SCOTTSDALE, Arizona. Grant McCray lideró el juego de exhibición de los Gigantes de los San Francisco contra los Dodgers de Los Ángeles el sábado en Camelback Ranch y cojeó por la primera línea de base después de que su pie absorbió una bola rápida cortada. Un entrenador se apresuró a verlo. Hizo una mueca y sacudió la pierna y corrió en su lugar.
En el siguiente lanzamiento, robó la segunda base.
“He estado esperando esa oportunidad de correr”, dijo McCray. “Siempre tengo ganas de ir”.
McCray es uno de los mejores robos de base de ligas menores en la historia reciente de la franquicia. En tres años en los afiliados de temporada completa, ha tenido éxito en 109 de 132 intentos. ¿Qué tan impresionante es su tasa de éxito del 82.6 por ciento en ese lapso? Considere que Rickey Henderson, quien deslizó una base de 1,406 bases de las Grandes Ligas, se retiró con una tasa de éxito del 80,6 por ciento.
McCray, que nunca carece de confianza, podría haber mencionado ese hecho con Henderson esta primavera. Podrían haberse reído por él mientras se dedicaban a una conversación de basura ligera. A fines del año pasado, el gerente de los Gigantes, Bob Melvin, le mencionó a McCray que organizaría una reunión de entrenamiento de primavera con Henderson, a quien conocía bien de su tiempo con los Ats de Oakland. McCray estaba extasiado. Él modeló gran parte de su juego después de la leyenda del Salón de la Fama, no solo las habilidades sino también la valentía inquietante. Muchas veces a lo largo de noviembre y diciembre, McCray soñó despierto sobre cómo iría esa conversación, qué preguntas haría, qué inspiración esperaba tomar.
Entonces Henderson, quien anotó más carreras que nadie en la historia de las grandes ligas, murió inesperadamente el 20 de diciembre.
“Desafortunadamente, Dios llama a todos en casa en algún momento”, dijo McCray. “Fue un día realmente triste para mí. No tengo muchos ídolos, y él fue una gran parte de definir mi juego. Sentí que el hambre, el impulso y la ambición son algo por lo que lucho, y él realmente marcó el tono para mí “.
Henderson jugó su último juego de las grandes ligas en 2003 cuando McCray tenía solo 2 años. Henderson compartió el campo con el padre de McCray, Rodney, en solo tres juegos de las grandes ligas. Pero algunos ídolos son paragones tan perfectos que trascienden el tiempo y la proximidad.
“Es uno en un millón”, dijo McCray sobre Henderson. “Conocer a alguien así o conocer a Barry Bonds, no puedes olvidarlo. Ese es el béisbol de la vieja escuela allí mismo. Ya no hay muchos de ellos. Solo conseguir ese conocimiento de él habría sido increíble “.
Melvin experimentó todo tipo de emociones y recuerdos después del fallecimiento de Henderson. Uno de ellos era pensar en esa reunión prometida con McCray y lamentar que nunca sucedería.
“Sabes a Rickey, él es genial con todo”, dijo Melvin. “Aunque está con los Atléticos, habría venido a ayudarnos. Solo quería que él (McCray) sintiera la importancia de que un tipo como Rickey viniera a hablar de béisbol. Desafortunadamente, no podría suceder. Pero creo que Grant apreció el esfuerzo de hacer algo para convertirlo en un mejor jugador “.
Grant McCray fue 5 por 5 en intentos de base robada para los Gigantes en 2024. (Tim Warner / Getty Images)
Si tan solo la melodía terminara allí. McCray experimentó más tristeza y decepción en junio cuando Willie Mays murió solo dos días antes de que la leyenda de los Gigantes fuera honrada en un juego de temporada regular en Rickwood Field en Birmingham, Alabama, donde jugó cuando era adolescente para los Birmingham Black Barones de las ligas negras. Los Gigantes habían hecho arreglos de viaje para cada uno de sus jugadores de ligas menores con cualquier herencia afroamericana para dejar sus afiliados y asistir al juego. Mays murió un día antes de que McCray fuera multado para volar a Alabama desde Sacramento, donde acababa de ser promovido de Double A.
“Casi no tenía ganas de ir después de eso”, dijo McCray. “Fue devastador”.
Incluso antes de que Mays pasara, se había determinado que la leyenda de 93 años era demasiado frágil para hacer el viaje desde su casa en Atherton, California, para asistir al juego de Rickwood. Pero en las semanas previas al evento, McCray asumió que finalmente tendría la oportunidad de conocer al niño Say Hey. No podía esperar para presentarse a Mays.
