Allí estaban de pie, hombro sudoroso al hombro sudoroso, formando un círculo alrededor de su entrenador.
Con poco más de tres minutos restantes en el tercer trimestre del juego de campeonato de baloncesto femenino de la Conferencia Atlética Continental de 2025, la Universidad de Naciones Indias Haskell siguió al norte de New México College por ocho puntos. El entrenador Adam Strom llamó a un tiempo de espera y, sin preguntar, miró a su alrededor e inmediatamente vio que todos los ojos estaban encerrados sobre él. Heads asintió de acuerdo cuando le dijo a sus jugadores y al personal que esta no sería la última vez que estuvieron juntos en una cancha, que tenían más por delante.
“Sentí que estábamos tan apretados como podríamos estar cerca de él”, dijo la entrenadora asistente de Haskell Tarryn Hart. “Eso se sintió significativo. Como, 'Estamos aquí para ti'. Sabíamos que ese no iba a ser el final para nosotros “.
Haskell tuvo una carrera de 15-0 al cuarto trimestre, impulsando el programa Lawrence, Kansas, a una victoria por 57-52 en el juego del 2 de marzo que se celebra en su cancha local. Eso significaba un tercer puesto en el torneo nacional de NAIA en cuatro años bajo Strom.
Eso significaba que Haskell, una de las dos únicas universidades financiadas por el gobierno federal en Estados Unidos para los pueblos indígenas, bailaría en marzo una vez más. En la lista activa de Haskell, 12 de los 14 jugadores representan diferentes tribus de estados como Kansas, Dakota del Norte, Dakota del Sur, Nuevo México, Idaho, Washington y Arizona. La universidad tiene 918 estudiantes que representan a 153 naciones tribales en todo el país.
En medio de la euforia en Center Court Postjame, Strom, de 48 años, en su elegante blazer púrpura, pegó su dedo índice derecho en el aire, ya que los jugadores llevaban campeones de CAC sobre sus cabezas y camisetas holgadas de campeones de CAC sobre sus camisetas empapadas. Con 13-13, Haskell es el único equipo en el Torneo Femenino de NAIA con un récord de .500.
Los jugadores y los entrenadores se permitieron comprometerse con las emociones del momento porque no hay nada como saber que no hay mañana. Y para Strom, realmente no lo hay.
El entrenador de cuarto año en Haskell se terminó con vigencia inmediatamente el 14 de febrero como parte del edicto de la administración Trump para reducir la fuerza laboral federal.
Antes de enterarse de su estado, Strom se levantó alrededor de las 5 de la mañana, sabiendo que tenía unos 30 minutos para llegar a Dunkin 'Donuts. La práctica comenzaría a las 6 a.m., y las sesiones temprano en la mañana significan que Strom trae los productos para cuando los jugadores pueden abatuar sus zapatillas de deporte.
Más tarde, ese viernes por la mañana, Strom fue a recoger camisetas especializadas para la noche senior del día siguiente celebrando a los seis personas mayores del equipo, cuando sintió que su teléfono zumbó. El director atlético interino de Haskell, Zach Wilkerson, le dijo a Strom que necesitaba ir directamente a su oficina cuando regresó al campus.
Cuando Wilkerson retiró el tope con el pie y cerró lentamente la puerta, Strom pensó que estaba en problemas por estirar el tiempo de gimnasio asignado del equipo más allá del uso autorizado.
En cambio, Wilkerson dijo que Strom estaba en una lista de empleados en libertad condicional considerados no esenciales por los nuevos estándares federales de la Fuerza Laboral de la Administración Trump. Fue uno de los casi 40 empleados de Haskell despedidos en los recortes, que han despedido a miles de empleados en todo el país.
Strom, que estaba ganando $ 82,658 por año, había sido un empleado contractual de la universidad durante sus primeros tres años allí. El año pasado fue el primero como empleado federal a tiempo completo, lo que significa que su período de prueba de tener menos de un año de tenencia oficial lo puso en la cima de la lista de recortes.
“Decepcionado. Negación. Número ”, recuerda el sentimiento inmediato. “Hay vergüenza. Tu autoestima se ha ido “.
Strom sacudió esas emociones y le dijo a Wilkerson sobre su intención de seguir entrenando al equipo. Wilkerson, quien declinó hacer comentarios para esta historia, declarando su condición de empleado federal activo, dijo que Strom podría hacerlo, pero que no le pagarían. El programa Strom vertió todo en los últimos cuatro años terminaría su carrera de postemporada con un entrenador voluntario.
