ALa victoria en Middlesbrough en octubre, los jugadores de Bristol City se dirigieron hacia el bolsillo del estadio Riverside que alberga a sus seguidores. Mientras los fanáticos visitantes cantaban en el nombre de su entrenador en jefe, Liam Manning, el escuadrón desentrañó una pancarta gigante roja y blanca que mostraba las palabras “Fly High Theo” en las capitales de Block. Manning, con licencia después de la muerte de su bebé, ocho días antes, estaba observando desde una cabaña rural a 300 millas al sur, en una escapada muy necesaria. “Envié un mensaje largo a los muchachos al respecto … sí, bulto en la garganta”, dice. “Las celebraciones personificaron todo. Estaba por encima del fútbol “.
No es el único momento pesado en una conversación cruda y conmovedora, pero lo único que Manning subraya, ya que discute el episodio más difícil de su vida en una entrevista por primera vez, es que esta no es una historia de sollozo. Se enorgullece de compartir el nombre de Theo.
Cuando Manning regresó al refugio dos semanas después de la muerte de Theo, un fanático de los fanáticos en las gradas deletreó “Fly High” y la Sección 82, un grupo de seguidores, recaudó dinero para una gran pancarta que decía “Theo John Manning”, con fondos excedentes donados a organizaciones benéficas locales.
Su esposa, Fran, estaba en la caja ejecutiva del presidente Jon Lansdown con Isaac, su hijo de seis años, y el amigo y agente cercanos de Manning, Scott. “Cuando estás en un estadio con 25,000 personas, tratar de encontrar un poco de privacidad no es fácil”, dice. “Es algo que nunca, nunca olvidaré”.
¿Cómo pudo regresar, a primera vista, tan rápido? “Solo puedes sentarte por la casa y llorar por tanto tiempo. Soy un luchador. No tuve una carrera como jugador, así que tuve que desechar para llegar a donde estoy. He pasado por una gran cantidad, por lo que me ha hecho bastante duro.
“Y era bidireccional, ¿verdad? Lo que hicieron los fanáticos fue increíble. Era importante para mí mostrarles mi agradecimiento y la forma en que puedo hacer que está en la línea de banda que conduce a su club. Era mi forma de devolver un poco. Sé que hubo algunas reservas de algunas personas: “¿Es demasiado temprano?” Pero se sintió bien “.
La línea de tiempo es difícil de escuchar. La familia de Manning se mudó de Oxford, su club anterior, en agosto pasado para prepararse para la llegada de Theo, quien nació en el Hospital St Michael en Bristol el fin de semana del partido casero de la ciudad con Cardiff. “El embarazo fue relativamente sencillo”, dice, en su oficina en la base de entrenamiento de la ciudad. “Fui desde aquí, Fran pasó todo el viernes por la noche en trabajo de parto y nuestro pequeño milagro nació el sábado por la mañana. Hice el juego de Cardiff el domingo. Regresé (al hospital) el lunes, porque nos fuimos y volvimos a casa. De lunes a viernes fue el corto tiempo que tuve con él ”.
Es uno de esos momentos de luminosidad. “Todavía me corta, todavía lo pienso todos los días, todavía tengo momentos realmente bajos. Inmediatamente después, iba a dejar de fumar. Hablé con mi esposa al respecto y era: “Si hago algo, estoy todo”. Esa primera semana fue: 'He terminado. Estoy demasiado lejos, es demasiado. Haré un trabajo diferente donde pueda estar más presente. Si quiero hacer esto correctamente y tener éxito, tiene que ser a las 7 a.m. a las 7 p.m., y estoy tomando un gran tiempo lejos de mi familia.
“Pero a medida que pasaba el tiempo, rápidamente establecí que necesitaba un propósito. Mi esposa vio que estaba limpiando, cocinando, corriendo … Empecé a hornear. Solo tenía que mantener mi mente ocupada.
“Rápidamente aprendimos que lloras de diferentes maneras. Somos una unidad tan apretada en términos de comprensión de que a medida que pasó el tiempo pasó: “Vas a tener que regresar y hacer lo que estás haciendo”. Tengo la suerte de lo solidario que es, ha sido increíble. Ella es increíblemente fuerte, una mujer increíble “.
