Como el más La temporada baja importante de su carrera llegó a su fin, Darius Garland se tomó un descanso, dirigiéndose a Nueva York para la Semana de la Moda a principios de septiembre. El presidente de operaciones de baloncesto de los Cleveland Cavaliers, Koby Altman, nativo de Brooklyn, estaba visitando su ciudad natal y contactó al guardia para establecer una reunión informal.
El negocio de los Cavaliers durante un concurrido verano, encabezado por la contratación del entrenador Kenny Atkinson y firmando al guardia perenne del All-Star Donovan Mitchell a una extensión de contrato de tres años y $ 150 millones, se había manejado un par de meses antes.
A pesar de mucha anticipación en torno a la NBA, Altman nunca entretuvo la posibilidad de explorar el valor de Garland en el mercado comercial. Tampoco Garland indicó el deseo de abandonar Cleveland, al contrario de los rumores que giraban en los círculos de la liga que esperaba salir de la sombra de Mitchell.
Si bien la posibilidad de un comercio de guirnaldas fue un punto de discusión frecuente en las semanas posteriores a la salida de playoffs de segunda ronda de los Cavaliers, no fue mucho más que un ruido blanco para él.
“Se me pasó por la cabeza. Como literalmente, lo cruzó durante cinco segundos”, dijo Garland a ESPN cuando se le preguntó si alguna vez consideró dejar su solitaria franquicia de la NBA. “Pero realmente amo a este grupo, hombre. Es como una verdadera hermandad. Hemos estado juntos durante tres años, cuatro años, y realmente quiero ganar aquí.
“Creo que este grupo tiene la oportunidad de hacer algo especial y traer un campeonato de regreso a Cleveland. Y eso es lo que quiero hacer”.
Es un objetivo razonable para los Cavaliers, que tienen el mejor récord de la NBA en 48-10 ingresando al juego de carretera del viernes por la noche contra el campeón defensor Boston Celtics (7:30 pm ET, ESPN). Y a raíz de lo que Garland admite fácilmente fue una temporada personalmente decepcionante, cuando lidió con la tragedia de la muerte de su abuela y la dificultad de regresar de una mandíbula rota que tuvo que estar cerrada, la guardia ha sido una fuerza impulsora en el éxito de Cleveland, promediando 21.3 puntos y 6.7 Asistencias durante la mejor temporada de tiro de su carrera, ganando su segunda fuerza All Stand.
“Se parece a su antiguo yo nuevamente”, dijo el centro Jarrett Allen, quien está atado a Garland en la rotación de los Cavaliers.
Garland enfatizó su compromiso con los Cavaliers cuando se reunió con Altman unas semanas antes de que comenzara el campamento de entrenamiento. Altman enfatizó que la creencia de la franquicia nunca vacilaba en Garland, el miembro original del “Core Four” de Cleveland que también presenta a los grandes hombres Allen y Evan Mobley.
Altman estaba construyendo sobre el mensaje que Atkinson entregó cuando visitó Garland en Nashville, Tennessee, poco después de aceptar el trabajo. Fue una indicación muy intencional de la importancia de Garland de Atkinson, quien había pasado las tres temporadas anteriores como entrenador asistente de Golden State Warriors.
Discutieron la estrategia, como algunas de las formas en que los guerreros utilizaron Stephen Curry que Atkinson pensó que beneficiaría a Garland. A pesar de la discusión externa sobre si los “cuatro centrales” tenían problemas de ajuste, Atkinson hizo evidente que veía a Garland como una pieza focal en los próximos años, junto con las otras tres piezas fundamentales de los Cavaliers.
“No hay nada de malo en la tranquilidad”, dijo a ESPN Rich Paul, el CEO de Klutch Sports que representa a Garland. “Pensé que Kenny estaba leyendo la sala correctamente para hacer el esfuerzo de hacerlo, porque tienen una gran unidad, y tienen un grupo de tipos que se gustan los que se gustan. En un equipo profesional, ese no es necesariamente el caso”.