A lo largo de los años, han habido miles de perspectivas de los gigantes que nunca llegaron a las grandes ligas, pero se alejaron de su experiencia profesional con un autógrafo de Mays o una selfie o simplemente la oportunidad de decir que le estrecharon la mano. Esto se debe a que Mays visitaría a Scottsdale cada primavera, junto con Willie McCovey y Orlando Cepeda, para hablar con todo el sistema de ligas menores mientras los inculcan orgullo por el uniforme colgando en su casillero.
McCray nunca tuvo esa oportunidad. El jardinero de 24 años fue reclutado en junio de 2019. Mays pasó su último entrenamiento de primavera en Scottsdale en 2020, cuando Covid-19 se estaba convirtiendo en una pandemia. Antes de que Mays tuviera la oportunidad de visitar el campamento de ligas menores esa primavera, el mundo se cerró. En los años que siguieron, el viaje a Arizona se volvió demasiado para él.
McCray, que es birracial, dijo que a menudo sacaba los sentimientos con funcionarios del club sobre dejar que pase un poco de tiempo con Mays. Está más que triste porque una reunión nunca sucedió.
“Siento que habríamos tenido mucho de qué hablar”, dijo.
Uno de los sueños de McCray es jugar en un juego de las grandes ligas mientras usa un uniforme de retroceso de los Gigantes que es un homenaje a Mays, algo que le encantaría ver a los Gigantes en el cumpleaños de Mays, el 6 de mayo, todos los años.
Ahora McCray, quien hizo su debut en las grandes ligas la temporada pasada, está buscando a sus contemporáneos de abogado. A menudo está involucrando a Willy Adames y Matt Chapman en una conversación sobre cómo se manejaron como jugadores jóvenes mientras buscan establecerse en las grandes ligas.
Aunque McCray y Jung Hoo Lee son los únicos verdaderos campos centrales en la lista de 40 hombres, el jardín de los Gigantes aparece establecido el día de apertura (Lee, Mike Yastrzemski y Heliot Ramos) y Jerar Encarnación, que aplastó un jonrón de 111 mph el miércoles, está fuera de opciones y todo solo está seguro. Es probable que el quinto jardinero sea un bateador diestro como Luis Matos que puede deletrear a Yastrzemski contra el lanzamiento zurdo.
McCray mostró Power (cinco jonrones, tres dobles y dos triples) y velocidad (5 por 5 en intentos de base robada) en 37 juegos la temporada pasada, pero tiene más trabajo que hacer después de publicar una tasa de ponches del 43.1 por ciento en 130 apariciones en el plato de grandes ligas. En ese frente, todavía está encontrando su equilibrio en la caja del bateador esta primavera (2 de 15, ocho ponches).
Pero no le digas a McCray que no hay un lugar para él en la lista de los Gigantes del salto.
“Quiero romper el campamento con el equipo”, dijo McCray, quien fue energizado cuando escuchó que el presidente del club, Buster Posey, describe su deseo de una ofensiva oportunista y dinámica que puede anotar corridas de múltiples maneras. “Tengo energía, tengo velocidad. Yo también tengo contacto, y no he sido excelente en eso en este momento, pero todavía es temprano. Puedo cambiar el juego de muchas maneras. Tenemos muchos tipos con esas habilidades: Jung Hoo, Matos, Ramos, Fitzy (Tyler Fitzgerald), y si las juntamos todas juntas, siento que, amigo, somos una alineación aterradora. Sí, somos jóvenes. Pero siento que nos contamos cuando tenemos más habilidad que muchos otros equipos “.
McCray nunca tendrá la oportunidad de absorber la sabiduría de Mays y Henderson. Solo puede adivinar lo que le habrían dicho: confiar en sus habilidades y jugar con confianza. Sin embargo, por refuerzo que ese mensaje hubiera sido, no está del todo claro que McCray necesitaba escucharlo. Si un pie magullado no le impide correr, tampoco lo haría un ego magullado.
“Es un niño conducido”, dijo Melvin. “Quiere ser bueno en todo. Y es uno de los pocos tipos de nuestra organización que tiene todas las herramientas para ser un jugador realmente bueno. Hay mucho que gustar “.
Más sobre la vida y la carrera de Rickey Henderson
• Siempre en movimiento, Rickey Henderson deja a Legacy como uno de los mejores showmen de béisbol
• A pesar de todos sus maravillosos logros de la MLB, Rickey Henderson es mejor conocido como el “hombre de robo”
• Rickey Henderson declaró su propia grandeza y dio permiso para hacer lo mismo
• Rickey Henderson terminó su carrera en Indy Ball. Allí, una leyenda mostró un lado diferente
(Foto superior de Grant McCray robando la segunda base: Joe Camporeale / Imágenes de Imagn)
