibrio entre los equipos.
Recién salido de un viaje al juego del título del torneo Big East, los Bluejays desataron un aluvión de triples que extendieron una ventaja temprana a 20 en los menores segundos de la primera mitad. El armador Steven Ashworth enterró a cuatro de ellos en ocho intentos. El pequeño alero Jackson McAndrew se conectó en tres de sus siete intentos. La escolta Jamiya Neal, quien anotó 29 puntos en su carrera y agarró 12 rebotes, aportó dos 3. Como equipo, Creighton disparó 11 de 24 desde más allá del arco para terminar Plus-9 en comparación con los Cardenales, que se vieron obligados a perseguir durante gran parte del juego, pero nunca se metieron en un solo dígito en la segunda mitad. Los mejores esfuerzos del armador Chucky Hepburn (22 puntos) y Terrence Edwards Jr. (21 puntos) no fueron suficientes para compensar una noche de tiro en frío para Louisville desde más allá del arco (8 de 29, 27.6%).
Con la victoria, Creighton avanza a la ronda de 32 para un posible enfrentamiento con el sembrado general No. 1 Auburn el sábado.
Michael Cohen cubre el fútbol universitario y el baloncesto universitario para Fox Sports. Síguelo en Twitter @Michael_Cohen13.
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