Cinco años antesAltman había seleccionado a Garland con la selección número 5 en el draft de 2019 a pesar de tener solo 4½ juegos de cine para estudiar desde su primer año en Vanderbilt, cuando una lesión en la rodilla acortó su sola temporada universitaria. Fue una apuesta sobre el talento de un cuatro veces campeón estatal en la escuela secundaria que había cautivado el latón de los Cavaliers con su habilidad en un entrenamiento privado.
Esa apuesta en Garland valió la pena. Se emergió como un All-Star como un jugador de 22 años en 2021-22, cuando promedió 21.7 puntos y 8.6 asistencias como el joven líder de un equipo que duplicó su total de victorias de la temporada anterior, envalentonando la oficina principal para lograr un intercambio de éxito para Mitchell en un intento de acelerar el proceso de construir un contendiente en Cleveland. Garland presentó números similares en su primera campaña jugando junto a Mitchell antes de que su producción cayera la temporada pasada (18.0 ppg, 6.5 APG).
“Quería volver a un nivel All-Star y ese era nuestro trabajo para ayudarlo a regresar allí”, dijo Altman a ESPN. “Era nuestro trabajo ayudarlo con el personal que lo iba a empoderar nuevamente. Pero nunca alguna vez Darius nunca preguntó, nunca tuvo un problema con Donovan, y nunca tuvo un problema con la organización.
“Su problema fue, como, ¿cómo puedo regresar? Sé que soy uno de los mejores jugadores de la liga, uno de los mejores guardias de la liga. ¿Cómo puedo regresar?”
El verano de Garland comenzó con el sabor agrio de una mala actuación de playoffs en su boca. Disparó solo 4 de 17 desde el piso en una derrota de eliminación ante los Celtics.
A lo largo de la serie de segunda ronda, los grandes defensores del perímetro físico de Boston intimidaron a Garland. Su peso había caído en los 170 bajos, aproximadamente 20 libras más bajo de lo normal, durante las seis semanas que pasó chupando comida a través de una pajita mientras la mandíbula estaba cerrada después de fracturarla en una colisión del 14 de enero con Kristaps porzingis de Boston.
“Me golpearon y me empujan por ahí”, dijo Garland. “Realmente no me sentí como yo”.
La prioridad de la temporada baja de Garland estaba llenando su físico nuevamente, no encontrar una ruta de escape.
“Realmente no estaba demasiado concentrado en todas las conversaciones comerciales y mucha gente que decía todas las otras cosas sobre mí”, dijo Garland. “El año pasado fue un año difícil para mí, así que me fui. Salí a Los Ángeles solo casi casi casi cerca y realmente me encerré en mi oficio.
“Realmente me ayudó mental y físicamente a tener una mente clara, no tratar de preocuparme por lo que dicen todas las otras personas y los dedos de Twitter. Solo tratando de trabajar en mí mismo y tratar de volver a donde estaba antes”.
Es un enfoque que se sumó al inmenso respeto por Garland dentro del vestuario de los Cavaliers.
“En una época o día en la que tantos niños presionan para que ocurran diferentes cosas, para tener un nuevo comienzo, bajó la cabeza y se mordió todos los días este verano para regresar y estar preparados para lo que se avecinaba”, dijo a ESPN del ex alero de los Cavs, que fue cambiado a los Atlanta Hawks en la fecha límite. “Estoy feliz por él porque se lo merece. Porque cuando podría haber renunciado, no lo hizo. Y él duplicó su proceso y lo trabajó donde muchos niños de su edad podrían haber sido fácilmente como, '¿Sabes qué? Esto no es para mí. Quiero ir a otro lugar donde sea más fácil'. Y ese no es el tipo de niño que es “.
Mitchell podría relacionarse con cómo se sentía Garland después de una decepcionante actuación de playoffs. Todavía hace una mueca cuando recuerda su segunda postemporada en 2018-19, cuando disparó 32.1% desde el piso, mientras que los Houston Rockets eliminaron su jazz de Utah en cinco juegos. Él recuerda vívidamente haber estado “encerrado” por los defensores de los cohetes escarpados Eric Gordon, Luc Mbah A Moute y Trevor Ariza.
