INDIANAPOLIS – Duke Tobin tomó preguntas durante 30 minutos en el podio, el doble de la de la típica disponibilidad de medios en la NFL Combine.
Tobin, el gerente general de facto de los Bengals como director de personal de jugadores, pasó la mayor parte del tiempo respondiendo a preguntas sobre cómo puede pagarle a Ja'marr Chase, Tee Higgins y Trey Hendrickson, el trío de estrellas de Cincinnati que son elegibles por nuevos contratos. Tobin incluso bromeó sobre cuántas veces se le preguntó sobre el tema.
“Estoy bastante corriendo aquí”, exclamó. “Las preguntas de tipo dinámico, tal vez he perdido mi naturaleza dinámica. No lo sé”.
Pero la confianza que exudaba sobre el ambicioso objetivo era evidente.
Tobin no solo inflexible en que los Bengals querían firmar a los tres, incluido el hecho de que Chase sea el no quarterback mejor pagado en la historia de la NFL, sino que también era optimista sobre la capacidad de Cincinnati para hacerlo. Después de todo, los Bengals tienen $ 58.1 millones en un espacio de capital salarial efectivo para 2025, el octavo lugar en la NFL, según Over the Cap. También tienen en sus libros solo $ 2.3 millones en dinero muerto (cargos de capitalización para jugadores que ya no están en la lista), más bajos que todos menos cuatro equipos. Que acentúa su flexibilidad financiera.
“Somos afortunados de estar en una posición en la que podamos encajarlos todos”, dijo Tobin el martes. “Hemos manejado bien nuestra gorra. Tenemos dinero muerto bajo. Queremos una alta nómina y un dinero bajo muerto, por lo que las personas que están en Cincinnati jugando para nosotros pueden obtener todo el dinero. Eso es lo que queremos. Y estamos en condiciones de volver a firmar a estos tipos. Es una buena posición para estar. Realmente lo es. Y vamos a atacarlo.
“Es una tarea alta”, agregó. “Creemos que estamos a la altura”.
Entonces, ¿cómo puede Cincinnati hacerlo realidad?
Comienza con llegar a un acuerdo con el receptor Higgins, quien está programado para convertirse en un agente libre sin restricciones el próximo mes, a diferencia de Chase y Hendrickson, que están ingresando un año de contrato.
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Los Bengals tienen a su disposición la etiqueta de franquicia, en la que Higgins jugó la temporada pasada. La licitación no exclusiva le daría un salario de $ 26.2 millones para 2025, que es el 120% del salario de su última temporada. Pero si los Bengals usan la etiqueta para la fecha límite del martes, debería ser solo como marcador de posición. Si Higgins juega en la etiqueta (nuevamente), el monto total contaría contra el límite salarial de Cincinnati, en lugar de un número de límite significativamente más bajo, y más flexibilidad financiera, que provendrá de un acuerdo de varios años.
Higgins quiere la seguridad a largo plazo, probablemente un acuerdo que excede los $ 30 millones en valor anual promedio, lo que lo colocaría entre los primeros siete en su posición.
“Se ajusta con nosotros y nos quedamos con él”, dijo Tobin sobre Higgins. “Es un gran partido. No hay razón para no trabajar duro para continuar la relación”.
El acuerdo de Chase debería estar al norte de $ 35 millones por año, superando la marca del Justin Jefferson de los Minnesota Vikings para el AAV más alto para un no cuartos. Chase debería ser el siguiente después de Higgins. Y al igual que Chase, el ala defensiva Hendrickson podría buscar restablecer el mercado en esta posición, a pesar de tener 30 años. Tiene 35 capturas en las últimas dos temporadas, incluyendo un máximo de la liga de 17.5 en 2024. Nick Bosa de los San Francisco 49ers actualmente encabeza el mercado de abordadores con $ 34 millones por año.
Al final de esta temporada baja, si todo sale según el plan, los Bengals podrían tener cuatro jugadores que ganan al norte de $ 30 millones al año, incluido el mariscal de campo Joe Burrow y dos receptores. Es factible, porque los nuevos contratos para Chase, Higgins y Hendrickson podrían mantener bajos los cargos de capitalización salarial en el futuro inmediato, ya que el número de límite de Burrow da un salto significativo la próxima temporada. Serán $ 46 millones en 2025, que es más del 16% del límite salarial de Cincinnati, por OTC. El cargo de capitalización de Chase para la próxima temporada actualmente está programado para ser de $ 21.8 millones, mientras que Hendrickson está en $ 18.6 millones.
El aumento de la flexibilidad del límite al volver a subir de sus estrellas también ayudaría a los Bengals a mejorar su defensa, lo que le costó al equipo varios juegos la temporada pasada. Cincinnati, que se ha perdido los playoffs en temporadas consecutivas, ocupó el puesto 25 en puntos permitidos en 2024, en comparación con el sexto en la puntuación con Burrow & Co.
“Cuanto antes podamos hacer algunos de (estos contratos), el más libre nos da para construir el resto del equipo”, dijo Tobin. “Tenemos otras necesidades que queremos construir, por lo que queremos hacer este tipo de cosas lo suficientemente temprano para que realmente podamos centrarnos en construir el resto del equipo de fútbol.
“No queremos volver a firmar a estos muchachos y pagar más por el mismo equipo de fútbol que tuvimos el año pasado”, agregó. “Queremos agregarlo también, por lo que queremos volver a firmar a estos muchachos, recompensarlos por su nivel de habilidad y agregar al equipo de fútbol”.
Un plan ambicioso está en marcha.
Ben Arthur es un reportero de la NFL para Fox Sports. Anteriormente trabajó para la red Tennessean/USA Today, donde era el Titanes Batir al escritor por un año y medio. Él cubrió el Seattle Seahawks para Seattlepi.com para tres temporadas (2018-20) antes de mudarse a Tennessee. Puedes seguir a Ben en Twitter en @Banyarthur.
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