El lujoso estilo de vida de Thomas Jefferson y su lucha contra las deudas

Thomas Jefferson fue muchas cosas durante su larga y exitosa vida: padre fundador, presidente de los Estados Unidos, embajador en Francia, arquitecto, autor, granjero, inventor, violinista y hombre renacentista en todos sus aspectos. A pesar de todo, él también era algo más: un adicto a las compras incorregible, cargado de deudas.

Jefferson heredó no una, sino dos grandes propiedades, la de su padre y su suegro, y obtuvo unos ingresos propios respetables gracias a una variedad de empresas. Aun así, cuando murió a los 83 años en 1826, dejó deudas en exceso de $100,000—bastante más de un millón de dólares en dólares actuales, según el historiador y biógrafo Jon Meacham.

¿A dónde se fue todo el dinero?

Prácticamente en todas partes. Jefferson acumuló una colección de libros incomparable y llenó su bodega con los vinos europeos más selectos. Invirtió una fortuna en la construcción y luego remodelación de su mansión en Virginia, Monticello, un pozo de dinero si alguna vez lo hubo. Entretenía generosamente, incluso cuando extraños no invitados venían a visitarlo, y era indefectiblemente generoso con amigos y familiares, asumiendo sus deudas en algunos casos, lo que sólo exacerbaba las suyas.

Al mismo tiempo, se opuso rotundamente a permitir que los jóvenes Estados Unidos acumularan una deuda nacional, lo que lo puso en desacuerdo con el primer secretario del Tesoro del país y su enemigo ideológico, Alexander Hamilton, un hombre que Jefferson “odiaba por completo”, según el biógrafo Joseph Ellis. . De hecho, escribe Ellis, Jefferson declaró que eliminar la deuda nacional era “el máxima prioridad de su presidencia”.

Ellis y otros estudiosos de Jefferson especulan que las aplastantes cargas de las propias deudas de Jefferson desempeñaron un papel importante en su aversión a la deuda gubernamental, aunque tuvieron poco efecto en sus gastos personales. Como escribe Meacham, “la capacidad de Jefferson para vivir con la contradicción fue nada menos que épica”.

Una herencia costosa

Thomas Jefferson nació en una zona rica en abril de 1743; Sus padres descendían de prósperos plantadores de Virginia. Como hijo mayor de ocho hijos supervivientes, Jefferson podía recibir la mayor parte de la riqueza de la familia.

Cuando su padre murió en 1757, Jefferson heredó unos 5.000 acres de tierra y más de 20 personas esclavizadas. Debido a que solo tenía 14 años en ese momento, la propiedad estuvo en fideicomiso hasta que cumplió 21. Mientras tanto, Jefferson asistió a la universidad en William & Mary, estudió derecho y comenzó a mostrar interés en la política.

Entre sus propiedades heredadas se encontraba una pequeña cima de una montaña donde Jefferson imaginó construir una mansión de su propio diseño a la que llamó Monticello, que significa “pequeña montaña”. Construcción comenzó en 1769 y Jefferson se mudó al año siguiente, incluso antes de su finalización. Lo construyó y reconstruyó, trabajando de forma intermitente durante 28 años, con costos que variaban cada año dependiendo de la ambición de su última incorporación, el grado en que se utilizó mano de obra no remunerada, si se intercambiaron materiales y más. Sólo entre el 4 de marzo de 1802 y el 4 de marzo de 1803, Jefferson anotó costos de construcción (incluyendo salarios de trabajadores, materiales de construcción y otros artículos varios) de $3587.92, más de $100,000 en dólares de hoy.

Monticello era también el nombre de su plantación, en la que se cultivaba trigo, tabaco y otros cultivos. Incluso antes de la Revolución, ese negocio comenzó deuda acumulada a la empresa escocesa que compró su tabaco. Una forma en que trabajó para abordar su deuda fue aprovechar el valor monetario de los hombres y mujeres esclavizados que poseía usándolos como garantía para pedir dinero prestado. “El Monticello que vemos hoy se construyó con un préstamo de 'capital de esclavos' que Jefferson obtuvo de un banco holandés”, dice Henry Wiencek, autor de Amo de la montaña: Thomas Jefferson y sus esclavos.

Gustos europeos caros

A medida que Jefferson ascendía a través de una sucesión de cargos políticos y diplomáticos cada vez más importantes (ministro en Francia, secretario de Estado, vicepresidente y finalmente presidente), continuó endeudándose cada vez más. Su interludio en el extranjero no sólo había desviado su atención de la gestión de la plantación; le presentó las cosas buenas de la vida europea y aparentemente le permitió mucho tiempo libre para ir de compras.

Generalmente considerado El primer gran conocedor de vinos de Estados Unidos.Jefferson gastó 7.500 dólares (más de 200.000 dólares hoy) en botellas principalmente francesas e italianas sólo durante su primer mandato presidencial, incluidas cientos de botellas de champán, Lafite, Yquem y más. Marc Leepson, autor de Salvando a Monticellouna historia de la propiedad, descubrió que Jefferson envió 86 cajas de sus otros hallazgos franceses regresan a Monticello, incluidos “muebles, platería, cristalería, porcelana, papel de pared, telas, libros, retratos y otras obras de arte”. Como caballero de gran estatura y gustos refinados, Jefferson gravitaba hacia los artículos de los artistas y artesanos más renombrados.

