BBCEstamos rodeados de un asesino invisible. Uno tan común que apenas lo notamos acortando nuestras vidas.
Está causando ataques cardíacos, diabetes tipo 2 y estudios ahora incluso lo vinculan a la demencia.
¿Qué crees que podría ser?
La respuesta es el ruido, y su impacto en el cuerpo humano va mucho más allá de la audición dañina.
“Es una crisis de salud pública, tenemos un gran número de personas expuestas en su vida cotidiana”, dice la profesora Charlotte Clark, de St George's, Universidad de Londres.
Es solo una crisis de la que no hablamos.
Así que he estado investigando cuando el ruido se vuelve peligroso, charlando con las personas cuya salud está sufriendo y viendo si hay alguna forma de superar nuestro ruidoso mundo.
Comencé reuniéndome al profesor Clark en un laboratorio de sonido inquietantemente silencioso. Vamos a ver cómo mi cuerpo reacciona al ruido y he sido equipado con un dispositivo que parece un reloj inteligente grueso.
Va a medir mi frecuencia cardíaca y cuánto suda mi piel.
También puedes unirte si tienes algunos auriculares. Piensa en cómo estos cinco sonidos te hacen sentir.
El que realmente encuentro es el ruido de tráfico de Dhaka, Bangladesh, que tiene el título de la ciudad más ruidosa del mundo. Inmediatamente siento que estoy en un atasco de tráfico rogado y estresante.
Y los sensores están recogiendo mi agitación: mi frecuencia cardíaca se dispara y mi piel está sudando más.
“Hay realmente buena evidencia de que el ruido del tráfico afecta la salud de su corazón”, dice el profesor Clark, mientras se prepara el próximo sonido.
Solo los sonidos alegres del patio de recreo tienen un efecto calmante en mi cuerpo. Los perros ladran y la fiesta del vecino en las primeras horas conducen a una respuesta negativa.
Pero, ¿por qué el sonido cambia mi cuerpo?
“Tienes una respuesta emocional al sonido”, dice el profesor Clark.
El oído detecta el sonido y pasa al cerebro y una región, la amígdala, realiza la evaluación emocional.
Esto es parte de la respuesta de lucha o vuelo del cuerpo que ha evolucionado para ayudarnos a reaccionar rápidamente ante los sonidos como un depredador que se estrella por los arbustos.
“Entonces su frecuencia cardíaca aumenta, su sistema nervioso comienza a activarse y libera hormonas del estrés”, me dice el profesor Clark.
Todo esto es bueno en una emergencia, pero con el tiempo comienza a causar daños.
“Si está expuesto durante varios años, su cuerpo está reaccionando así todo el tiempo, aumenta su riesgo de desarrollar cosas como ataques cardíacos, presión arterial alta, accidente cerebrovascular y diabetes tipo 2”, dice el profesor Clark.
Insidiosamente, esto incluso sucede mientras estamos profundamente dormidos. Podrías pensar que te adaptas al ruido. Pensé que lo hice cuando vivía en un alquiler cerca de un aeropuerto. Pero la biología cuenta una historia diferente.
“Nunca te apagas; cuando estás dormido, todavía estás escuchando. Así que esas respuestas, como tu frecuencia cardíaca, eso está sucediendo mientras estás dormido”, agrega el profesor Clark.
El ruido es el sonido no deseado. El transporte: tráfico, trenes y aviones) son una fuente importante, pero también lo son los sonidos de que nos lo pasamos bien. La gran fiesta de una persona es el ruido insufrible de otra.
Me encuentro con Coco en su piso del cuarto piso en el histórico área de Vila de Gràcia de Barcelona, España.
Hay una bolsa de limones recién recogidos atados a su puerta regalada por un vecino, su refrigerador contiene una tortilla cocinada por otra y me ofrece pasteles elegantes hechos por un tercer vecino que está entrenando en pastelería.
Desde el balcón puedes ver la famosa catedral de la ciudad, la Sagrada Familia. Es fácil ver por qué Coco se ha enamorado de vivir aquí, pero tiene un gran precio y cree que se verá obligada a irse.
“Es extremadamente ruidoso … es ruido las 24 horas”, me dice. Hay un parque para perros para que los propietarios caminen con sus perros que “ladran a las 2, 3, 4, 5 a.m.” y el patio es un espacio público que se usa para todo, desde fiestas de cumpleaños para niños hasta conciertos de todo el día terminados con fuegos artificiales.
Ella saca su teléfono y toca las grabaciones de la música que se explota tan fuerte que hace que el vaso en sus ventanas vibre.
Su hogar debe ser un refugio del estrés del trabajo, pero el ruido “trae frustración, tengo ganas de llorar”.
Ella ha sido “hospitalizada dos veces con dolor en el pecho” y “absolutamente” piensa que el ruido está causando el estrés, lo que está dañando su salud. “Hay un cambio físico que siento, le hace algo a su cuerpo, con certeza”, dice ella.
En Barcelona hay un estimado de 300 ataques cardíacos y 30 muertes al año solo por el ruido del tráfico, según la investigadora Dra. Maria Foraster, quien ha revisado evidencia sobre el ruido para la Organización Mundial de la Salud.
En toda Europa El ruido está vinculado a 12,000 muertes tempranas al año, así como millones de casos de sueño severamente perturbado, así como una gran molestia de ruido que puede afectar la salud mental.