Manning, que experimentó la pérdida de su padre, a la edad de 11 años, espera que compartir ayude a otros. “Especialmente nosotros como tipos, tendemos a retirarnos, y no digo que no haya hecho eso, por cierto, pero creo que esto es casi un poco de terapia para que lo ponga. Con suerte, ayuda a alguien a abrirse o comunicarse con un consejero y obtener apoyo o pensar: “Sí, volveré al trabajo”. Se trata de dejar que la gente sepa que está bien encontrar su propio camino. Para las personas que lo han pasado o lo pasarán en el futuro: no está solo, hablas de ello y sabes que hay apoyo “.
Las sesiones de asesoramiento, instigadas por la Asociación de Gerentes de la Liga, dice, continúan siendo una gran ayuda. “Quería hablar con alguien de inmediato y el LMA era fenomenal. Normalmente recomiendan esperar unos meses, pero quería comenzar ese proceso porque sabía que íbamos a necesitarlo. Nos conectaron con una persona fantástica que ha sido muy útil para mí y Fran, solo para comprender el viaje que vamos a hacer y estrategias para ayudar. Saltamos (a una videollamada) juntos. Nos ha ayudado a hacer frente, ventilar, ha sido bastante importante “.
Todo tipo de cosas ha ayudado en los últimos cinco meses. Manning y Fran recientemente disfrutaron de duelo en la cancha de tenis. “Súper competitivo”, sonríe. Explorar las playas de la cercana-Super-Super-Mare en paseos para perros con Ruby y Ted, su Vizsla y Cavapoo, respectivamente, no tienen precio. “Hemos ido allí solo para obtener aire fresco, aire frío, el ruido de las olas, caminar, vaciar nuestras cabezas. Eso ha sido una gran cosa para nosotros como familia, escapando de allí para relajarse, descargar un poco. Tomamos una pelota de fútbol e Isaac se rasga por la playa “.
Isaac, que está en su sexta escuela, a través de los trabajos de Manning en Nueva York y Bélgica, está a la vanguardia de su mente. “Intentar mantener un nivel de normalidad en su mundo que sentimos fue realmente importante, lo cual es difícil. ¿Cómo se libera las emociones? ¿Dónde lo haces? Le hemos contado todo a Isaac todo el tiempo: hablará de Theo ahora y buscará a Robins (el apodo de la ciudad), estrellas, diferentes recordatorios. Todavía queremos hablar de él y ser parte de nuestra familia “.
No se entiende con poca luz, pero ¿fue difícil tomar su trabajo tan en serio como antes? Él digiere la pregunta. “Los elementos fueron difíciles. Realmente luché en los viajes fuera, estando solo, sentado en el autobús, los hoteles eran difíciles. Días allá afuera “, dice, mirando hacia los inmaculados lanzamientos de entrenamiento a la vista:” Sonriendo, sintiendo que no deberías. Difícil. No hay un libro de reglas. Si te sientes basura, te sientes basura, si te sientes un poco mejor algún día, genial “.
Ha sido abrumado por el volumen de apoyo del juego. Manning agradeció a Michael Carrick por Middlesbrough en el río Riverside, cuando se produjeron un aplauso de un minuto y el nombre de Theo se mostró en la pantalla grande y los acaparamientos publicitarios antes del inicio. El equipo Sub-21 de Inglaterra llevaba brazaletes negros para la victoria de octubre sobre Azerbaiyán en Ashton Gate.
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Los equipos rivales publicaron mensajes en las redes sociales, los clubes enviaron flores, los árbitros enviaron tarjetas. Después del juego de Leeds, su primera espalda, Manning recogió flores dejadas por los fanáticos en una vuelta del estadio. “Incluso ahora, después de los juegos, los jugadores se presentan y dicen: 'Lamento mucho tu pérdida'. Fue un recordatorio de la perspectiva porque nos envolvemos tanto en el día a día … será un agujero en mi corazón por el resto de mi vida “.
