En dirección al torneo femenino de la NCAA, los Gamecocks de Carolina del Sur (30-3) tienen tantas pérdidas como lo hicieron en las últimas tres temporadas combinadas. Compartieron el título de la temporada regular de la SEC con Texas, y los Gamecocks ganaron el torneo de la conferencia, pero no son el número 1 en la encuesta de Associated Press. Y tienen una pérdida de reventón en su currículum, cayendo en casa a UConn por 29 puntos el 16 de febrero.
Sin embargo, los Gamecocks siguen siendo uno de los favoritos para alcanzar su quinta final consecutiva Final Four, y tal vez encabezan la breve lista de contendientes del campeonato nacional.
Pero este año, el título no es el de Carolina del Sur para perder, así es como se sintió las dos últimas campañas cuando los Gamecocks ingresaron al torneo de la NCAA invicto antes de correr la mesa para el tercer campeonato del programa la temporada pasada y perder en las semifinales nacionales en 2023.
Los principales contendientes para el campeonato 2024-25 son una mezcla de equipos que han ganado el título de la NCAA en la última década y otros que ni siquiera han jugado en la Final Four durante ese tiempo. Si bien siempre es posible que un equipo sorpresa pueda reducir las redes en Tampa, Florida, el próximo mes, es probable que el ganador provenga de este grupo de seis.
Con su profundidad y talento, hay buenas razones para pensar que Carolina del Sur es la favorita nuevamente.
El juego interior de Carolina del Sur fue su mayor signo de interrogación en la temporada. Los Gamecocks perdieron un jugador de la Lotería de la WNBA Post para la segunda temporada consecutiva en el centro Kamilla Cardoso de 6 pies 7 pulgadas. Luego, la temporada de 6 pies 2 del alero junior Ashlyn Watkins terminó en enero debido a una lesión en la rodilla.
Pero la cancha delantera ahora es una fuerza. La junior Chloe Kitts fue nombrada MVP del torneo de la SEC, la estudiante de último año de Sania Feagin está teniendo la mejor temporada de su carrera y Joyce Edwards se encuentra entre los estudiantes de primer año de élite del país. Juntos, los delanteros promedian más de 31 puntos y 17 rebotes por juego.
El Cuerpo de Guardia de Milaysia Fulwiley, Te-Hina Paopao, Tessa Johnson, Bree Hall y Raven Johnson cubren todas las bases que el entrenador Dawn Staley necesita ofensiva y defensivamente, sin que ninguno de ellos tenga que llevar la carga.
Y las pérdidas de febrero de Gamecocks ante Texas y UConn parecían reenfocar al equipo. Han dominado sus últimos siete enemigos, seis de los cuales serán equipos de torneo de la NCAA. La SEC fue muy buena esta temporada, y podría poner varios equipos en el Sweet 16. Los Gamecocks ser el mejor de esa liga significa mucho para sus esperanzas de campeonato nacional.
Al igual que el golf tiene la temida etiqueta de Los mejores jugadores para nunca ganar una granUCLA ha sido uno de los mejores programas para mujeres para nunca llegar a la Final Four de la NCAA. Los Bruins ganaron el Campeonato Nacional de AIAW de 1978, pero no se han roto en la era de la NCAA. Eso podría cambiar este año.
Los Bruins (30-2) perdieron ambas reuniones de temporada regular con el rival de Crosstown USC, pero ganaron el tercer enfrentamiento en el juego de campeonato del torneo Big Ten. El centro Lauren Betts (19.6 puntos, 9.7 rebotes y 2.9 bloqueos por juego) se afirmó en ese último enfrentamiento, mostrando cuán grande es un factor. Cuando obtiene una posición ofensiva, la junior de 6 pies 7 pulgadas es casi imposible de detener, y su defensa puede ser la diferencia de diferencia para UCLA como equipo de campeonato. Los guardias junior Kiki Rice, Gabriela Juez y Londynn Jones están en su tercera temporada jugando juntos; Esa experiencia podría ser crucial.
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Los Huskies ganaron cuatro títulos consecutivos de la NCAA de 2013 a 2016, pero no han reclamado la corona desde entonces. Eso es menos sobre lo que UConn no ha hecho y más sobre lo que otros programas han hecho para mejorar, particularmente en Carolina del Sur, que se ha convertido en el programa más dominante en el baloncesto femenino. Los Huskies también han tenido que lidiar con una avalancha de problemas de lesiones en los últimos años.
Han estado mayormente saludables esta temporada, y los resultados hablan por sí mismos. Guardias Paige Bueckers (promediando 19.0 puntos y 4.9 asistencias) y Azzi Fudd (12.8 ppg) y el delantero Sarah Strong (16.0 ppg, 8.4 rpg) son grandes estrellas, y los jugadores de los Huskies son, como de costumbre, talentos y dependientes.
