Easton Cowan se quedó mirando la alineación de jugadores checos que celebraban frente a él. Bajó los hombros, la expresión de su rostro se volvió más hueca y hundió la cabeza en los guantes. Por segundo año consecutivo, Cowan estuvo lejos de donde quería estar.
Con una derrota ante Chequia, el torneo mundial juvenil del mejor prospecto de los Toronto Maple Leafs terminó en cuartos de final por segundo año consecutivo.
“Duele mucho, amo a esos muchachos que están ahí”, dijo Cowan a TSN después del partido del jueves, hablando de sus compañeros de equipo de Canadá. “Un sentimiento de mierda, para ser honesto”.
Cowan, de 19 años, entró al torneo en lo más alto. Pasó más tiempo en el campo de entrenamiento de Leafs que sus compañeros de hockey junior. Cowan es uno de los mejores jugadores de OHL. Y después de ser una incorporación sorpresa a la alineación mundial juvenil en 2024, el Easton Cowan de 2025 se convirtió en un jugador de primera línea que también fue uno de los mejores patinadores de Canadá en los juegos previos al torneo.
Y, sin embargo, debido a esas expectativas, la atención sobre Cowan pareció pasar de brillante a penetrante a medida que la suerte de Canadá caía en este torneo.
Después de una racha de actuaciones subóptimas en derrotas ante Letonia, Estados Unidos y Chequia, Cowan recibió una cantidad excesiva de odio en las redes sociales. Es muy probable que eso se deba a quién es: un elogiado prospecto de los Leafs, seleccionado en la primera ronda en 2023. Los jugadores reclutados en equipos tremendamente populares pero divisivos como los Leafs están sujetos a críticas de una manera que la mayoría de los demás prospectos no lo están.
Cowan jugó como un joven con el peso de las expectativas sobre sus hombros. Su combinación de creación de juego y tenacidad parecía perdida cuando Cowan intentó forzar jugadas consistentemente. En un equipo que dejó muchos anotadores de calidad en casa o fuera de la alineación, no se puede culpar a Cowan por intentar hacer el trabajo pesado él mismo.
Sí, Cowan cobró un penal totalmente innecesario al final del tercer período contra Estados Unidos el martes. Los estadounidenses capitalizaron el juego de poder y echaron sal a la herida. Sin embargo, Cowan no estaba solo en su juego indisciplinado. Los continuos castigos de Canadá al final de juegos cruciales fueron su perdición.
Pero ahora que el decepcionante torneo de Cowan terminó, ¿su desempeño afectará negativamente su futuro con los Leafs?
En todo caso, es probable que los Leaf crean lo contrario.
“Quieres hacer lo correcto a largo plazo”, dijo el gerente general de los Leafs, Brad Treliving, antes de la temporada, cuando muchos creían que Cowan debería formar parte de la plantilla de los Leafs.
Por mucho que los Leafs pudieran utilizar jugadores jóvenes e impactantes con contratos baratos de nivel inicial, ¿quién no podría? — entienden que con un jugador cuyo juego se basa en parte en la emoción, el desarrollo llevará tiempo. La recompensa podría valer la pena.
La próxima temporada, Cowan será elegible para jugar para los Toronto Marlies de la AHL. No necesitaría waivers para ir y venir entre la AHL y la NHL si fuera necesario, tal como lo ha hecho Fraser Minten esta temporada.
¿Por qué algunos juegos en los que Cowan fue colocado en una situación que realmente no se aplica a los Leafs cambiarían ese rumbo?
Es importante señalar aquí el papel que Cowan ha desempeñado con Canadá: el Easton Cowan que se esperaba que contribuyera ofensivamente en un papel de primera línea no es el Easton Cowan que jugará en la NHL. Cowan tiene habilidad en su juego, pero su actitud de abeja obrera, su molestia y su físico lo hacen más adecuado para un enérgico papel de tercera línea en los profesionales. Ser dinámico en diferentes áreas del hielo y responsable a la defensiva con algunos goles aquí y allá podría terminar haciéndolo valioso para los Leafs.
No es lo que se esperaba que fuera para Canadá. Pero es lo que a los Leaf les gustaría que fuera, eventualmente.
Con eso en mente, ¿cómo podrían los Leafs juzgar que su torneo fue un fracaso? ¿O cómo podría alterar drásticamente sus planes para él? No culparías a un aprendiz de técnico de servicio por no conocer completamente su camino bajo el capó de un Chevrolet Caprice, ¿verdad?
