OTTAWA – Normalmente, si tienes la mejor línea en el mundo juvenil, ganas el torneo.
La mejor línea en el torneo de este año ha sido James Hagens, Ryan Leonard y Gabe Perreault de Estados Unidos. En la victoria semifinal del sábado por 4-1 sobre Chequia, el trío de Boston College fue dominante una vez más e impulsó a Estados Unidos a una victoria de defender la medalla de oro.
Hagens es el creador de juego rápido y sedoso, Leonard el ala-pívot que llega a donde quiere y Perreault tiene una visión cerebral con manos hermosas.
Contra Chequia se combinaron para sumar cuatro puntos y empezaron desde el principio.
Menos de cuatro minutos después de iniciado el partido, Leonard hizo un movimiento deslumbrante alrededor de un defensor checo para encontrar a Perreault, quien hábilmente hizo un rápido movimiento de revés para abrir el marcador 1-0.
Estados Unidos nunca miraría atrás.
Los estadounidenses se están beneficiando del hecho de que Hagens, Leonard y Perreault son compañeros de equipo y de línea en Boston College. Sin embargo, Leonard y Perreault llevan años jugando juntos desde sus días en el equipo de Desarrollo Nacional de Estados Unidos sub-18. Perreault cree que la familiaridad con Leonard crea un sexto sentido en el hielo.
“Al jugar con él durante tanto tiempo”, dijo Perreault sobre jugar con Leonard, “es bastante fácil saber dónde van a estar los demás”.
El año pasado, el dúo formado por Leonard y Perreault jugó junto a Will Smith, quien se graduó en la NHL con los Sharks, en una línea que produjo 25 puntos en total y llevó a Estados Unidos a una medalla de oro. Este año, con Hagens cambiado por Smith, la línea ha igualado el total combinado del año pasado con 25 puntos en seis juegos hasta el momento en el mundial juvenil.
La República Checa se recuperó gracias a un disparo de Jakub Stancl que empató el partido 1-1 en el primer tiempo.
Pero Estados Unidos también obtuvo puntos secundarios para ayudar a su línea superior. La segunda unidad de juego de poder contribuyó cuando Cole Eiserman disparó para darle a Estados Unidos una ventaja de 2-1 en el segundo período.
Todo equipo necesita un puntaje secundario para ganar, y Estados Unidos obtuvo lo suficiente contra Chequia. Pero fue el trío Hagens-Leonard-Perreault quien estuvo en todas partes, generando múltiples oportunidades en el segundo tiempo como lo han hecho durante todo el torneo.
Su dominio comienza con Leonard, que porta la 'C' de capitán en este torneo.
Leonard mostró su lado luchador desde el principio el sábado por la noche, recibiendo una penalización menor por interferencia 1:01 en el juego al estilo Brady Tkachuk, empujando a un jugador checo al suelo. El propio Tkachuk estuvo presente, probablemente con una sonrisa en su rostro.
Pero a diferencia de Tkachuk, querido en Ottawa, Leonard no lo es. Es un rudo y un villano que acepta el papel y lo ha estado haciendo durante todo el torneo.
En los cuartos de final contra Suiza, Leonard recibió un disco en la nariz que le obligó a usar un casco de pecera. Inmediatamente después de que ocurriera la lesión, los fanáticos canadienses presentes lo abuchearon por el simple hecho de que era estadounidense. La rivalidad entre Canadá y Estados Unidos es profunda.
“Me gustó”, dijo Leonard sobre los abucheos después del partido contra Suiza. “Me hizo sonreír”.
Su compañero de equipo, Cole Hutson, habló del odio que evoca Leonard: “Probablemente sea el tipo más odiado de todo Canadá en este momento”.
El valiente y tenaz Leonard hizo honor a su condición de villano al sellar la victoria contra Chequia con un gol al final del tercero para ampliar la ventaja a 3-1.
Pero incluso después de la victoria, el capitán no quedó satisfecho.
“No creo que hayamos jugado tan bien como deberíamos esta noche”, dijo Leonard. “Supongo que lo guardaremos para mañana”.
Leonard debería estar contento con su propia actuación, ya que él y sus compañeros de línea estuvieron eléctricos cada vez que pisaron el hielo, generando siete tiros en total. Su portero Trey Augustine lo llamó “el hombre”. Leonard ha sido un hombre entre los chicos en el torneo.
Mientras tanto, el tercer miembro de la línea, Hagens, no anotó contra Chequia. Pero el joven de 18 años tiene cuatro goles y ocho puntos en el torneo hasta el momento, lo que lo mantiene en camino de ser uno de los primeros jugadores seleccionados en el Draft de la NHL de junio.
El oponente de los estadounidenses en el enfrentamiento por la medalla de oro se decidió más temprano ese día.
En la batalla por la supremacía nórdica, Finlandia venció a Suecia por 4-3 en tiempo extra en un duelo de ida y vuelta. En un segundo tiempo frenético, los rivales del norte intercambiaron cinco goles y otro gol fue anulado por fuera de juego. Parecía que Finlandia estaba a punto de asegurar una victoria en el tercero, pero un tiro fácil del sueco Wilhelm Hallquist de alguna manera venció al guardameta finlandés Petteri Rimpinen para empatar el juego 3-3.
Sin embargo, fue una falsa remontada de los suecos. En la prórroga, el finlandés Benjamin Rautiainen anotó un maravilloso gol sin mirar desde cerca de la línea de gol en un juego de poder para sellar la victoria.
Contra Estados Unidos, Rautiainen y sus compañeros finlandeses necesitarán que sus ojos se centren en la línea de Hagens-Leonard-Perreault si tienen alguna posibilidad de ganar. Pero los han cerrado antes.
Los finlandeses vencieron a los estadounidenses por 4-3 en la prórroga de la ronda preliminar. Hagens, Leonard y Perreault se combinaron para lograr cero puntos en esa derrota.
Si Estados Unidos gana y defiende el oro, será la primera vez que el país gane campeonatos consecutivos en el mundo juvenil.
“Hacer algo que nuestro país nunca ha hecho, será verdaderamente especial”, dijo Leonard.
Independientemente de lo que suceda el domingo, espere que la línea Hagens-Leonard-Perreault esté en medio de toda la acción.
