Es completamente posible que cuatro o cinco veranos a partir de ahora, el nombre de Connor Bedard esté grabado en la Copa Stanley.
Habrá ganado el Trofeo Conn Smythe esa primavera, por supuesto, después de una carrera de playoffs realmente absurda flanqueada por Michael Misa y Frank Nazar, con Artyom Levshunov registrando 30 minutos por noche en la parte de atrás. Kevin Korchinski habrá acumulado los puntos como su compañero en el par superior, con Sam Rinzel también iluminándolo. El trabajo de Alex Vlasic como defensor de cierre será de leyendas. Esa segunda línea de Nick Lardis, Sacha Boisvert y Oliver Moore habrán hecho que esos Blackhawks sean a prueba de enfrentamientos, obligando a los entrenadores opuestos a elegir su veneno.
Y hombre, que podrá olvidar la forma en que Samuel Savoie, Landon Slaggert y Marek Vanacker causaron estragos en el cabello recién bautizado en la línea de fuego, trayendo energía al equipo y los fanáticos de sus asientos?
Absolutamente podría suceder.
Kyle Davidson cuenta con él, apostando por él, probando la paciencia de Chicago. Davidson vendió a Danny Wirtz en su plan para destripar la franquicia y reconstruirla a través del draft de la NHL, y eso es exactamente lo que Davidson ha hecho.
Ocho selecciones de primera ronda en las últimas tres temporadas. Dos más este año. Dos más el año después de eso. Siempre será una nota divertida en la historia de los Blackhawks que el tanque de Davidson falló, pero las bolas de ping-pong cayeron en su camino de todos modos, lo que le aterrizaron la pieza central en Bedard. El resto se ha hecho con crueldad y falta de sentimentalismo. Davidson ha tenido una visión tan clara como cualquier gerente general en el juego, y se ha quedado con ella en cada paso del camino.
Así es como operan los equipos deportivos profesionales en estos días, especialmente en una liga salarial. Cuando las cosas van mal, lo explotas y comienzas de nuevo. Así es como funciona.
La cosa es que no ha funcionado. No en la NHL. No en la era de la tapa. Aún no. Los Buffalo Sabres lo explotaron, intentaron tanques para Connor McDavid y se perderán los playoffs por la 14ª temporada consecutiva. Los Detroit Red Wings lo explotaron, construido a través del draft, hicieron algunas selecciones inteligentes que han funcionado bien, y están rascándose y garras para ser la octava semilla en el este después de ocho largas temporadas sin una aparición en los playoffs. Los Edmonton Oilers eligieron el número 1 cuatro veces en cinco temporadas y consiguieron el jugador más talentoso que el juego haya visto, y no alcanzaron una verdadera contención hasta la primavera pasada, una década después de reclutar a McDavid y 14 años después de tomar Taylor Hall.
Y los Blackhawks, ocho años retirados de su última aparición en los playoffs, todavía están a años de la próxima.
El sábado, Davidson cambió a uno de sus tres mejores jugadores, el defensa Seth Jones, a los Florida Panthers, porque Jones no pudo soportar más la pérdida. Davidson le fue relativamente bien en el acuerdo, conseguir el portero Spencer Knight y retener solo $ 2.5 millones al año del contrato masivo de Jones, pero aún así fue otro intercambio que hizo que los Blackhawks sean de manera demostrable. Siempre un paso adelante, dos pasos atrás.
Ahora veamos el equipo que adquirió Jones. Cuando Bill Zito asumió el cargo de gerente general en Florida, los Panthers seguían siendo una especie de risa de la liga. No habían ganado una serie de playoffs en un cuarto de siglo. La lista estaba cargada de jugadores mediocres de entre 20 y 20 años. Estaban atascados.
Florida Panthers GM Bill Zito Hoess la Copa Stanley 2024. (Bruce Bennett / Getty Images)
Pero Zito no lo derribó. No reconstruyó los Panthers. Él rehecho a ellos. Utilizó todas las herramientas a su disposición (oficios, agencia libre, el cable de exención) para reconstruir el avión mientras todavía estaba en el aire. En cuatro años, los Panthers fueron campeones de la Copa Stanley, una franquicia modelo, la envidia de la liga.
