En el fondo, todos sabíamos que esto iba a pasar en algún momento. Desde el momento en que Luke Littler atravesó las puertas del Alexandra Palace en 2023 y comenzó a lanzar dardos de los dioses, había comenzado una cuenta regresiva que terminaría ineludible e irrevocablemente con el Trofeo Sid Waddell en alto en sus brazos.
Y, sin embargo, a pocas horas de que llegue el momento, pensar en ello todavía parece de alguna manera irreal, ilusorio y transgresor. Darts está al borde de una nueva era, un cambio tectónico en su historia, popularidad y huella cultural.
Eric Bristow, Phil Taylor, Raymond van Barneveld, Michael van Gerwen: resulta que este fue el preámbulo. Cuando los cronistas del futuro escriban la historia de este deporte, reconocerán dos épocas: antes de Littler y después.
No es sólo su talento, aunque el talento es de otro mundo, y no es sólo su juventud, aunque la juventud es sorprendente, y no es sólo la velocidad de su ascenso, por muy violento y conmovedor que haya sido. En casi todos los aspectos, se trata de un jugador que reescribe las tradiciones y obviedades de los dardos, rechazando todo lo que creíamos saber al respecto.
Que esto es un oficio y no un arte, una habilidad que debe perfeccionarse y endurecerse a lo largo de los años, no una especie de perfección completamente formada que emerge como un álbum debut impecable. Que este aprendizaje normalmente se realiza en el pub y, muy a menudo, se completa generosamente en la sala de práctica antes de comenzar el juego.
Ese arte escénico –el proceso de comandar a una multitud salvaje y a menudo hostil– es la última y más difícil de todas las disciplinas de dominar. Ese juego para la galería terminará inevitablemente en vergüenza. Que realmente deberías intentar evitar dejar el doble 15 si es posible evitarlo. Que nadie gane la Premier League, el Grand Slam y el Mundial en su primera temporada completa en este deporte. que nadie en realidad se preocupa por los dardos.
¿Nos estamos adelantando? Ciertamente, al gran Van Gerwen le gustaría pensar que sí, mientras intenta alinear las estrellas para una cuarta corona mundial, una restauración al trono que alguna vez sintió como suyo por derecho de nacimiento. Van Gerwen se refiere a Littler como “el niño maravilla” y uno se pregunta si hay una parte de él que disfrutaría este triunfo más que cualquiera de los otros 47 títulos importantes que ha ganado hasta la fecha: una oportunidad para interponerse en el camino de los grandes. Agítelo y empújelo hacia atrás con sus propias manos, tal como lo hizo un Taylor envejecido con el propio Van Gerwen emergente en 2013.
Para lograrlo, Van Gerwen tendrá que jugar mejor de lo que ha jugado durante años, mejor de lo que jugó al despachar a Chris Dobey por 6-1 en la primera semifinal de la noche, mejor de lo que hizo Stephen Bunting, de ojos brillantes, al perder por El mismo marcador contra Littler en el segundo. Bunting promedió más de 100 y probablemente podría argumentar que merecía algo mejor que la paliza que recibió. Pero fue una lección brutal sobre los márgenes evanescentes, un recordatorio de que contra Littler la ventana de oportunidad es tan estrecha que bien podría ser un truco de la luz.
Y Bunting tuvo sus oportunidades. Tuvo la oportunidad de ganar el primer set al sacar 92, falló dos dardos en el doble ocho en el segundo set que le permitieron a Littler romper, falló el doble 13 en el cuarto set que le habría dado los dardos en el tramo decisivo. Durante todo el partido, su tasa de pago del 36% probablemente necesitaba ser unos buenos 10 puntos más alta.
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Pero el golpe más cruel fue un dardo ante el cual no pudo hacer nada. Sentado en doble cima al final del sexto set, y con la esperanza de reducir la brecha a 4-2, Littler logró un final de 84 sobre el toro, celebrando tambaleándose por el escenario, golpeando sus puños y básicamente ofreciendo todo el juego. multitud en el aparcamiento después. “Fue un buen tiro”, dijo después con su eufemismo característico. “Simplemente tenía que desaparecer”.
Littler terminó con un promedio de 105 y aún se podría argumentar, como en sus partidos anteriores, que todavía tenemos que ver lo mejor de él. En muchos sentidos, ha parecido más humano, más adolescente, que hace 12 meses. Ahora todo el mundo espera. Ahora él también.
El viernes por la noche se avecina una tormenta en Palacio. Habrá una audiencia televisiva de millones, personas que nunca antes han visto dardos, personas que tal vez nunca vuelvan a ver dardos. Y por supuesto esto nunca termina hasta que se lanza la última flecha. Pero Van Gerwen juega aquí más que un oponente. ¿Cómo se puede frenar la marea de la historia? ¿Cómo es posible contener algo que no tiene el más mínimo sentido de sus propios límites?