Easton Cowan obtuvo repeticiones con los Leafs durante la pretemporada de la NHL este otoño en un papel más adecuado a sus habilidades. (Gregorio Shamus/Getty Images)
Por muy mal que se sienta Cowan después de sus últimos juegos mundiales juveniles con Canadá, puede estar seguro de que esos juegos no definirán su carrera. Tomemos como ejemplo a Jake McCabe, quien fue el capitán de Estados Unidos que obtuvo una medalla de oro en 2013.
“Lo que es más importante es cómo reaccionas ante las situaciones”, dijo McCabe sobre Cowan.
McCabe tiene 31 años y se encuentra en medio de una exitosa carrera en la NHL. Sabe lo que Cowan probablemente aprenderá: algunos juegos durante las vacaciones cuando eres un adolescente pueden convertirse en grandes recuerdos, pero no necesariamente cambiarán la trayectoria de una carrera.
“A largo plazo, es una experiencia que ocurre en un escenario realmente grande y hay una presión elevada y la gente está mirando, por lo que quieres desempeñarte realmente bien”, dijo McCabe. “Ya sea que te vaya bien o mal, todavía tienes esas experiencias, así que creo que es algo positivo, sin importar cómo te vaya”.
Dentro del sistema de los Leafs, hay muchos recordatorios de cómo un gran mundo juvenil no necesariamente conduce al éxito en la NHL.
El trío de prospectos finlandeses de Toronto, Topi Niemela, Roni Hirvonen y Mikko Kokkonen, tuvieron buenas actuaciones al ganar la medalla de bronce en el mundial juvenil de 2021. Niemela fue nombrada la mejor defensa del torneo. Estas tampoco fueron elecciones tardías. Estas tres perspectivas fueron piezas críticas para Finlandia. En ese momento, también se sentían jugadores con posible futuro en los Leafs.
Cada uno permanece en la AHL cuatro años después. La probabilidad de que rompan la lista de Leafs parece baja en este momento. Esto se debe en parte a circunstancias fuera de su control. Pero sus juegos no se han desarrollado hasta el punto de que los Leafs tampoco pudieran decir no a las posibilidades de la NHL.
Un mundo juvenil desalentador tampoco debería descartar a un jugador en la NHL.
Minten fue el capitán del equipo de Canadá del año pasado y quedó eliminado en cuartos de final. Minten tuvo un torneo ligeramente decepcionante, pero también fue empujado más arriba en la alineación de lo que probablemente debería haber estado.
Un año después, Minten ha jugado más partidos de la NHL que de la AHL, quedó impresionado en su paso más reciente con los Leafs y, francamente, aún podría merecer una mirada en los partidos regulares de la NHL.
Sin duda, sus juveniles mundiales se sintieron como un recuerdo lejano para él, el cuerpo técnico de los Leafs y los fanáticos de los Leafs cuando anotó dos goles en cinco juegos esta temporada. Lo que fue más actual fue cuánto más consistente se veía Minten en su juego en comparación con el año anterior.
Max Domi comprende la presión que conlleva jugar en el mundial juvenil. Fue una estrella para Canadá cuando ganó el oro en Toronto en 2015. Esa presión podría haberlo ayudado, pero nuevamente, Domi estuvo de acuerdo en que lo que hacen los jugadores en el mundo juvenil no los define.
“Al mismo tiempo, es probablemente lo más divertido que he tenido jugando al hockey en mi vida”, dijo Domi. “Ciertamente me ayudó a convertirme en el jugador que soy hoy”.
Entonces, si bien Cowan podría recibir algunas críticas por su juego en cinco juegos, recordemos lo que valoran los entrenadores de la NHL: la consistencia. Y eso es lo que Cowan está aportando en OHL. Está en medio de una ridícula racha de 56 puntos repartidos en dos temporadas regulares.
Debido a lo que ha hecho con una muestra más grande, es probable que haya pocos cambios para el futuro de Cowan. Ya sea con los Leafs fuera del campo de entrenamiento o en la AHL con los Marlies, Cowan jugará en Toronto la próxima temporada. Los Leafs no mostraron ningún deseo de traspasarlo en la fecha límite de cambios de la temporada pasada, con su valor alto en medio de una temporada de MVP de OHL. Una mala actuación en el mundial juvenil tampoco afectará la forma en que los Leafs traten a Cowan antes de la próxima fecha límite.
Los Leafs se sentirán aún mejor acerca del futuro de Cowan si puede recuperarse de lo que le sucedió durante unas semanas en Ottawa y emerger como un jugador más fuerte y endurecido gracias a ello.
(Foto: Minas Panagiotakis/Getty Images)
