Cruzaron el 49º paralelo, desde Manitoba hasta Dakota del Norte, y condujeron durante el día y la noche, en ocho estados y más de 3.000 kilómetros, según el odómetro canadiense en su Nissan Murano.
Dos vuelos cancelados significaron que estaban desesperados. Entonces se unieron en un automóvil, deteniéndose solo para gasolina. Y, a pesar de un desvío de dos horas a través de Milwaukee, fuera de un giro equivocado a mediados de la noche, llegaron a Boston en 30 horas.
Eran cinco entre los miles de canadienses que se alinearon fuera del jardín TD horas antes del inicio de la final de enfrentamiento de 4 naciones de la NHL entre Canadá y Estados Unidos.
“Estamos aquí para la hoja de arce”, dijo Matt McLeod. Y estaban allí para su amigo de la infancia, Seth Jarvis, que vivía su sueño de jugar para Canadá.
Pero en el juego de hockey internacional más publicitado en más de una década, todos tenían sus razones para preocuparse. Y más allá de los 60 minutos y tiempo extra, parecía que había mucho más que una victoria en juego.
Con más de una década de tensión acumulada entre los dos rivales, el calor en el hielo era inevitable. Pero para muchos, el juego de campeonato no se trataba de presumir los derechos solos. Una inminente guerra comercial entre Estados Unidos y Canadá, después de las amenazas arancelas del presidente Donald Trump y repetidas afirmaciones de que le gustaría que el vecino soberano se convirtiera en el estado número 51 del país, creó un nivel de hostilidad incomparable entre las dos naciones.
Los fanáticos canadienses abuchearon el himno nacional estadounidense cuando los equipos se reunieron en un partido de round-robin en Montreal, que fue seguido por tres peleas en los primeros nueve segundos del juego.
Era imposible ignorar las implicaciones más amplias, especialmente cuando el gerente general del equipo estadounidense, Bill Guerin, dijo que sus jugadores usaron las tensiones políticas como inspiración e invitó a Trump a asistir a la final. Antes del campeonato, Trump alentó a los estadounidenses mientras tomaba otra oportunidad de que Canadá se convirtiera en el estado 51 y se refiriera al primer ministro canadiense Justin Trudeau como gobernador.
Fuera de TD Garden, esa tensión fue evidente horas antes de la cara de apertura.
“Bienvenido a la 11a provincia de los Estados Unidos, Canadá”, decía un letrero masivo llevado por Ian Mackinnon, mientras los fanáticos vestían de Canadá y las camisetas de EE. UU. Se arrastraron en una cola que se extendía por Causeway Street. Es un estadounidense, a través de abuelos que primero emigraron a Nueva Escocia. A Mackinnon no le importa mucho los deportes, pero se fue allí con su letrero con la esperanza de hacer un punto y tal vez ofrecer un toque de ligereza.
“La forma en que la serie comenzó con peleas de puños en los primeros 10 segundos, sentí que tal vez esta noche podría hacer sonreír a la gente”, dijo Mackinnon.
Y la mayoría de la gente lo hizo, mientras que algunos arrojaron golpes ligeros.
“¡51º estado!” Un hombre gritó cuando pasó en la fila.
“¡EE.UU! ¡EE.UU!” Cantó otro.
Un fanático intentó arrancar el letrero de la mano de Mackinnon, pero se mantuvo firme.
En el vestíbulo, los fanáticos estadounidenses posaron con Mark Goggin, quien se había pintado la cara roja y blanca, con tatuajes temporales de un alce y castor de dibujos animados en cada cheque. Goggin cruzó la frontera desde su casa en Windsor para tomar un vuelo desde Detroit con su hijo. Tan inocente y juguetona como la mayoría de las interacciones entre los fanáticos, Goggin sintió que las implicaciones más amplias que llevaba el juego parecía algo perdida en sus homólogos estadounidenses. No parecían apreciar cuán serios los canadienses han tomado las amenazas y las burlas, dijo. Puede ser divertido y juegos para ellos, pero en Canadá la agresión ha estimulado una oleada de patriotismo.
“Los canadienses están tan bombeados para ganar este juego. Porque no podemos vencer a Trump, ¿verdad? Goggin dijo. “Es lo único en lo que podemos vencerlos: hockey”.
Sus ojos se enrojecieron al describir la emoción que muchos canadienses llevaron a la final.
“Es tan grande para los canadienses”, dijo Goggin. “Es más que un juego”.
Los intereses de enraizamiento de Mark Goggin se discernieron fácilmente. (Dan Robson / The Athletic)
Harjinder Sidhu voló de Winnipeg para asistir al juego con su hermano y su sobrino de 5 años, que viajó desde Edmonton. El jugador de 30 años dijo que el contexto exterior es importante.
