Hace cinco años hoy, el ícono de la NBA Kobe Bryant, su hija Gianna de 13 años y otros siete fueron asesinados cuando un helicóptero se estrelló contra el costado de una montaña en Calabasas, California. Fue hace 41 años.
El legado y la influencia de Bryant todavía se sienten en todo el mundo deportivo y del entretenimiento hasta el día de hoy, dejados en claro por una ola de tributos que se vieron en línea para conmemorar y celebrar los logros de Bryant tanto dentro como fuera de la cancha.
Dearica Hamby todavía sonríe ante el recuerdo de Bryant sentado en la cancha en los juegos de la WNBA.
Ella lo había conocido hace años cuando él vino a ver a su antiguo equipo, los Aces de Las Vegas, jugar todo el tiempo.
“Creo que una de las primeras cosas que me dijo fue que podía jugar a la defensa”, recordó Hamby. “Y yo era como '¿Qué'? ' … Eso es algo que apreciaré conmigo para siempre “.
Eso personificó la relación de Great de la NBA con el juego femenino. Después de que terminó su carrera como jugador de 20 años, Bryant se centró en la próxima generación, asesorando a algunas de las estrellas más grandes del baloncesto femenino, desde la campeona de la WNBA y medallista de oro olímpica Diana Taurasi hasta la ex estrella de Oregón Sabrina Ionescu.
Trabajó con ellos, analizó las fortalezas y debilidades de su juego y los presionó para que alcanzaran las mismas alturas en popularidad que él y sus compañeros de la NBA.
Para Hamby, ahora con Los Angeles Sparks, Bryant vio un aspecto de su juego que ni siquiera sabía que tenía.
“Si Kobe te dice (que) puedes jugar a la defensa, puedes jugar a la defensa”, bromeó.
Varias jugadoras de baloncesto femeninas reflexionaron sobre lo que Bryant significaba para su juego y cómo lo defendió. Muchos de ellos pensaron que estaría satisfecho con el progreso general de los deportes femeninos, que se han disparado en popularidad y alcance en los últimos años.
Ese crecimiento ha sido más prominente en las arenas de baloncesto femeninas que Bryant y Gianna amaban tanto.
La WNBA la temporada pasada tuvo su temporada regular más vista en 24 años y su mejor asistencia en 22 temporadas. Algunos de los jugadores más populares de la liga actualmente están compitiendo en una nueva liga 3 contra 3 en el sur de Florida llamada inigualable, fundada por medallistas olímpicos de oro Breanna Stewart y Naphesa Collier.
“Continuamos esto para él”, dijo Satou Sabally, un delantero con las alas de Dallas de la WNBA que juega para el escuadrón fantasma sin igual. “Estaría muy orgulloso de esta liga. Estaría orgulloso de 'Phe y Stewie. Sé que está mirando hacia abajo, y espero que esté sonriendo y esté orgulloso de nosotros”.
Sabally dijo que todavía se emociona cuando piensa ese día el 26 de enero de 2020. Le recuerda sus días de juego en Oregon, cuando ella, Ionescu y sus compañeros de equipo de los Ducks se conectaron sobre Bryant.
“Pienso en … cómo todos nos unimos a Kobe y cómo nos unimos por el resto de nuestras vidas porque era muy impactante”, agregó Sabally. “Él era realmente una persona que nos vio a las mujeres como el talento que somos. Llegó a los juegos, era muy abierto y realmente fue realmente solidario”.
La leyenda de los Lakers, Byron Scott, reflexiona sobre el legado de Kobe Bryant
“Todavía recuerdo exactamente dónde estaba cada vez que escuchamos la noticia”, dijo Kate Martin, de Golden State Valkyries, jugando para cordones BC en inigualable “, y nadie realmente sabía si era falso o real. Creo que eso es solo uno de Esas cosas en las que siempre recuerdas exactamente dónde estabas cuando escuchaste eso “.
Martin nunca conoció a Bryant, pero dijo que ella aprecia su mentalidad, tenía una competitividad implacable, y la forma en que elevó los deportes femeninos.
Bryant se involucró mucho con los viajes de aros de sus hijas y entrenó al equipo juvenil de Gianna. A menudo estaba en los juegos de baloncesto femenino, especialmente en la universidad, con Gianna, que estaba fascinada con el Huskies de UConn. Gianna estaba en línea para un legado de Bryant en la cancha. El plan era que ella asistiera a Connecticut, y seguramente la WNBA fue la próxima.
Hay una imagen que todavía circula en el mundo del deporte hoy: Kobe y Gianna se sientan en la cancha en un juego de 2019 con sus Lakers de Los Ángeles. Llevaba un jersey de color naranja brillante con un logotipo blanco de la WNBA en la parte delantera. Gianna se sentó radiante a su lado.
“Creo que mucha gente comenzó a seguir detrás de Kobe porque reconoció nuestro regalo y nuestro talento y cuán especial es realmente”, dijo el ex entrenador en jefe de Chicago Sky, Teresa Weatherspoon, el actual entrenador de Vinyl BC de Univaled. “Y su hija también estaba allí”.
Ese es en quién se había convertido Bryant, una cara de defensa deportiva de las mujeres.
“Es muy extrañado”, dijo Martin. “Pero ahora su legado vivirá para siempre”.
Associated Press contribuyó a este informe.
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