IT es el minuto 94 en Estádio da Luz en octubre. El Benfica está ganando 4-0 y el Atlético de Madrid está en total desorden. Zeki Amdouni corre la pelota hacia un área del Atlético completamente sin grifos, recibe un disparo gratuito de 14 yardas y pierde una gloriosa oportunidad para poner el 5-0. A nadie le importa. Menos de todo Liverpool, a pesar de que esta señorita en efecto terminará, cinco meses después, eliminándolos de la Liga de Campeones.
Por supuesto, estamos en el ámbito de lo absurdo aquí, aunque cuando se trata del nuevo formato de la Liga de Campeones, este es un sistema con márgenes exactamente y absurdamente, esta multa. En virtud de este objetivo, no se anotó, y por supuesto, podría elegir muchos otros, el Benfica terminó terminando 16º en la fase grupal de 36 equipos en lugar de 15: una posición desde la cual ellos, en lugar de Paris Saint-Germain, probablemente habrían terminado enfrentando a Liverpool en los últimos 16.
Naturalmente, todavía había unos pocos huesos de resentimiento, ya que Liverpool hizo su salida el martes, un cierto desconcierto en un formato que permite que un club supere la mesa del grupo y aún se sienta atraído contra uno de los mejores equipos del mundo. El propio tragamonedas Arne se lamentó de que Liverpool hubiera sido “tan desafortunado”. El veredicto de Luis Enrique fue: “Ambos equipos merecían pasar”. Y la forma en que va la UEFA, tal vez un día pronto ambos lo harán.
A pesar de todo esto, también había una cierta magnanimidad allí, un reconocimiento de que París había sido el equipo superior sobre las dos piernas. “El mejor juego de fútbol en el que estuve involucrado”, dijo Slot. Y, por supuesto, la magnanimidad es mucho más fácil de conseguir cuando tienes 15 puntos de claro en la Premier League y en una final de la copa el fin de semana. De todos modos, dado el estándar y dados las apuestas, vale la pena preguntar: ¿cuánto significó esta derrota? En una época en que todo debe ser clasificado, contextualizado y girado, ¿cómo afecta esta falla la forma en que se recordará a un gran equipo de Liverpool?
Habrá algunos para quienes esto en sí mismo es la pregunta equivocada: un intento triste de devaluar la temporada de Liverpool midiéndolo contra un estándar inalcanzable, la idea de que ganar un vigésimo campeonato y el nivel de dibujo con el Manchester United es de alguna manera insuficientemente excelente. ¡Déjalos comer el título de la liga!
Y, sin embargo, solo tenías que estudiar el lenguaje corporal de los jugadores de Liverpool después para saber que esto no era una derrota ordinaria, ni un revés ordinario. Mohamed Salah, un jugador que bien podría salir de Anfield este verano, era completamente inconsolable. Así también Darwin Núñez, cuya penalización perdida fue el punto de inflexión del tiroteo. Estrictamente hablando, Liverpool no necesidad para ganar la Liga de Campeones esta temporada. Pero se podía ver, en las secuelas magulladas, cuán buena posibilidades tenían.
La charla ahora será de recuperación emocional. Newcastle espera en Wembley este fin de semana y, sin embargo, si este grupo de jugadores ha aprendido algo de las implacables campañas de temporadas anteriores, es el arte de desempolvarse y recogirse para el próximo desafío. En verdad, la verdadera pregunta es dónde se encuentra el equipo de Slot físicamente después de una larga y agotadora temporada y 210 minutos de fútbol europeo de alta intensidad. “Hay muchas piernas cansadas allí”, dijo Andrew Robertson.
Y, por supuesto, hay posibles implicaciones aquí que van más allá de esta semana, incluso más allá de esta temporada. Si el título de la Premier League 2019-20 fue la culminación de un proyecto, entonces su derrota agregada de 4-2 contra el Atlético de Madrid en la Liga de Campeones de esa temporada, un juego naturalmente eclipsado por la pandemia que ayudó a difundir, también ofreció un retrato ligeramente ilegido de lo que estaba llegando a la vuelta de la esquina.
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Liverpool dominó el tramo Anfield de ese empate, controlando largos períodos y, sin embargo, concedió tres goles a través de errores, fallas en la concentración, una vulnerabilidad al contraataque y, en última instancia, la fatiga pura. Y aunque todavía ganaron la liga por 18 puntos, estos fueron, por pura coincidencia, los mismos rasgos que los atormentarían la siguiente temporada, cuando un equipo embrujado y plagado de lesiones terminó 30 puntos detrás de su recuento 2019-20.
Obviamente, se debe tener en cuenta una cierta cantidad de rareza de la era Covid. Pero también había signos tangibles de la decadencia a seguir. El equipo 2019-20 fue el octavo más antiguo de la Premier League y utilizó el tercer número de jugadores. El equipo de esta temporada es el cuarto más antiguo, y solo Nottingham Forest ha usado menos jugadores. Cohesión, nous, experiencia, familiaridad: todos estos son buenos rasgos para tener rasgos ganadores del título. Pero también existe la sensación de que un equipo llega al final de su ciclo, que es posible que deba rehacer mucho antes de lo que la gente supone.
Los últimos incondicionales del primer gran equipo de Jürgen Klopp están avanzando hacia el final. Robertson tiene 31 años, Alisson y Salah 32, Virgil Van Dijk 33. Incluso Trent Alexander-Arnold, a los 26 años, ya tiene casi 400 juegos en su haber, y bien puede terminar saliendo en el verano. Esa tensión, esa sensación de tambalearse en un hilo deshilachado, ha ayudado a estos jugadores a producir algunos de los mejores fútbol de su carrera. Quizás esto explica por qué Salah estaba tan angustiado después: un jugador que conoce su récord de la Liga de Campeones no es tan bueno como los jugadores que aspira a emular y que se está quedando sin oportunidades para corregirlo.
Hay contratos para clasificar, un verano de reclutamiento y disposición para planificar, una defensa del título que se mapeará. Se siente ridículo argumentar que el reloj se está agotando para un equipo que aún no ha ganado la liga. Pero en un juego que se mueve y se transforma a una velocidad implacable, donde la estasis es severamente castigada, siempre hay un poco menos de tiempo de lo que piensas.