“Canadá nunca será el estado 51. … Es muy irrespetuoso “, dijo. “Nuestros soldados han muerto al lado de sus soldados en las guerras, lo que hacemos felizmente porque son nuestros hermanos. Pero ese hermano está actuando demasiado agresivo en este momento. Y hoy les mostraremos quién es el rey del hockey “.
Durante más de un siglo, el hockey ha sido el juego de Canadá. Pero durante mucho tiempo se ha anticipado que los estadounidenses se pondrían al día y posiblemente superen a Canadá. Tendencias recientes subrayar esa realidad. La mayoría de los NHLers canadienses juegan para equipos estadounidenses. Y como se ha señalado muchas veces, ningún equipo canadiense ha ganado una Copa Stanley desde 1993.
Esa tensión también llenó el jardín TD. Colgaba incómodo cuando Wayne Gretzky, el mejor ícono del hockey, pisó el hielo que representa a Canadá en una ceremonia previa al juego con un traje, para gritar y vítores respetuosos. Mike Eruzione, capitán del equipo de Miracle on Ice de 1980, siguió a un rugido desenfrenado con una camiseta de EE. UU., Puorta a los jugadores estadounidenses y agitando las manos para bombear a la multitud mientras cantaban “EE. UU.”
No se perdió en muchos canadienses que vieron a Gretzky, estrella del famoso equipo ganador de la Copa de la Canadá de 1987, asistieron al Partido de la Victoria Electoral del Presidente Trump en Mar-a-Lago y su reciente ceremonia de inauguración.
Un puñado de abucheos saludó al himno nacional canadiense, pero un coro se levantó junto al cantante Chantal Kreviazuk, quien hizo su propio comentario sobre el momento cambiando las letras en un verso de “En todos los comando de nosotros” a “ese solo comando estadounidense”. Kreviazuk luego publicó en Instagram que creía que los canadienses necesitaban ponerse de pie y usar sus voces frente a un “momento potencialmente consecuente”.
“Deberíamos expresar nuestra indignación ante cualquier abuso de poder”, escribió.
Ocurrió un juego de hockey, y uno emocionante, con una multitud fuertemente en el lado estadounidense.
Pero después del espectáculo más dramático del hockey masculino internacional en más de una década, sellado por el gol ganador de tiempo extra de Connor McDavid, fueron los canadienses que se acumularon en el hielo y se abrazaban en las gradas. Los fanáticos estadounidenses salieron al vestíbulo cuando “O Canadá” jugó una vez más, a los fuegos artificiales alrededor de una bandera canadiense gigante. Las jerseys rojas y blancas llenaron el tazón inferior, rodeado de asientos vacíos.
Drew Doughty cantó tan fuerte como pudo. Había pasado tanto tiempo desde que había sentido este momento, y no sabía si alguna vez lo volvería a sentir.
Y más tarde, en el vestuario, los jugadores canadienses creían “We Are the Champions” de la reina, Molson Canadian y Moet Sloshing en el piso. Su reinado como el más grande del mundo, asegurado durante al menos otro año.
Arriba, en el vestíbulo, un canto de “Can-Na-Da, Ca-Na-Da” hizo eco mientras los fanáticos marchaban hacia las salidas, y salieron a Causeway Street.
Una mujer con un suéter gris con una bandera de EE. UU. Gritó después de ellos: “Serás el estado 51 pronto”.
Pero nadie se molestó en escuchar.
Mientras el champán se secaba en el piso del vestuario, y otros jugadores canadienses se deleitaban en el pasillo en el camino hacia la fiesta posterior del equipo en un bar cercano, Mark Stone reconoció que la tensión política pesaba en el equipo a lo largo de la serie.
“Definitivamente leí y vi todo, el sábado hasta esta noche”, dijo Stone. “Es difícil mantenerse alejado de esas cosas, como es el mundo con las redes sociales. Este juego significó mucho para nosotros, mucho para nuestro país, y estamos orgullosos de poner esa camiseta y obtener una victoria para nuestro país “.
En el pasillo, Brad Marchand, Sidney Crosby y Nathan Mackinnon posaron para una foto juntos. Mackinnon levantó una bandera canadiense. Crosby, el capitán, agarró la Copa de 4 Naciones.
Seth Jarvis y los amigos que habían conducido de Winnipeg, también se unieron para posar algunas fotos. Llevaban los suéteres de Crosby, McDavid, Mackinnon y Mitch Marner, solo algunos de los miles que todavía llenaban las calles de Boston, gritando, riendo y animando, para una victoria que se sintió mucho más grande que un juego.
(Ilustración: Eamonn Dalton / El atlético. Fotos: Dan Robson / El atlético; Brian Babineau / 4nfo / Copa Mundial de Hockey; Bruce Bennett, Ben Jackson / 4nfo / Copa Mundial de Hockey a través de Getty Images)
