Con 9:21 restantes en el segundo cuarto del juego por el campeonato de la AFC 2015, el apoyador de Indianápolis, D'Qwell Jackson, interceptó un pase de Tom Brady.
Al llegar a la banca, Jackson le lanzó el balón a un miembro del personal del equipo de los Colts. El balón, según el empleado, se sentía poco inflado. El entrenador en jefe de Indianápolis, Chuck Pagano, y posteriormente los funcionarios del equipo fueron notificados.
En el entretiempo, la NFL llevó a cabo una medición apresurada de los balones de fútbol de los Patriots (cada equipo usa el suyo en un juego) y encontró que los niveles de libras por pulgada cuadrada (PSI) de algunos de los balones estaban por debajo de los mínimos de la liga. Se utilizaron doce balones de fútbol nuevos en la segunda mitad para que Nueva Inglaterra completara la aniquilación por 45-7.
Entre los Colts y algunos ejecutivos de la NFL, esto parecía una prueba de un escándalo de trampa masivo que involucraba a los Patriots, de quienes muchos habían sospechado de tales cosas (¿recuerdan el Spygate?). Después de todo, ¿cómo es posible que un equipo gane tanto? ¿Y cómo, después de todo, Brady, la única selección número 199 del Draft de la NFL, se convierte en el mejor mariscal de campo de todos los tiempos?
Así que bienvenidos al “Deflategate”.
Fue hace 10 años.
La locura que siguió fue una de las historias más salvajes y extrañas en la historia de la NFL: en parte quién lo hizo, en parte drama legal bien pagado, en parte lección de ciencia, en parte prueba de Rorschach, en parte asesinato de personajes, en parte drama legal y en parte comedia absurda.
¿Fue esto una amenaza existencial a la integridad de la NFL y perseguiría a Brady incluso hasta después de su retiro? ¿O fue un poco de astucia relativamente menor? O, aún así, ¿fue un completo escándalo basado en una mala comprensión de la ciencia en la escuela secundaria que llevó al enfoque decidido de encontrar pruebas de lo que no ocurrió?
La liga gastó dos años y alrededor de $22 millones para procesar el escándalo, ayudada por la emisión de filtraciones inexactas, pero condenatorias, a los medios que arruinaron la capacidad de Brady y los Patriots para defenderse.
Lo que la liga nunca hizo fue demostrar que los balones estaban desinflados. Parte de esto se debió a comprobaciones y registros desordenados, y parte a que, como rápidamente notaron los científicos, la presión del aire responde a la temperatura del aire, como un neumático de automóvil en una mañana fría.
“Aunque fueron sensacionalistas en la prensa, (las lecturas del PSI) no sorprendieron a ningún científico”, escribió un grupo de casi dos docenas de profesores de ingeniería y física en un informe legal. “… la llamada 'deflación' ocurre de forma natural”.
O como Bill Belichick, canalizando el clásico cinematográfico “Mi primo Vinny”, dijo con inexpresividad: “Sólo te digo lo que sé. No diría que soy la Mona Lisa Vito del mundo del fútbol”.
La NFL no encontró humor en nada de esto. Los informes iniciales de los medios, citando fuentes anónimas que podrían haber venido sólo del lado de la liga, afirmaron que “11 de 12” balones de fútbol de los Patriots estaban “inflados significativamente por debajo de los requisitos de la NFL”, aunque el propio informe de la liga mostró más tarde que ese no era el caso en todos (algunos se equivocaron en cantidades minúsculas, esencialmente indetectables).
Pero no había mucho que Brady pudiera hacer en ese momento. Fue cocinado ante los ojos del público y finalmente suspendido por cuatro juegos.
Mientras tanto, los Patriots fueron multados con un millón de dólares y despojados de dos selecciones de draft, incluida una de primera ronda, a pesar de que el “Informe Wells”, financiado por la liga, sólo pudo concluir que era “más probable que no” que algo hubiera ocurrido aquí y que Brady sólo era “generalmente consciente” de ello.
El comisionado de la NFL, Roger Goodell, luego negó la apelación de Brady, principalmente por cometer el delito procesal de destruir su teléfono celular, que según el bando de Brady era para proteger la filtración de fotos personales sensibles (sólo podemos imaginar) o información (algunos correos electrónicos todavía llegaron a la público).
