PROVIDENCIA, RI-John Calipari está en su 33ª temporada como entrenador en jefe de baloncesto universitario, pero mientras prepara a su equipo de Arkansas para enfrentar a Kansas en un muy esperado enfrentamiento de primera ronda en el torneo de la NCAA, estaba reflexionando sobre sus primeros años.
“Estoy de vuelta a mis raíces de ser el desvalido”, dijo Calipari el miércoles en el Pabellón Mutual Amica, donde los Razorbacks de la décima sembrada se enfrentan a los Jayhawks de séptimo sembrado el jueves.
“Este fue uno de esos años que fue tan gratificante. Todo lo que estoy pensando es dónde estábamos: nos arrojó al ataúd, olvidó las uñas. No hay posibilidades de torneo de la NCAA y, de repente, estamos aquí”.
Las raíces a las que se hizo referencia a Calipari, de 66 años, fue su mandato en la Universidad de Massachusetts de 1988-96, su primer trabajo de entrenamiento en jefe.
UMass había clasificado para el torneo de la NCAA solo una vez antes de la llegada de Calipari. Procedió a llevar a los Minutemen a cinco literas consecutivas desde 1992-96, que incluyó una carrera a la Final Four en 1996, que luego fue desocupada por la NCAA, en la que los juegos de primera y segunda ronda de los Minutemen se jugaron en Providence.
Calipari hizo referencia a esos juegos el miércoles, al tiempo que relacionó su experiencia con su actual equipo de Arkansas, que ocupó el puesto 14 en la encuesta de pretemporada de Associated Press antes de terminar 20-13 en general y 8-10 en la SEC.
Calipari señaló cómo los Razorbacks han jugado sin los principales anotadores Boogie Fland (pulgar) y Adou Thiero (rodilla) para un estiramiento extendido, lo que lo ha limitado a una rotación de siete hombres. El plan es integrar la franja en la mezcla contra Kansas, ya que ha sido autorizado para regresar.
Arkansas perdió seis de los siete juegos en enero, lo que Calipari dijo que estableció una parte decisiva de la temporada porque los siguientes dos juegos estaban en el camino, contra Kentucky y Texas. Arkansas ganó ambos y fue 7-4 en los últimos 11 juegos de la temporada regular. Los Razorbacks luego vencieron a Carolina del Sur 72-68 en la primera ronda del torneo SEC antes de caer ante Ole Miss 83-80.
“De alguna manera salimos”, dijo. “Este equipo encontró una manera. Se convirtieron en un latido. Eso fue muy agradable para mí.
“Esto es muy diferente para mí. Luchando por entrar, las recompensas de esto. Cada uno de estos jugadores estaba en un lugar oscuro en un momento u otro. Un lugar realmente oscuro. Preguntando, '¿Puedo jugar?' Cuestionar todo.
El enfrentamiento con Kansas enfrenta a Calipari contra Bill Self por tercera vez en el torneo de la NCAA.
El equipo de Self Kansas derrotó al equipo de Memphis de Calipari en el juego de campeonato de 2008, 75-65. Y en el juego de campeonato de 2012, el equipo de Kentucky de Calipari derrotó a Kansas 67-59.
“Interpretar a alguien con quien realmente respeto y tengo una amistad, es difícil”, dijo Calipari. “Debido a que ambos vamos a tratar de vencer a los cerebros del otro. Después de que termine, ambos se sienten mal, 12 segundos, luego continúan pensando en el próximo juego”.
El ganador se enfrentará al vencedor entre el No. 2 St. John's y el No. 15 Omaha.