“Creo que cuando eres un chico joven, tienes que pasar eso temporada “, dijo Mitchell.” Todos, cada persona te dirán que han tenido eso Sazone en su carrera, y te cambia. Te cambia para mejor.
“Creo que todos pasan por ese momento crucial en su carrera. No quiero decir que falló. Simplemente no ha tenido tanto éxito como realmente había querido en esta situación. Se quedó corto de eso en sus ojos, pero también en los demás. Así que ahora vuelves y respondes de esta manera. Creo que es perfecto”.
Muchos exploradores, entrenadores Y los ejecutivos con otros equipos sospechaban que una salida de segunda ronda era el techo para un equipo de Cleveland construido alrededor de un par de pequeños guardias dominantes.
También hubo especulaciones desenfrenadas de que Garland quería la oportunidad de ser el controlador de pelota primario incuestionable, lo que habría requerido ser cambiado después de que Mitchell estuvo de acuerdo con la extensión. Pero nada de eso fue generado por Garland.
“Mira, este es un chico joven que fácilmente podría ser como, 'no, este es mi (equipo). ¿Quién eres?'”, Dijo Mitchell. “Y para que él sea egolés y pueda dar ese paso atrás, disfrutas jugando con eso. Quieres construir con eso. Quieres trabajar con eso en el día a día donde se vuelve desinteresado”.
El cuerpo de Mitchell pagó un peaje por llevar una carga ofensiva tan fuerte la temporada pasada. Una variedad de lesiones lo limitó a 55 juegos durante la temporada regular, y Mitchell se perdió los últimos dos juegos de playoffs de los Cavaliers debido a una tensión en la pantorrilla.
Mitchell reconoció que para que los Cavaliers se convirtieran en contendientes legítimos, Garland, de 25 años, necesitaba regresar a su forma All-Star. Mobley, de 23 años, tuvo que tener una campaña de ruptura, que Mitchell y Garland están de acuerdo en que ha sido el mayor catalizador para el salto de Cleveland. Mitchell tuvo que estar dispuesto a tener la pelota en sus manos con menos frecuencia para empoderar a sus coprotagonistas.
Mitchell lidera a los Cavaliers con 24.0 puntos por juego, pero ese es su promedio de puntuación más bajo desde 2019-20, cuando hizo el primero de las seis apariciones consecutivas en All-Star. Sus 31.1 minutos por juego es un mínimo de carrera, lo que espera que lo ayude a tener piernas frescas para una carrera profunda de playoffs.
“¿Mis números bajan? Lo que sea. Pero eso llevó tiempo”, dijo Mitchell, reconociendo que habría luchado por aceptar una caída estadística al principio de su carrera.
Garland acredita el sacrificio de Mitchell por establecer el tono cultural en Cleveland esta temporada.
“Realmente me pongo el sombrero a Don”, dijo Garland. “Puede ser ultra agresivo y salir y obtener 30 cuando quiera, pero realmente cree en nosotros. Por eso le dije cuando llegó por primera vez: 'Solo confía en nosotros'”.
Es una confianza que se ha formado en los últimos años y fortalecido durante el verano. Mitchell visitó Garland en Los Ángeles a principios de la temporada baja para que pudieran hacer ejercicio juntos. Garland hizo un viaje a la base de verano de Mitchell en Miami más tarde durante un par de días más de sesiones conjuntas. Y han estudiado películas, a menudo con Atkinson, para descubrir cómo podrían mejorar los juegos de los demás en lugar de quedar atrapados al turnarse operando con la pelota.
“Una cosa es ser un gran talento, pero es otra cosa ser grandes tipos”, dijo Paul. “Cuando tienes dos jugadores dominantes de la pelota, tienen que obtener un ritmo. En cualquier relación, se necesita el esfuerzo, sin importar si es personal o de negocios. Se necesita un esfuerzo para mantenerse constantemente exitoso. Esos dos tipos han salido, revisaron sus egos en la puerta y realmente se muestra que, 'Oye, esto podría funcionar ahora”.