Conozco al Dr. Foraster en un café que está separado de una de las carreteras más concurridas de Barcelona junto a un pequeño parque. Mi medidor de sonido dice que el ruido del tráfico distante es de poco más de 60 decibelios aquí.
Podemos chatear fácilmente sobre el ruido sin elevar nuestras voces, pero este ya es un volumen poco saludable.
El número crucial para la salud del corazón es de 53 decibelios, me dice, y cuanto mayor sea, mayores serán los riesgos para la salud.
“Este 53 significa que necesitamos estar en un ambiente bastante tranquilo”, dice el Dr. Foraster.
Y eso es solo durante el día, necesitamos niveles incluso más bajos para dormir. “Por la noche necesitamos tranquilidad”, dice ella.
Aunque no se trata solo del volumen, cuán disruptivo es el sonido y cuánto control tiene sobre él afecta nuestra respuesta emocional al ruido.
El Dr. Foraster argumenta que el impacto en la salud del ruido está “en el nivel de contaminación del aire”, pero es mucho más difícil de comprender.
“Estamos acostumbrados a comprender que los productos químicos pueden afectar la salud y son tóxicos, pero no es tan sencillo entender que un factor físico, como el ruido, afecta nuestra salud más allá de nuestra audición”, dice ella.
Una fiesta ruidosa puede ser la diversión que hace que valga la pena vivir la vida y el ruido intolerable de otra persona.
El sonido del tráfico tiene el mayor impacto en la salud porque muchas personas están expuestas a él. Pero el tráfico también es el sonido de ponerse al trabajo, hacer las compras y llevar a los niños a la escuela. Abordar el ruido significa pedirle a las personas que vivan sus vidas de manera diferente, lo que crea problemas propios.
La Dra. Natalie Mueller, del Instituto de Salud Global de Barcelona, me lleva a caminar por el centro de la ciudad. Comenzamos en una carretera concurrida, mi medidor de sonido tiene más de 80 decibelios, y nos dirigimos a una tranquila vía arbolada donde el ruido se reduce a los años 50.
Pero hay algo diferente en esta calle: solía ser un camino ocupado, pero el espacio fue entregado a peatones, cafeterías y jardines. Puedo ver el fantasma de una antigua cruz por la forma de los parteres de las flores. Los vehículos aún pueden llegar aquí, solo lentamente.
Recuerde antes en el laboratorio, encontramos que algunos sonidos pueden calmar el cuerpo.
“No es completamente silencioso, pero es una percepción diferente de sonido y ruido”, dice el Dr. Mueller. Mi frecuencia cardíaca cayó y dejé de sudar.
Getty ImagesEl plan inicial era crear más de 500 áreas como esta, denominadas “Superblocks”: áreas amigables para los peatones creadas por agrupar varios bloques de la ciudad.
Dr. Mueller realizó la investigación Proyectando una reducción del 5-10% en el ruido en la ciudad, lo que evitaría aproximadamente “150 muertes prematuras” solo por el ruido cada año. Y eso sería “solo la punta del iceberg” de los beneficios para la salud.
Pero en realidad, solo se construyeron seis superbloques. El Ayuntamiento declinó hacer comentarios.
Urbanización
Sin embargo, los peligros del ruido continúan creciendo. La urbanización está poniendo a más personas en ciudades ruidosas.
Dhaka, Bangladesh, es una de las megacidades de más rápido crecimiento del mundo. Esto ha traído más tráfico y le ha dado a la ciudad una banda sonora cacofónica de cuernos de bocina.
El artista Momina Raman Royal obtuvo la etiqueta del “héroe solitario”, ya que sus protestas silenciosas han centrado la atención en el problema de ruido de la ciudad.
Durante unos 10 minutos cada día, se para en la intersección de un par de caminos concurridos con un gran pancarde amarillo acusando a los conductores que tocan los cuernos en voz alta de causar una molestia masiva.
Asumió la misión después de que nació su hija. “Quiero dejar de tocarse no solo de Dhaka, sino también de Bangladesh”, dice.
“Si ve los pájaros, árboles o ríos, nadie está haciendo ruido sin humanos, por lo que los humanos son responsables”.
Pero aquí también hay comienzos de acción política. Syeda Rizwana Hasan, quien es la asesora del medio ambiente y ministra del Gobierno de Bangladesh, me dijo que estaba “muy preocupada” por los impactos en la salud del ruido.
Hay una ofensiva en la bocina de bocina para reducir los niveles de ruido, con una campaña de concientización y una aplicación más estricta de las leyes existentes.
Ella dijo: “Es imposible hacerlo en un año o dos años, pero creo que es posible asegurarse de que la ciudad se vuelva menos ruidosa, y cuando las personas sienten eso, se sienten mejor cuando es menos ruidoso, estoy seguro de que su hábito también cambiará”.
Las soluciones al ruido pueden ser difíciles, complicadas y difíciles de resolver.
Lo que me queda es una nueva apreciación por encontrar algo de espacio en nuestras vidas para escapar del ruido porque en palabras del Dr. Masrur Abdul Quader, de la Universidad de Profesionales de Bangladesh, es “un asesino silencioso y un veneno lento”.
Loud fue producido por Gerry Holt. Informes adicionales de Bangladesh por Salman Saeed
