LOS ÁNGELES – Todo el Juju Watkins de la USC pudo hacer era reír. Su disparo de 3 puntos a la mitad del tercer cuarto ni siquiera había rozado la red.
“¡Bola de aire! ¡Bola de aire!” La sección de estudiantes de UCLA en Pauley Pavilion le gritó.
Watkins sonrió. Ella ya había anotado 25 puntos, y USC estaba despierto a las nueve en ese momento. Pero los estudiantes de UCLA disponibles vieron su oportunidad. Cada vez que Watkins tocaba la pelota, se reanudaban los cantos de “bola de aire”, más fuerte con cada palabra. Sin embargo, cuando salió del juego con un minuto restante y los troyanos subieron 17, Watkins saltó a la multitud ahora silenciosa, levantó las manos y pidió su ruido.
“Eso me despidió”, dijo Watkins después del juego, mostrando otra sonrisa. “Creo que sería negligente decir que jugar UCLA no me motiva más”.
En dos juegos esta temporada, Watkins y el No. 4 de la USC han tenido el número de UCLA, superando a los Bruins No. 2 dos veces, incluida una decisión de 80-67 en el final de la temporada regular del sábado por la noche, una victoria que obtuvo el primer título de la temporada regular Big Ten de los troyanos y su primera conferencia desde 1994.
“Es la prueba más verdadera de consistencia y excelencia”, dijo el entrenador de la USC Lindsay Gottlieb. “Literalmente tomó a cada persona, fue un esfuerzo de equipo”.
En el transcurso de la pareja de enfrentamientos de Crosstown, Watkins se combinó para 68 puntos, continuando su propensión a jugar lo mejor posible en las etapas más grandes y contra los oponentes más duros. El fenómeno de segundo año ahora tiene cuatro salidas directas de 30 puntos o más contra UCLA. Según ESPN Research, está vinculado a la tercera racha más larga contra un solo oponente en la División I desde 1999-2000. El único jugador con rachas más largas durante ese lapso es Caitlin Clark; El ex guardia de Iowa tenía 10 consecutivos contra Nebraska y cinco consecutivos contra Minnesota.
“Tiene 19 años. Su talento está fuera de las listas”, dijo Gottlieb sobre Watkins en su entrevista de TV posterior al juego. “Pero es su humildad y las cosas que no puedes enseñar, (como) el viaje interno. Literalmente recibí una llamada telefónica con ella ayer y pude sentir por el teléfono lo lista que estaba”.
Con los grandes de baloncesto Cheryl y Reggie Miller sentados en la cancha, Watkins era dueño de la primera mitad, agotando cuatro 3s en su camino a 23 puntos. Como es propensa a hacer, Watkins atrajo a toda una defensa en su órbita e hizo que los tiros difíciles parecieran fáciles mientras desmantelaban el plan de juego defensivo de UCLA.
“Hicimos el ajuste en la segunda mitad que comenzamos a cambiar más las pantallas de la pelota”, dijo el entrenador de UCLA Cori Close. “Comenzamos a tener algunas rotaciones diferentes que intentamos tener que darle a Juju algunas miradas diferentes, y pensé que defendimos mucho mejor en la segunda mitad. Pero es realmente difícil”.
En la segunda mitad, Watkins solo tuvo siete puntos, pero ayudó a forzar muchas de las 16 pérdidas de balón de UCLA en la noche (USC anotó 25 puntos de esos errores) y selló el acuerdo en el cuarto cuarto con tres bloqueos y dos asistencias que condujeron a dos 3.
“Ella tiene cosas que nadie puede enseñar”, dijo Gottlieb.
El delantero de la USC Kiki Iriafen le ofreció su opinión sobre Watkins.
“Jugando con Juju, estoy muy seguro”, dijo Iriafen. “Sé que tal vez no estoy teniendo el mejor día; ella se encargará de lo que necesita hacer”.
A pesar de la magia de Watkins en ambos extremos del piso, fue Iriafen quien se convirtió en un anotador de la segunda mitad, agregando 15 puntos cruciales después de que UCLA había reducido su déficit a cuatro puntos. Los Bruins nunca tuvieron una ventaja.
“Hemos aprendido a apreciar la grandeza de nuestras estrellas y también valorar lo que todos los demás hacen”, dijo Gottlieb.
La combinación de la destreza de Watkins y el equipo que Gottlieb ha construido para complementarla ha trabajado maravillas, especialmente contra UCLA, y ha dado a los troyanos no solo el título de la conferencia (y un doble “en el torneo Big Ten), sino también una semilla superior proyectada en el torneo de la NCAA.
Mientras USC celebró otra victoria de rivalidad, esta en Pauley Pavilion y completa con un trofeo y equipo de campeonato, algunos de los fanáticos restantes en la sección de estudiantes habían cambiado su tono. Mientras Watkins entró en el túnel de la arena, uno sostenía una pizarra que decía, en letras azules, “Te amamos Juju”.
“No hemos terminado. Hay mucho más”, dijo Gottlieb. “Pero creo que tienes que detenerte y reconocer momentos en el camino o de lo contrario pierdes la alegría”.