Más costoso aún: se enamoró de la arquitectura francesa y decidió remodelar Monticello en consecuencia. Ese proyecto, iniciado en 1796, duplicaría el tamaño de la mansión y agregaría su cúpula distintiva, supuestamente la primera en Estados Unidos. Monticello II, como se le llama a menudo, se terminó en 1809, aunque Jefferson, siendo Jefferson, continuó retocandolo durante el resto de su vida.

Fuera de la mansión, convirtió los terrenos de Monticello en un cuidado parque decorativo y sus campos en laboratorios de experimentación a veces costosa. Sólo en sus jardines se plantaron más de 300 variedades de más de 90 plantas diferentes, incluidas 15 clases de guisantes. Muchos eran exóticos en aquella época, como los garbanzos y la col rizada. No pensó mucho en importar semillas y árboles frutales del extranjero, incluidos olivos de Italia y Francia y naranjos de España, estos últimos debían trasladarse al interior durante el invierno. Sus extensos y fallidos esfuerzos por importar y cultivar uvas para vino europeas también resultaron costosos.

Desafortunadamente, cuando su presidencia también llegó a su fin en 1809, Jefferson estimó que estaba en deuda aún mayor que antes.

Como otros presidentes antes que él y muchos otros después, Jefferson no tenía derecho a una pensión del gobierno. (Eso no cambiaría hasta 1958, con la aprobación de la Ley de Ex Presidentes). Entonces, cuando se jubiló, Jefferson tuvo que encontrar otras formas de mantener a su familia y pagar sus deudas. “Esperaba pagar sus deudas con sus proyectos agrícolas y comerciales”, dijo Leepson. HISTORIA.com en una entrevista. “Desafortunadamente, no era muy bueno ni en la agricultura ni en los negocios”.

La extravagancia personal de Jefferson no fue la única culpable de su situación. Cuando su suegro, John Wayles, murió a principios de la década de 1770, el futuro presidente heredó no sólo 11.000 acres y 135 esclavos, sino también una gran parte de las deudas de Wayles, que ahora necesitaba pagar junto con las suyas. Y en 1818, él firmó conjuntamente un billete de 20.000 dólares para un amigo que murió dos años después, dejando a Jefferson con más deudas.

Una venta de liquidación y una subasta

Si bien Jefferson podría haber podido racionalizar sus deudas antes, a medida que se acercaba el final de su vida, le preocupaba cada vez más cómo serían una carga para sus herederos. En 1815, vendió la mayor parte de su preciosa biblioteca (más de 6.000 volúmenes) al gobierno por 23.950 dólares y utilizó gran parte de las ganancias para saldar dos deudas clave. La colección ayudaría a reconstruir la Biblioteca del Congreso, que había sido incendiada por las tropas británicas en la Guerra de 1812.

Poco después de vender sus libros, Jefferson, por supuesto, empezó a comprar más. “No puedo vivir sin libros”, explicó en una carta a John Adams, su predecesor en la presidencia y un amigo intermitente.

En 1826, desesperado por encontrar una manera de aliviar la carga de sus herederos, Jefferson tuvo una idea novedosa: una lotería en la que Monticello sería el primer premio. La legislatura de Virginia, que tuvo que aprobar el acuerdo, al principio se resistió y luego cedió. El plan era vender unos 11.480 boletos a 10 dólares cada uno, pero la lotería terminó posponiéndose y Jefferson murió ese 4 de julio, antes de que pudiera suceder.

En el momento de su muerte, las deudas de Jefferson se calcularon en 107.273,63 dólares, una suma sustancial para la época. Para ayudar a pagarlos, los herederos de Jefferson pusieron a subasta muchas de las posesiones de su hogar, su ganado y unas 130 personas esclavizadas a principios de 1827. Como parte de su testamento, previamente había liberado a cinco hombres esclavizados, todos miembros de la misma familia.

Deshacerse de Monticello resultó más difícil, especialmente porque estaba en mal estado. Inicialmente, según Leepson, la familia esperaba recibir hasta 20.000 dólares por ello. Pero la casa estuvo en el mercado hasta 1831, y finalmente se vendió, junto con 552 acres de tierra, por sólo 7.000 dólares a James Turner Barclay, un farmacéutico local.

Jefferson había nombrado a su nieto mayor, Thomas Jefferson Randolph, albacea de su patrimonio, dejándole la poco envidiable tarea de saldar sus deudas. Randolph dedicó su propia vida a la tarea, pero cuando murió a los ochenta años, en 1875, quedó inconclusa.

Sólo con la liquidación del propio patrimonio de Randolph las deudas quedaron completamente borradas. Era el año 1878, más de medio siglo después de la muerte de Thomas Jefferson.