Mientras el equipo de maestros, Bubba Watson llama a Liv 'lo mejor que he hecho'

Bubba Watson ya ha estado en el pináculo del golf. De hecho, ha estado allí dos veces. Y también ha tenido su momento para siempre, cuando ganó el primero de sus dos campeonatos de maestría con Un disparo dramático en un agujero de playoffs de muerte repentina.

Cuando estuvo en ese momento, e incluso cuando se puso su segunda chaqueta verde dos años después en 2014, la sensación tenía que ser incomparable. Para un golfista profesional, no podría haber nada mejor.

Pero aparentemente lo hay.

“Esto”, dijo Watson en una entrevista con Fox Sports, “es lo mejor que he hecho en el golf”.

Lo que está haciendo Watson, de 46 años, ahora es algo que no podría haber imaginado hace tantos años. Está jugando en la Liv Golf League, sirviendo como capitán de su propio equipo de golf y pasando el mejor momento de su vida profesional. Podría haber ganado un par de maestros, junto con otros 10 eventos de PGA Tour, e incluso una vez fue el jugador de segundo clasificado en el mundo, pero nada de eso es lo mismo que el desafío, la emoción y la energía que siente ahora en la segunda etapa de su carrera.

Y cuando terminó sus preparativos para liderar su equipo de quinto lugar, Rangegoats GC, en el tercer evento de la temporada (a partir del jueves a las 11 p.m. ET en FS1) en el Hong Kong Golf Club, insistió en que a pesar de la comprensible afecta de amor de los estadounidenses con los atesorados grandes torneos de golf, el equipo de golf es el verdadero futuro del deporte.

“Dos de los eventos más grandes en los que he jugado son la Copa Ryder y la Copa Presidentes, y ambos son eventos de equipo. Así que lo sabemos”, dijo Watson de Interest en Team Golf. “Puede que no queramos abrazarlo todavía en los Estados Unidos, pero el mundo lo ve. El mundo lo está abrazando. Es como cualquier cosa, lleva tiempo hacer cambios y hacer historia.

“Dije que hace un par de años no quería que me dejaran atrás”, agregó. “Y creo que el golf va en esta dirección”.

Bubba Watson y Rangegoats GC se sientan quinto en la clasificación de Golf de Liv en Hong Kong.

El salto a eso para Watson, después de toda una vida de practicar un deporte en su mayoría individual, no fue tan grande como parece. Era un jugador de béisbol en su juventud y siempre amaba el aspecto del equipo de los deportes. Y también lo aceptó en el mundo de los negocios, poseer una heladería, un concesionario de autos y un equipo de béisbol de ligas menores en su ciudad natal de Pensacola, Florida, y asegurándose de que estuviera muy involucrado.

Entonces, cuando tuvo la oportunidad de ser parte de un equipo de golf, no dudó, uniéndose a Liv en julio de 2022, poco después de que comenzó la nueva liga. Al principio era un capitán no jugador del Niblicks Golf Club, mientras continuaba recuperándose de la cirugía de rodilla. Pero resultó que tenía mucho que hacer por el equipo que estaba construyendo, especialmente porque estaba esperando ser aclarado médicamente para jugar.

“Estás tratando de no solo hacer que tu equipo sea exitoso, sino que también estás tratando de hacer que la liga sea exitosa”, dijo Watson. “No es solo el golf. (Teníamos) para elegir qué esquemas de color queremos, qué ropa queremos. Vamos a cenar un equipo y hablar sobre cosas? ¿Cuántas rondas de práctica? Entrevistas como esta. Eso es lo que estaban haciendo los capitanes”.

“No sabía qué tan involucrado estaría”, agregó. “Pero no es como si la liga estuviera allí. La liga es una startup además de cada equipo es una startup. Supongo que es un doble golpe”.

Al mismo tiempo, Watson estaba tratando de reiniciar su propia carrera. Soportó un viaje difícil en 2024 mientras luchaba para redescubrir su antigua forma después de perderse más de medio año durante su recuperación de la cirugía para reparar un menisco desgarrado en su rodilla derecha. No ayudó que se hubiera sumergido tanto en el crecimiento de Liv y los Rangegoats, que no dejó casi suficiente tiempo para trabajar en su juego.

“Eres el dueño del equipo”, dijo Watson. “Estás tratando de descubrir la mejor manera de ayudar a otros jugadores en lugar de ayudarse a ti mismo”.

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Sus luchas fueron serias. Nunca terminó por encima del 15 la temporada pasada, y eso fue en el segundo torneo del año. Terminó en el puesto 53 en general, lo que lo puso en la “zona de caída”, enfrentando la posibilidad de que pudiera ser relegado fuera de la liga. Y él también lo habría sido si no hubiera apelado a la junta de Rangegoats y haya presentado una “razón de negocio” convincente para mantenerlo en el equipo.

