Michael Cohen
Escritor de baloncesto universitario y fútbol universitario
NUEVA YORK – Una celebración de 25 años en la fabricación de la Corte de Madison Square Garden mientras RJ Luis Jr. subió la escalera azul y amarilla por segunda vez. Para entonces, los amigos y las familias y los fanáticos de St. John de ahora y entonces se deleitaban en el renacimiento de la velocidad de urdimbre de un programa que solía disfrutar de este tipo de noches con mucha más frecuencia. Para entonces, aproximadamente media hora después de que la tormenta roja se alejó de Creighton, 82-66, para ganar el título del torneo Big East el sábado por la noche, los cubos de confeti rojo, blanco y azul que decoraba esta feliz refriega se había establecido desde hace mucho tiempo en un piso hecho pegajoso por miles de huellas empapadas de cerveza. Para entonces, el padre Richard Rock, el Ministro de Atletismo del campus, había escuchado la llamada del entrenador en jefe Rick Pitino para recortar la parte final de una red que parece destinada a la conmutación en algún lugar de Queens.
Como si fuera en Cue, “Empire State of Mind”, el popular himno de la ciudad de York convertido en el nuevo sistema de sonido del edificio, tal como lo hace cada vez que Pitino llega a la cancha para los juegos en casa. Luis llegó al peldaño superior de la escalera y se giró para enfrentar un mar de admiradores que agitaban los teléfonos celulares, elevándose hacia atrás en una postura sentada en el borde. Allí se sentó el jugador del año de la liga de la temporada regular y su jugador más destacado del torneo de la conferencia, vertió 29 libras y agarró 10 rebotes contra los Bluejays, en una percha real con una bandera de la República Dominicana atada alrededor de su cuello. Posó para fotos con un trofeo en cada mano y una sonrisa que se cuesta en las mejillas y el hoyuelo en la cara en lo que parecía un tono de reclutamiento en esteroides.
¿Quién no querría experimentar algo como esto en la arena más famosa del mundo, un lugar sagrado donde la tormenta roja terminó invicta esta temporada mientras deleitaba a una multitud agotada tras otra? ¿Quién no querría ser parte de lo que Pitino, 72, ha construido en dos temporadas cortas en St. John's, catapultando un programa inactivo al pináculo absoluto del Big East? ¿Quién no querría ver hasta dónde puede llegar esta revitalización, tanto en el torneo de la NCAA de la próxima semana, donde el equipo de Pitino probablemente recibirá una semilla No. 2 y en los años venideros?
“Es una locura lo mucho que puedes decir las cosas en existencia y verlo todo se une”, dijo Luis durante la conferencia de prensa posterior al juego. “Esta ha sido, con mucho, la semana más emocional y feliz de mis 22 años de existencia, así que esto es genial. Quiero decir, me encanta el entrenador P. (y) lo que hace por sus jugadores. Él nos mira a todos”.
RJ Luis Jr., Zuby Ejiofor Recaps St. John's ganando el torneo Big East sobre Creighton
El encanto de ser seleccionado por Pitino, quien ganó dos campeonatos nacionales e hizo siete apariciones finales en las cuatro, es citado por muchos ex jugadores en St. John's (2023-presente) e Iona (2020-23) como el ingrediente clave a su elixir de construcción de la lista en un paisaje que es muy diferente a la que dejó cuando la Louisville lo despidió hace ocho años. Para presentar una llamada de reclutamiento de alguien directamente en la conversación para el mejor entrenador universitario de todos los tiempos, se convirtió en la primera persona en dirigir tres programas diferentes a los últimos cuatro y sigue siendo el único individuo en ganar títulos nacionales en varias escuelas: los reclutas de imbues con confianza sobre lo que pueden convertirse sus carreras. Si hay algo en lo que todos pueden estar de acuerdo cuando se trata de Pitino, que se encuentra entre las figuras más divisivas del deporte, es su extraña capacidad para identificar y desarrollar talento, una habilidad más valiosa que nunca en lo que equivale a la agencia libre en el portal de transferencia.
Pitino identificó a Luis, un ex recluta de tres estrellas y el prospecto general No. 232 en el ciclo de reclutamiento de 2022, ya que el tipo de escolta hiperatlético y bidireccional cuya altura y longitud le permitiría prosperar en el Gran Este, a pesar de que Luis solo promedió 11.5 puntos por juego como estudiante de primer año en Umass, donde el nivel de competencia era varias noches por debajo del calibre de los oponentes ahora, ahora, él, ahora domina, los dominados. Pitino creía que el Centro Zuby Ejiofor, quien fue nombrado jugador más mejorado de la liga esta temporada, podría florecer en la fuerza resistente de vidrio que la tormenta roja necesitaría cuando lucharía como Ryan Kalkbrenner desde Creighton y Donovan Clingan de Uconn de Uconn, aunque Ejiofor, un ex choque azul, registró solo 5.2 minutos por juego durante un juego de un juego durante un juego durante un juego durante un juego durante un juego.