Bueckers perdió en las semifinales nacionales como estudiante de primer año (2021) y junior (2024) y en el juego de campeonato nacional como estudiante de segundo año (2022). Se perdió la campaña 2022-23 con una lesión en la rodilla, y esa es la única temporada desde 2006-07 que UConn no ha llegado a la Final Four. Bueckers ha sido uno de los grandes de UConn, pero quiere sellarlo con un título de la NCAA. Ese será un gran motivador para los 31-3 Huskies.
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Los troyanos (28-3) ganaron el título de la temporada regular Big Ten al vencer a UCLA dos veces. Pero USC no jugó tan bien en la segunda mitad de la derrota final del torneo ante los Bruins, anotando solo 22 puntos después del medio tiempo. La única derrota sorprendente de la USC fue en Iowa el 2 de febrero, pero eso está lejos en el espejo retrovisor.
La guardia de segundo año Juju Watkins (24.9 ppg, 6.9 rpg, 3.5 APG) se ha reafirmado como la mejor jugadora nacional del año, y el alero senior Kiki Iriafen también es capaz de hacerse cargo de los juegos. USC tiene la calidad de la superestrella y la cohesión como equipo para ganar el título de la NCAA.
USC hizo exactamente eso en 1983 y 1984, y también llegó a la final de la NCAA en 1986, solo para perder ante Texas. Ha sido un camino largo para la USC volver a ese nivel de élite, pero los troyanos están allí, y por fin podrían agregar un tercer campeonato. Si sucede, llegará tal como lo hizo hace más de 40 años con una superestrella, Watkins de Los Ángeles ahora, Cheryl Miller de Riverside, que se quedó en casa en el sur de California y lideró el camino.
Los 26-5 irlandeses han perdido tres de sus últimos cinco juegos, y no tuvieron la oportunidad de defender el título de su torneo ACC, cayendo ante Duke en las semifinales. Fueron el número 1 en la encuesta de AP a principios de esta temporada, pero los irlandeses han caído al número 8. ¿Por qué todavía los incluyamos como uno de los mejores contendientes del campeonato nacional?
Dos razones: Guard Play, que siempre es grande en el torneo de la NCAA, y que sus derrotas recientes fueron contra otros equipos ACC que conocen bien el bien irlandés. Pocos oponentes podrán proteger a Notre Dame, así como a Duke o tener guardias que puedan anotar con ellos como lo hacen el estado de Carolina del Norte y el estado de Florida.
Hannah Hidalgo ha tenido algunos disparos fuera de los juegos, pero está promediando 24.2 puntos y golpea el 40.7% de sus tiros de 3 puntos. Olivia Miles (16.2 ppg, 5.8 APG) y Sonia Citron (13.8 ppg) también son guardias que cambian el juego.
El juego posterior al irlandés es una pregunta más grande. Pero si los titulares Liatu King y Maddy Westbeld están sanos y con sus compañeros delanteros Kate Koval y Liza Karlen saliendo de la banca, Notre Dame es capaz de ser el equipo que ganó 19 juegos seguidos. Es por eso que entre los mejores equipos de ACC, los irlandeses aún obtienen el visto bueno sobre el campeón de la temporada co-regular NC State y el campeón del torneo Duke en esta lista de aspirantes al campeonato. Pero los irlandeses tendrán que demostrar eso durante la locura de marzo.
Los Longhorns (31-3) empataron en el título de la temporada regular de la SEC durante su primer año en la liga, lo cual es impresionante. Sus únicas pérdidas son Notre Dame (en tiempo extra) y dos veces a Carolina del Sur, aunque también vencieron a los Gamecocks una vez.
Texas tuvo la mejor defensa de la SEC para toda la temporada (55.9 ppg) y durante el juego solo con conferencia (56.8 ppg). El entrenador Vic Schaefer ha sido conocido durante mucho tiempo como un gurú defensivo, ayudando a Texas A&M a ganar el título de la NCAA 2011 como asistente y liderando el estado de Mississippi al juego de campeonato en 2017 y 2018 como entrenador en jefe. Llegó a Texas en 2020 con un objetivo: devolver a los Longhorns a la Final Four por primera vez desde 2003 y ganar el segundo campeonato nacional del programa (1986).
¿Podrían suceder ambos esta temporada? Sí, pero Texas tendría que elevar su ofensiva y hacerlo rápidamente. Los Longhorns fueron décimo en la SEC en ofensiva de anotación en los juegos de conferencia (71.3 ppg) y el último en los goles de campo de 3 puntos hechos en comparación con los enemigos de la SEC (48 en 16 juegos). Los Longhorns no pueden cambiar su identidad tan tarde en la temporada, pero tal vez puedan encontrar más formas de obtener sus mejores tiradores perimetrales (Shay Holle y Jordan Lee han hecho 32 Treys y el máximo anotador Madison Booker 25).