“Estoy siendo terminado, pero estoy más decidido”, dijo Strom. “Pueden eliminar el título del entrenador Strom. Estoy bien con eso. Pero no pueden eliminarme de las líneas laterales “.
No lo hicieron.
Haskell derrotó a Kansas Christian College 87-18 en Senior Night en un final de temporada regular sin conferencia. Strom se sentó en la noticia de su despido durante más de 24 horas, sin informar al equipo hasta después de la rotunda victoria.
“Estaba en estado de shock, y luego condujo a la angustia”, dijo la guardia junior Tierzah Penn, miembro de la Nación Navajo. “Nadie esperaba eso”.
Hart escaneó la habitación y vio lágrimas bien. “Fue un sentimiento crudo. Compartió sus emociones crudas porque valora tanto nuestros programas y estas mujeres que entrena todos los días ”, dijo Hart. “Era un espacio seguro para liberar esas emociones debido a lo que le sucedió. Compartió que la vida no es justa, y eso fue un reflejo de la vida no es justo “.
Strom, que creció en Wapato, Washington, y es miembro de la Nación Yakama, dijo que sigue confundido sobre cómo le podría pasar esto. Su esposa, Relyn, había estado diciéndole a todos y a todos que su esposo estaba viviendo sus sueños entrenando a jugadores de baloncesto indígenas en una universidad de cuatro años.
“Ningún otro equipo en el país está pasando por lo que estas mujeres están pasando. Ningún otro entrenador está haciendo lo que estoy haciendo ”, dijo Strom. “La singularidad de todo es, creo, colectivamente, nosotros, como programa, no hemos dejado que esto nos defina”.
El entrenador Strom y su equipo tienen al menos un juego más juntos esta temporada. (Cortesía del entrenador asistente Tarryn Hart)
La escuela abrió como internado en 1884 para niños indígenas. Fue uno de los muchos internados indígenas federales en los Estados Unidos que obligó a los asistentes a asimilarse culturalmente. Un cementerio en el campus es el lugar de descanso final para 103 ex alumnos que murieron mientras asistían a Haskell. No fue hasta 1965 que la escuela cerró. Cinco años después, se reabrió como un Colegio Junior de Haskell Indian. En 1993, se convirtió oficialmente en una universidad de cuatro años para estudiantes universitarios nativos.
En las semanas transcurridas desde el despido de Strom, los reporteros y equipos de cámaras locales y nacionales han acudido regularmente a la práctica de Haskell. En lugar de verlo como una distracción, los jugadores dijeron que se han sentido empoderados. Hart, también miembro de la Nación Yakama, dijo que este es un error sobre el que los jugadores quieren arrojar luz sobre.
“Nos ha dado más combustible para hacer lo que necesitábamos hacer”, dijo Penn. “Queremos sacar nuestra historia sobre lo que el entrenador Strom significa para nosotros”.
La Junta de Regentes de Haskell el 20 de febrero presentó una apelación al Secretario del Interior de los Estados Unidos, Doug Burgum, pidiendo una exención, pero no está claro si el 25 por ciento del personal de la universidad que fue despedido recibirá un estatus exento. Strom recientemente fue contratado como subdirector en Highland Park High en Topeka, aproximadamente 30 minutos al oeste de Lawrence. Después de sus turnos de 7:30 a.m. a 3:30 pm, se dirige al gimnasio en Haskell para prepararse para la práctica.
Porque Haskell todavía le queda al menos un juego para prepararse, el 14 de marzo, en Sioux Center, Iowa.
El sorteo? El defensor de los defensores del Campeón Nacional de NAIA Dordt, que terminó el año 29-2 y obtuvo la semilla general número 1 en el torneo.
Cada marzo, una historia de Cenicienta cautiva a los fanáticos del baloncesto en todo el país. Haskell no será elegido en tragamonedas de TV en horario estelar, pero sus jugadores jugarán como si no hubiera mañana por última vez.
“Sabemos que realmente no tenemos nada que perder”, dijo Penn. “Y el apoyo, pase lo que pase, vendrá”.
Hart dijo que la finalidad del momento no es algo de la que el equipo está rehuyendo porque los jugadores indígenas saben que cada vez que se atan sus zapatos y esperan la pelota de salto, son ejemplos para futuros jugadores indígenas en todas partes.
“Representamos al país indio”, dijo. “Sabemos que cuando tomamos la cancha es mucho más que el juego de baloncesto. Eso no es para ser político al respecto. Queremos que la gente sepa que todavía estamos aquí. No pueden sacarnos de esto “.
(Ilustración: Will Tullos / El atléticoFoto: Jamie Squire / Getty Images)
