OTTAWA – El equipo de Canadá perdió en los cuartos de final ante Chequia en el Mundial Juvenil por segundo año consecutivo. Es natural, dado su difícil esfuerzo en casa (destacado por solo anotar 10 goles en el round-robin y una derrota histórica ante Letonia), querer explicaciones y buscar chivos expiatorios. ¿El equipo directivo tomó malas decisiones en el proceso de selección? ¿El equipo utilizó adecuadamente el talento que tenía? ¿Los jugadores tuvieron un rendimiento inferior y se ahogaron en los grandes momentos?
Todas esas son buenas preguntas y, como suelo hacer en casi todos los torneos mundiales juveniles, había predicho que este equipo ganaría el oro y pensé que tenía una plantilla que podría superar a sus oponentes como estamos acostumbrados. Pero eso estuvo mal, y eso es culpa mía por evaluar mal al equipo.
En retrospectiva, había señales obvias de que esto podría suceder. Cuando terminó el campo de selección de Canadá, teníamos indicios de que se concentraban demasiado en competir y no lo suficiente en la habilidad. Optaron por traer muchos extremos pequeños y energéticos con buenas pero no grandes habilidades, como Tanner Howe, Luca Pinelli, Ethan Gauthier y Mathieu Cataford, en lugar de un destacado campamento de selección dinámico y la tercera selección de 2024 en Beckett Sennecke, incluso si tenía 18 años. y su juego bidireccional no fue tan pulido. Fue tan impresionante en el campamento que un cazatalentos de la NHL que asistió pensó que Sennecke sería uno de los mejores delanteros de Canadá. El resultado fue un grupo de delanteros que realizó sorprendentemente pocas jugadas creativas y nunca pareció generar oportunidades peligrosas de manera consistente. Después del final de los cuartos de final, ningún jugador canadiense se ubicó entre los 30 primeros en puntuación del torneo.
Este equipo tenía algunas habilidades de alto nivel, pero sus demostraciones de talento más dinámicas a menudo provinieron de elegibles para el draft como Porter Martone y Matthew Schaefer, un draft menos uno en Gavin McKenna o Berkly Catton, de 18 años. Después de esos jugadores, no había muchos otros cuya habilidad fuera realmente especial. Esos cuatro jugadores son excelentes prospectos de la NHL que tal vez deberían haber tenido mejores torneos, pero es difícil incluso para los grandes jugadores de 17 y 18 años destacarse en el Equipo de Canadá o en el Mundial Juvenil en general. Sin embargo, la lesión de Schaefer le dolió mucho. El juego previo al torneo a menudo puede ser un espejismo, ya que Canadá venció a Suecia y Chequia, pero Schaefer estuvo excelente en los juegos de preparación y en los primeros cuatro períodos del torneo regular, luciendo como una potencial selección número uno legítima. Canadá nunca volvió a parecer el mismo después de sufrir una fractura de clavícula en el primer tiempo contra Letonia.
Aparte de los casos únicos en los que tienes a alguien como Connor Bedard en tu equipo, los jugadores de 19 años deben ser los líderes, como lo fueron para Chequia, Estados Unidos y Suecia en este torneo, y los de Canadá fueron muy sencillos. Como dijo un cazatalentos de la NHL tras la derrota ante Letonia: “Sus jóvenes de 19 años más talentosos son Calum Ritchie y Easton Cowan, que probablemente sean jugadores de tercera línea en la NHL”. Eso no sería el fin del mundo por sí solo si tuvieran muchos jugadores mayores que alcanzaran ese nivel, como Suecia o Chequia, pero no fue así. Algunos pueden gritar que deberían haber jugado más con Carson Rehkopf, que tiene 19 años y es un rico anotador junior. Es razonable, pero su esfuerzo y disciplina no le hicieron ningún favor ante el cuerpo técnico.
La línea azul del Canadá era una cuestión importante. Al comenzar el torneo, sabíamos que estaban optando por chicos estables y móviles de dos vías en lugar de habilidades unidireccionales, y que serían un poco sencillos con el movimiento de su disco, pero fue más sencillo de lo que anticipé. Sus defensores no hicieron ninguna jugada y, en conjunto, anotaron 10 puntos en cinco juegos.
Había dos posibles explicaciones para esto. Una fue la pérdida de Schaefer por lesión. Se esperaba que dirigiera una unidad de juego de poder y, antes de la lesión, la mayor parte de la ofensiva de la línea azul provenía de él. El segundo fue traer las 10 mejores selecciones de 2024 a Zayne Parekh o Carter Yakemchuk. Por un lado, ambos son jugadores dinámicos que podrían haber ayudado al juego de poder y aportado mucha ofensiva. Por otro lado, ninguno de los dos fue tan sorprendente en la primera mitad de la temporada como se esperaba y Yakemchuk no tuvo un gran campamento de verano mientras que Parekh tuvo problemas en el campamento de selección. Algunos pueden argumentar que deberían haber estado en el equipo de todos modos, y algunos pueden hacer el papel del abogado del diablo y señalar que “¡¿No pudieron formar parte de ESTE equipo?!”
A pesar de todos sus problemas, este seguía siendo un equipo canadiense lleno de jugadores juveniles que han sido los mejores en sus respectivas ligas. Incluso si este no fuera un gran equipo de Canadá, deberían haberlo hecho mejor y no anotar tantos goles en el round-robin como Suiza. Se le puede echar la culpa al despliegue, a la suerte, al arbitraje y a la disciplina. A veces los jugadores simplemente tienen un rendimiento inferior. Independientemente de cuál fuera el verdadero listón de talento y el resultado esperado para este equipo, es difícil pasar por alto el mediocre nivel de habilidad que a menudo se mostraba, especialmente contra equipos como Letonia y Alemania, y mucho menos en los partidos difíciles contra Chequia y Estados Unidos.
Cuando terminen las acusaciones, creo que nos daremos cuenta de que este equipo simplemente no era lo suficientemente bueno.
(Foto del equipo de Canadá después de perder ante Chequia: Adrian Wyld / The Canadian Press vía AP)