Mira cómo se construyó ese equipo de campeonato. Zito realizó uno de los intercambios más adutiles de la historia moderna de la NHL para aterrizar Matthew Tkachuk. Vio jugadores que aún no habían alcanzado su potencial y los obtuvieron, intercambiando por Sam Reinhart, Sam Bennett, Brandon Montour y Eetu Luostarinen. Hizo fichajes inteligentes en la agencia libre, entendiendo a Carter Verhaeghe, Evan Rodrigues y Oliver Ekman-Larsson. Y encontró oro en el cable de exención, recogiendo a Gustav Forsling, expulsado por los Vancouver Canucks, los Blackhawks y los Huracanes de Carolina, y verlo convertirse en uno de los mejores defensores de la liga. Trató su selección de primera ronda en 2022. Y en 2023. Y en 2024. Y en 2025. Y en 2026. Los únicos jugadores clave que llegaron al draft ya estaban allí cuando llegó: Aleksander Barkov (No. 2 en 2013), Aaron Ekblad (No. 1 en 2014) y Anton Lundell (No. 12 en 2020).
Ciertamente no fue fácil, y ciertamente hubo suerte involucrada. Seguramente, Zito no vio que Forsling se convirtiera en el jugador que es. Nadie vio una temporada de 57 goles de Reinhart después de seis temporadas poco espectaculares en Buffalo. E hizo todo esto con el golpe de $ 10 millones de Sergei Bobrovsky que lo pesaba, un albatros que finalmente tomó el vuelo. Lo que Zito hizo es increíblemente difícil.
Pero lo que Davidson está haciendo podría ser aún más difícil.
Davidson tuvo su oportunidad de hacer esto más rápido, para evitar a los fanáticos toda esta miseria. Los Blackhawks 2021-22 tenían un Alex DeBrincat de 23 años y Brandon Hagel, de 23 años. Tenían un Jones de 26 años y un Strome Dylan de 24 años. Y tuvieron a Patrick Kane publicando 92 puntos.
¿Ahora? DeBrincat está con los Detroit Red Wings, al borde de su cuarta temporada de 30 goles. Hagel está con Tampa Bay Lightning, una floreciente superestrella que disfruta de su segunda temporada de 30 goles y la primera campaña de punto por juego. Strome está con las capitales de Washington, montando escopeta a la historia como el centro de Alex Ovechkin, con 59 puntos en 60 juegos. Kane, a pesar de jugar solo 100 juegos, tiene más puntos en las últimas dos temporadas que cada jugador de Blackhawks que no sea Bedard.
Eso es más que Florida cuando Zito se hizo cargo. Pero DeBrincat y Hagel eran demasiado viejos (a pesar de ser un año más joven que Barkov y Ekblad cuando Zito se hizo cargo). Bedard era demasiado importante. El borrador era el único camino hacia adelante. El desmontaje era la única forma.
Es fácil, y tal vez una locura, señalar todo esto en retrospectiva, por supuesto. Hay una razón por la que tan pocos GM están dispuestos a ser tan audaces como lo ha sido Zito. Por lo general, termina en un disparo. Si Davidson hubiera intentado reorganizar sus jóvenes estrellas en ascenso y Kane en la mosca en ese entonces, es tan probable que los Blackhawks estén atascados en el medio blando en los últimos años como en la final de la Copa Stanley.
Pero cualquiera de esos escenarios suena bastante bien en comparación con lo que los Blackhawks han sido los últimos cuatro años, lo que probablemente serán los próximos años y lo que expulsó a Jones de la ciudad a la que estaba tan emocionado de llegar en primer lugar.
Lo que se hace está hecho, pero no tiene que permanecer así. Ya es hora de que Davidson se vuelva agresivo, que comience a tratar de ganar de verdad. Sí, hizo una carrera en Jake Guentzel el verano pasado, pero se quedó corto. De alguna manera tiene que convencer a Mikko Rantanen o Mitch Marner este verano para que se inscribiera durante siete años de jugar con Bedard. O ir tras Wyatt Johnston o Noah Dobson o Evan Bouchard con una hoja de oferta. O empaquetar algunas de las innumerables selecciones y perspectivas y jóvenes jugadores que ha acumulado para conseguir una estrella en ascenso preparada.
O todo lo anterior. Es lo que haría Zito. Es lo que Zito ha hecho. Es lo que funciona.
Es hora de ser audaz. Es hora de ser creativo. Es hora de comenzar a ganar de nuevo. Porque la ruta actual no solo es insoportable; Es extremadamente poco probable que funcione. La historia nos ha demostrado eso. Y es mejor aspirar a ser los Florida Panthers que arriesgarse a convertirse en los Buffalo Sabres.
(Foto superior de Seth Jones: Bill Smith / Nhli a través de Getty Images)