Peor aún para Watson, mientras luchaba, también lo hizo el equipo que construyó. No ganaron un solo evento el año pasado y terminaron noveno en la clasificación. Hizo que sus luchas personales se sintieran aún peor.

“Porque no solo estás jugando para ti”, dijo. “Puedo estar tres putt y enojarme conmigo mismo, pero cuando yo tres putt y los otros tres tipos cuentan conmigo, entonces se vuelve más emotivo, más desafiante y más desgarrador, supongo”.

Pero la recompensa también es mejor. Este año, con un personal completo en Rangegoats para asumir algunas de sus deberes administrativos, ha podido concentrarse más en el golf desde que comenzó su capitanía. Terminó 12º en el torneo de apertura en Riad y luego el 21 en Adelaida en Australia, lo que lo tiene actualmente en el puesto 21 en general en el campo LIV de 54 jugadores.

Aún más importante para él, gracias a un segundo lugar sorpresa en Riad, los Rangegoats son actualmente quinto de 13 en la clasificación del equipo en Hong Kong. Y es el equipo, al que se refirió con amor como “nuestro bebé”, lo que más ha llegado a importar.

“Si amas los deportes, quieres ser parte de una franquicia”, dijo Watson. “Quieres tirar de tu equipo. Quieres tener un pedazo de ese equipo. Quieres sudar con ese equipo, enérgico con ese equipo, triste con ese equipo. Así que esta es una oportunidad que nunca he tenido en mi vida”.

El equipo que ha construido incluye a Ben Campbell de Nueva Zelanda y los estadounidenses Peter Uihlein y Matthew Wolff, ninguno de los cuales actualmente se clasifica más alto que el 26 de Campbell. Las expectativas fueron bajas para ellos después de la decepción del año pasado, cuando Wolff fue el único en terminar entre los 24 primeros (18) y se le garantiza un lugar en la liga para la temporada 2025.

Sin embargo, Watson está convencido de que su equipo es mucho mejor de lo que la mayoría piensa.

“Hay muchas cosas que están allí este invierno de que estamos cerca del fondo”, dijo. “Pero queremos demostrar que la gente está equivocada. Queremos demostrar que podemos hacerlo. Quiero demostrar que todavía puedo jugar al más alto nivel. Así que hay muchas cosas que nos motivan, supongo. Queremos hacer algunas olas”.

Y él quiere decir “nosotros, porque Watson sabe que ya no se trata solo de sí mismo. Está impulsado a ayudar a su equipo a ganar un evento LIV por primera vez desde la temporada 2023 en Singapur. Y por mucho que significaría para él personalmente a algún día correr en el campeonato de la temporada completa de LIV, sería tan emocionante ver a su equipo con el trofeo a fines.

¿Eso se compararía con ganar el Masters? Es difícil para él decir con certeza, pero está abierto a la posibilidad de que pueda significar aún más.

“Es un animal totalmente diferente”, dijo Watson. “Era un vicepresidente de Capitán cuando ganamos la Ryder Cup (en 2016, después de que lo dejó controvertido del equipo). Eso es emocional. Eso es agotador. Pero es totalmente diferente cuando comparas las emociones cuando estás tratando de sacar a otros tipos”.

Pero esa es también la belleza del golf que se juega como un deporte de equipo. Puede haber una “curva de aprendizaje” involucrada, como dijo Watson, para los jugadores y para los fanáticos. Los fanáticos llevará tiempo acostumbrarse a apoyar a más que solo jugadores individuales, al igual que a esos jugadores se acostumbrarán a depender de otros también.

“Definitivamente hay más presión porque quieres que tu equipo tenga éxito”, dijo Watson. “Creo que cuando vemos nuestro nombre en la tabla de clasificación, nos da motivación para seguir presionando o tratando de actuar a un alto nivel, por lo que no puedes dejar que el equipo se caiga”.

Sin embargo, la presión ha valido la pena, insistió Watson, ser parte de una liga y una franquicia que dijo que es “saltos y límites más allá de lo que pensábamos”.

“Me uní a Liv porque pensé que era divertido, enérgico, comenzar un negocio desde cero, ser (parte de) un cambio positivo”, dijo el dos veces campeón de Masters. “Así que sí, es un sueño hecho realidad”.

Ralph Vacchiano es un reportero de la NFL para Fox Sports. Pasó los seis años anteriores cubriendo a los Gigantes y Jets para Sny TV en Nueva York, y antes de eso, 16 años cubriendo a los Gigantes y la NFL para el New York Daily News. Síguelo en Twitter en @RALPHVACCHIANO.

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