Un ex internacional que pasó por algo similar es uno de los que han estado en contacto. “Cuando estás allí y luego vas: '¿Cómo lo supero? ¿Cómo me voy a sentir mejor? Simplemente se siente tan oscuro. Cuando la gente se acerca, te da la esperanza de que las cosas mejoren ”. ¿Cómo salió de ese agujero? “¿Estoy fuera de eso, no lo sé?” Él responde. La comprensión de Fran del juego había trabajado como asistente personal para cuatro gerentes en Ipswich – Roy Keane, Jim Magilton, Paul Jewell y Mick McCarthy – – “El número 1 se aseguró de que Fran estuviera bien”, dice. “La llamaría antes de entrenar, inmediatamente después del entrenamiento”.
Luego está Chris Hogg, su asistente, a quien conoció mientras la pareja progresaba a través de la academia de Ipswich. Hogg se hizo cargo de dos partidos durante la ausencia de Manning. Manning se aclara un poco la garganta.
“Probablemente el más difícil de hablar”, dice, una sonrisa que se desarrolla en su rostro. “En primer lugar, no podría tener un mejor amigo. Fue una de las primeras personas a las que llamé para hablar de ello. Ocho horas después, está llamando a mi puerta, después de haber hecho el viaje de cuatro horas desde Ipswich. Entró, nos dio un abrazo a todos, salió y eso fue todo, lo que le dice mucho como persona. Simplemente lo entiende; Se siente cómodo con que esté tranquilo, solo esté presente o juegue con Isaac. No siente que tenga que estar haciendo algo “.
También es apropiado hablar de fútbol. Manning ha hecho un trabajo impresionante en la guía de City, que recibe a Norwich el viernes, a séptimo en el campeonato, donde son uno de los menos de nueve equipos que persiguen los playoffs con nueve juegos por recorrer. No han terminado entre los seis primeros del segundo nivel desde una derrota final de los playoffs de Hull en Wembley en 2007-08. “Lo más grande es que quieres que todos esperen, soñen, que disfruten un poco del viaje. Probablemente sea la primera vez en mucho, mucho tiempo que el club ha estado en una posición en marzo donde es posible. Estamos muy obsesionados con los resultados y dónde queremos llegar, olvides vivir un poco en el momento. Es como cuando ves gente en conciertos musicales con teléfonos fuera: “Guarde eso y disfruta del momento”.
¿Puede sentir la sed de llegar a la Premier League entre la base de fanáticos? La ciudad jugó por última vez al fútbol de primer nivel en 1979-80. “Puedes sentirlo a veces, ese poco de frustración”, dice. “Estuve en Ipswich durante mucho tiempo en mi carrera y sé que habían estado allí (en la Premier League) pero estuvieron en el campeonato durante 17 años y luego cayeron a la Liga Uno. Hubo un período de tiempo en Ipswich donde se convirtió en un poco de rutina, por lo que soy plenamente consciente de eso. Queremos excitar a las personas y hacer que la gente venga a juegos con verdadera esperanza y creyendo que hay una oportunidad “.
Con eso, Manning se va a tomar el entrenamiento de Isaac a unas pocas millas de distancia. Bromea sobre Isaac “bolos sobre” Ashton Gate y conoce su camino mejor que él. “Viene inmediatamente después de los juegos, ve a Scotty (Murray, el hombre del kit) y lo toma una pelota de él, a menudo está con un compañero o niños de Nahki (Wells) causando caos”, dice el hombre de 39 años.
Padre e hijo recientemente disfrutaron de una tarde en un partido femenino de Bristol City. “Hicimos cola en el vestíbulo, conseguimos un par de perritos calientes, chocolates calientes y fue un buen momento para relajarse con él y hacer algo que no podemos hacer tan a menudo … el único problema es que está acostumbrado a la hospitalidad que, a las seis, no es la norma”.
Ahora la risa llena la habitación. “Habrá otras personas que hayan pasado por situaciones similares o experimentarán lo que hemos pasado”, dice, “pero nos sentimos muy afortunados y bendecidos de poder compartir el nombre de Theo con el mundo más amplio”.