“Ninguno de los dos fue muy reclutado (en el portal de transferencia)”, dijo Pitino durante su conferencia de prensa posterior al juego. “Ninguno de los dos tuvo grandes temporadas en las que estaban. Pero después de trabajar a ambos, pensé que ambos tenían un gran potencial como jugadores de baloncesto y podrían mejorar mucho. ¿Esperaba que alcanzaran estas alturas? Realmente no pensé en ello. Pero tengo una gran gratitud que lo hicieron porque ganamos una temporada regular y un Big East Championship por su juego.
Pero la adquisición de Richmond, quien anotó 12 puntos y atrapó 12 rebotes el sábado por la noche, fue representativa de algo por completo, un guiño a la floreciente respaldo financiero que Pitino ha asegurado desde que se hizo cargo del programa. Ahora, un estudiante graduado, Richmond fue un artista de todo el primer equipo en todo Big East en Seton Hall la temporada pasada después de promediar 15.7 puntos, 7.0 rebotes y 5.1 asistencias por juego para un equipo que perdió por poco el torneo de la NCAA y terminó ganando el NIT. Se convirtió en el jugador general número 1 en el ranking del portal de transferencia 247Sports y comandó tanto el interés de reclutamiento como el considerable nombre de precio, imagen y semejanza (nil) que uno se asociaría con esa posición. Su eventual compromiso con St. John's encabezó una clase de transferencia de cuatro jugadores que terminó cuarto a nivel nacional detrás de Arkansas, Indiana y Kansas, tres programas conocidos por salpicar efectivo en los niveles más altos.
La decisión de la escuela de contratar a Pitino el 20 de marzo de 2023, menos de una semana después de haber guiado a Iona a una ventaja de medio tiempo sobre el eventual campeón nacional UConn en el torneo de la NCAA, revitalizó la base de fanáticos y la ciudad por igual. Eso incluye a miles de neoyorquinos que se encuentran en el campo que han rellenado los asientos de hemorragia nasal en el Madison Square Garden para tener la oportunidad de ser parte del Awakening de Pitino, una muestra de apoyo tan ardiente que St. John planea jugar aún más juegos en casa en el lugar la próxima temporada para reflejar la demanda de boletos. Y también incluye a algunos de los alumnos más ricos y poderosos de la escuela, con el multimillonario Mike Repole Jefe entre ellos.
Rick Pitino habla ganando las expectativas de Big East Tournament & March Madness para St. John's
Repole, de 56 años, se ha convertido en uno de los donantes más reconocibles en el atletismo universitario gracias a su relación siempre resistente con Pitino y el equipo de baloncesto de St. John's. Ha donado millones para encabezar los esfuerzos nulos de su alma mater y ahora se encuentra en la cancha para casi todos los juegos, incluso en el torneo Big East de esta semana. Apreciando a los estudiantes de Red Storm de lo que Repole ha contribuido, y lo que ahora esperarán que él contribuya a avanzar, que rutinariamente agitan un recorte de cartón de su cabeza durante los juegos. Pitino Recientemente le dijo al New York Times Esa rep y “iba a ser el 50% de nuestro dinero nulo”, que él y su personal solían ayudar a reunir una de las mejores listas en el deporte, aunque Pitino minimizó esa correlación después de la victoria sobre Creighton.
“Construyes un equipo asegurándote de entender todo el rompecabezas de lo que entra en él”, dijo Pitino. “La gente simplemente caracteriza erróneamente al nulo y por qué se ha construido San Juan. St. John's no fue construido por el Nil. St. John se construyó con el personaje de los jugadores. Y ciertamente estamos emocionados de tener a estos jóvenes”.
Justo cuando esos jóvenes estaban emocionados cuando los últimos segundos del juego del sábado se derritieron y el primer título del torneo Big East del programa desde 2000 se hizo oficial. Dos de los jugadores abrazaron al director de cine Spike Lee, un habitual en Celebrity Row, incluso antes de que el timbre hubiera sonado. El resto de los jugadores de Pitino se inundaron en la cancha central y se pusieron recuerdos del campeonato en medio de una ovación de pie prolongada. La noche se estaba convirtiendo rápidamente en una increíble fiesta en el jardín que habría dejado al legendario entrenador en jefe Lou Carnesecca, quien falleció a principios de esta temporada, sintiéndose inmensamente orgulloso.
No pasó mucho tiempo antes de que Luis se colocara sobre el borde y se asomó al darse cuenta de todo lo que Pitino prometió lograr. Por ahora y en el futuro previsible, las posibilidades en St. John's parecen infinitas.
Michael Cohen cubre el fútbol universitario y el baloncesto universitario para Fox Sports. Síguelo en Twitter @Michael_Cohen13.
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