BOSTON-Para sorpresa de Amén Thompson, con cinco segundos restantes en un juego de mitad de temporada empatado contra los campeones defensores de la NBA, el entrenador de los Houston Rockets, Ime Udoka, llamó una jugada para el alero de segundo año.
“Me gustó el enfrentamiento”, dijo Udoka, quien entrenó a los Boston Celtics a la final en 2022.
Thompson, quien descartó la alineación inicial a principios de este mes para el equipo del segundo lugar en la Conferencia Oeste, estaba siendo defendido por el MVP de 2024 Finales Jaylen Brown. Thompson acorraló con calma el pase de entrada, condujo a su contraparte de los Celtics al bloque derecho, se detuvo en un centavo, dio un paso a su izquierda y drenó al primer ganador del juego de su carrera en la NBA. Fue todo lo que convirtió a Thompson en la cuarta selección general en el draft de 2023: el atletismo, la fuerza, la habilidad y, ahora, la confianza.
Cuando se le preguntó si sus 33 puntos, nueve rebotes y cuatro asistencias marcaron el mejor desempeño de su carrera, Thompson dijo: “Segundo mejor”. ¿Y cuál fue el mejor? “Juego 2 de las finales de élite de tiempo extra”. A qué compañero de equipo Dillon Brooks, que tuvo su propia noche de carrera, gritó al otro lado del vestuario, “Ote, no cuente”.
El flotador anunció la llegada de Thompson como una futura superestrella y la entrada de Houston en la conversación por el título de este año. Desde que se volvió a insertar en la alineación inicial el 5 de enero, Thompson promedia 19.2 puntos (en un 57.4% de disparos desde el campo), 11.5 rebotes, 4.4 asistencias, 2.2 robos y 1.2 bloqueos por juego. Los Rockets son 9-2 contra un horario brutal en ese lapso, y durante la semana pasada, además de su victoria sobre los campeones defensores el lunes, han vencido dos veces a los Cleveland Cavaliers, líderes en el este.
“Nuestro récord es lo que es, y no es solo una casualidad”, dijo Udoka, cuyo equipo mejoró al 31-14 y eclipsó a Boston para el tercer mejor récord de la liga, detrás de los Cavs y Oklahoma City Thunder. “La gente ve películas, ven el fisicalidad y la forma en que jugamos. Es un poco diferente del resto de la liga, y tal vez eso se toma la guardia desprevenida inicialmente, pero no diría que ya nos estamos escabulliendo a nadie. “
Puede que tampoco asuste a nadie, al menos en los playoffs. El armador de partida Fred Vanvleet y la veterana reserva Jeff Green ganaron campeonatos con los Toronto Raptors y Denver Nuggets durante las cinco temporadas anteriores, respectivamente, pero el núcleo joven de estos cohetes: Thompson, Alperen şengün, Jalen Green, Tari Eason y el lesionado Jabari Smith Jr. – Nunca ha jugado un solo juego de postemporada.
En una liga que requiere cicatrices de playoffs para sobrevivir al Gaintlet del Campeonato de cuatro rondas de playoffs, los Rockets no tienen ninguno, y cualquier equipo que haya estado allí antes revelará el suyo en una serie de siete juegos.
Houston, más que cualquier otro equipo, está a una pieza de una grave disputa por el título.
Quién es ese jugador sigue siendo una pregunta, pero los Rockets, armados con una serie de selecciones de lotería recientes, están posicionados de manera única para hacer un movimiento. En Jalen Green tienen una piedra angular de un comercio de gran éxito. La ex selección general del No. 2 de 22 años ha promediado 20 puntos en cuatro temporadas. También es el tipo de tirador de alto volumen ineficiente y conector de bajo volumen que puede reducir el techo de un equipo en los playoffs.
Es una posición interesante para estar en un equipo joven. Cambia de verde o caña de Reed demasiado pronto, y pueden convertirse en estrellas. Cambiarlos demasiado tarde, y su valor puede no ser el mismo. No los cambie en absoluto y los contratos se vuelven engorrosos. Green y şengün recibieron fuertes extensiones en octubre. Smith y Eason son elegibles para extensiones en el verano. Thompson vence la siguiente temporada y Reed Sheppard la siguiente. Las etiquetas de precio los despojarán de la profundidad que los ha hecho tan especiales esta temporada.
Las ventanas de campeonato son estrechas en la NBA. Las lesiones ocurren. Frays de química. El desarrollo se estanca. Tal vez Thompson se convierte en el tipo de superestrella que puede anclar a un contendiente durante una década; Tal vez la ausencia de un jersey limita ese potencial, y dentro de los años Houston se preguntan, ¿Por qué no nos balanceamos por las cercas cuando tuvimos la oportunidad? Existen un riesgo a partes iguales para hacer un intercambio o no.
Tome Jimmy Butler, la estrella más disponible de la liga, por ejemplo. Según los informes, los Phoenix Suns ofrecen a Bradley Beal y un Capital de borrador limitado para Butler. Otros pretendientes están haciendo ofertas similares, y los cohetes podrían triunfar fácilmente sobrelos a todos. Butler es el tipo de estrella probada en batalla que podría amplificar la fortuna de los playoffs de Houston. Ha llevado a los equipos Lesser Miami Heat a las finales dos veces en los últimos cinco años.
Butler también tiene 35 años. Gana $ 48.8 millones esta temporada y quiere una extensión a largo plazo. No ha jugado más de 65 juegos en una temporada desde que estuvo en los Chicago Bulls en 2016-17, y en cada parada en el camino finalmente ha desgarrado la química de su equipo en pedazos. El riesgo es demasiado inherente.
Pero estar en condiciones de correr ese riesgo es todo lo que puede pedir. Los cohetes están aquí.