Los hechos y la ciencia estaban del lado de Brady. La NFL incluso llevó a cabo su propio experimento científico en toda la liga la temporada siguiente, aparentemente para verificar la veracidad de la “Ley del Gas Ideal”, que había sido aceptada como un hecho por el resto del mundo desde… 1834. El “estudio” fue abruptamente abandonado a mitad de temporada y los hallazgos convenientemente nunca se publicaron.
De todos modos, el público estaba mucho más interesado y entretenido con las pruebas circunstanciales, algunas de las cuales podrían haber sido pruebas reales de un escándalo.
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Hubo muchas declaraciones de que Brady, de hecho, prefería su fútbol en el lado más suave. Luego estaba el empleado del equipo de los Patriots a quien apodaban “El Deflactor” y otro cuya rutina previa al juego incluía llevar las pelotas a un baño (donde no existen cámaras de seguridad) justo antes de salir al campo del Estadio Gillette.
¿Fue esa una oportunidad para desinflar todos los balones de fútbol, cuando concluyó la liga, o, como argumentaron los Patriots, simplemente un hombre de casi 60 años que necesitaba hacer sus necesidades antes de permanecer en el campo durante tres horas?
Brady, por su parte, dijo en una conferencia de prensa memorable y rica en doble sentido que era inocente y que no permitía que nadie se metiera con sus balones de fútbol: “No quiero que (nadie) los frote”.
O como decía a todo volumen la última página del New York Daily News al día siguiente: “Mis pelotas son perfectas”.
Al final, todo terminó en el piso 17 de un tribunal federal en el Distrito Sur de Nueva York, con más de una docena de abogados caros discutiendo sobre el caso (las “horas facturables” siguen invictas). Uno de los abogados de Brady, Jeffrey Kessler, comparó las descuidadas mediciones de la presión del aire de la NFL con un policía que determinaba que alguien iba a exceso de velocidad contando “Un Mississippi, dos Mississippi…”
La sala del tribunal estalló en carcajadas, una rareza en un lugar que generalmente maneja terroristas, estafadores Ponzi, etc. Entre los divertidos estaba el juez Richard Berman, que no pudo reprimir una risa (unos años más tarde, a Berman se le asignaría el proceso penal de Jeffrey Epstein).
Ese día, en la galería se encontraba una artista del tribunal, Jane Rosenberg, que se convirtió en uno de los muchos personajes marginales que encontró fama temporal cuando su trabajo fue lanzado. El boceto mostraba a Brady con las mejillas hundidas luciendo, nos atrevemos a decir, feo, al menos en comparación con su personalidad a menudo gallarda.
“Dile a Tom Brady que lo siento”, dijo Rosenberg más tarde a Vice. “Es un tipo muy guapo”.
El juez Berman finalmente se puso del lado de Brady y “anuló” la suspensión, solo para revocarla en la apelación. Brady eventualmente abandonaría la pelea y se perdería los primeros cuatro juegos de la temporada 2016. Regresó y llevó a Nueva Inglaterra a la victoria en 14 de los siguientes 15 juegos, incluida una barrida en los playoffs y otro título del Super Bow.
En un momento, el frenesí mediático sobre el Deflategate fue tan intenso que hubo llamados para que Belichick fuera suspendido del próximo Super Bowl y que se prohibiera a Brady llegar al Salón de la Fama del fútbol profesional.
“Esto no es ISIS”, dijo Brady riendo.
¿Pero qué fue?
¿Brady intentó obtener una ventaja? Tal vez. Incluso los grandes jugadores siempre están buscando una ventaja y hay muchas razones para mantener la sospecha.
Sin embargo, la NFL nunca pudo demostrar eso y su falta inicial de conocimiento de la ciencia básica dejó a la liga acorralada, solo para optar por criticar a su jugador estrella en lugar de admitir un error (o una reacción exagerada).
El mejor argumento de Brady de que esto era, como mucho, completamente sin importancia fue ganar cuatro Super Bowls más (incluido uno con Tampa Bay) después de que su plan de “trampa” explotara y la NFL tuviera todos los ojos puestos en sus balones de fútbol.
Una década después, cuando llega otro partido por el campeonato de la AFC, casi todo queda olvidado.
Es posible que Brady nunca supere la etiqueta de tramposo, pero cuando se trata de la liga que una vez filtró información falsa sobre él, lo suspendió y luchó contra él en un tribunal federal, ahora es copropietario de los Raiders de Las Vegas y el comentarista principal de Fox Sports. .
Toda la saga acaba de desinflarse.
