Tan pronto como Jurgen Klopp escuchó la pregunta, todas las viejas emociones regresaron: el cansancio, la irritación, la frustración sorda de un hombre que reconoció que estaba a punto de ser invitado a golpearse la cabeza contra una pared de ladrillos.
Ese no era realmente el ambiente del día en la sede de Red Bull en Salzburgo. Klopp, el nuevo director del fútbol mundial del conglomerado de bebidas energéticas, había subido al escenario vistiendo el uniforme disruptor de cuello redondo y pantalones negros. Parecía relajado, revitalizado, lleno de la cordial bonhomía que había decaído un poco en sus últimas semanas y meses en Liverpool.
Y luego le preguntaron sobre Trent Alexander-Arnold.
Seguramente habría sabido que iba a suceder, pero hay ocasiones en las que estar prevenido no es lo mismo que estar prevenido. “No puedo creer que todavía estén discutiendo esto”, dijo. “Es tan pobre. Es muy pobre, de verdad”. Su tono de voz sugería que no estaba enojado. Simplemente decepcionado.
Y tal vez un poco aliviado. Admitió que ha visto algunas de las conferencias de prensa de su sucesor en los últimos meses, cuando su apretada agenda de esquiar y hojear Instagram se lo ha permitido. Cada vez que Arne Slot tiene que hablar de ello, dijo, recuerda que está “realmente contento de no ser más parte de esto”. También le sorprende una comprensión desalentadora. “Yo digo: 'Dios mío, todavía no lo entienden'”.
Klopp nunca ha ocultado el hecho de que encuentra el gran debate Trent Alexander-Arnold, ese atronador torrente de discurso sobre los méritos relativos del lateral derecho del Liverpool, el que ha consumido tantas horas, megabytes y centímetros de columna durante los últimos ocho años. más o menos, más que un poco ridículo.
En su opinión, es extremadamente sencillo. Alexander-Arnold es esencialmente una compensación: sus debilidades percibidas, que Klopp siempre creyó que estaban exageradas, están más que compensadas por sus notables fortalezas.
“Honestamente, no lo entiendo”, dijo Klopp. “Un talento de clase mundial es juzgado por aquello en lo que no es tan bueno como en otras cosas”, dijo. Hizo esos comentarios en 2022. Estaba cansado de defender a su lateral derecho. Su cansancio al explicar, una vez más, que no, que Alexander-Arnold no estaba fuera de posición, simplemente que no podía estar en dos lugares a la vez, era evidente. No es de extrañar que se sorprenda al verse obligado a hacerlo tres años después, cuando ya no dirige al Liverpool, y el debate parece seguir congelado en el mismo punto.
Klopp todavía encuentra aburrido el debate entre Alexander y Arnold (Bryn Lennon/Getty Images)
Slot pareció llegar a la misma conclusión en apenas unos meses. “Para mí está claro que ha sido un buen defensor toda su vida”, dijo en septiembre. “Pero como es tan especial con el balón, el énfasis principal está en que haga cosas especiales con el balón”. Esa opinión es compartida, si ayuda, por el Real Madrid, el club que ha pasado gran parte del último año moviendo coquetamente las pestañas en dirección general al jugador de 26 años.
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Y eso, realmente, debería ser todo. Alexander-Arnold sólo ha tenido dos entrenadores en su carrera en el club; Ambos han subrayado, una y otra vez, que lo que ofrece supera con creces lo que no ofrece. El club más célebre del mundo está de acuerdo. Esto no debería sorprendernos: el concepto de que un jugador debe ser visto en la ronda no es ni especialmente difícil ni particularmente desconocido. Después de todo, así es como se evalúa a la mayoría de los futbolistas.
Alexander-Arnold no es el único que se somete a un estándar diferente y más exigente que el de la gran mayoría. Algunos jugadores atraen un escrutinio más detallado que otros, sus ligeras deficiencias son detectadas y analizadas hasta que parece que no hay nada más que ver: la definición de Kai Havertz, por ejemplo, o el ritmo de trabajo de Kylian Mbappé, o la erosión gradual del inconformista Jack Grealish. borde.
Sin embargo, pocos se han definido tanto por sus defectos como Alexander-Arnold. Se ha convertido en una ortodoxia no que sea mejor atacando que defendiendo, como Klopp y los demás admitirían felizmente, sino que es un mal defensor activo, que su mera presencia es el gran talón de Aquiles del Liverpool.
Esa idea está tan extendida y es tan potente que el propio Alexander-Arnold puede incluso creerla. Cuando Slot llegó por primera vez a Merseyside, Alexander-Arnold le pidió a su nuevo gerente que fuera lo más “duro” posible al evaluar sus actuaciones. Quería que le dijeran cada área en la que le faltaba. Slot es un hombre ocupado. Se le habría perdonado querer subcontratar ese trabajo. Después de todo, hay muchos que ya lo están haciendo.
Durante los últimos años, Alexander-Arnold puede haber sido el jugador más analizado del planeta. Es difícil pensar en un jugador cuyas actuaciones sean tan consistentes y forenses analizadas, cada paso en falso resaltado, cada error de juicio cuestionado, el metraje congelado, rebobinado y reproducido nuevamente en cámara lenta, en busca no solo de una explicación sino de un significado.
Las capacidades defensivas de Alexander-Arnold han sido objeto de intenso escrutinio (Michael Regan/Getty Images)
No es sólo el volumen de la discusión sino también lo que está en juego. Grealish podría tener un mal juego. Havertz podría llegar a una racha estéril. Mbappé podría decidir que no es el tipo de jugador que necesita correr de un lado a otro de manera indigna. En respuesta, algunos podrían sugerir que a Grealish se le dé un papel diferente, o que el Arsenal necesita un rematador más despiadado, o que el Real no debería complacer a Mbappé. El timbre de la conversación en lo que respecta a Alexander-Arnold es notablemente más extremo.
Hay momentos, obviamente, en los que Alexander-Arnold no juega bien: cuando no hace las cosas que se supone que debe hacer, además de las que no debe hacer, como fue el caso en su actuación contra el Manchester United este mes. .
Aún así, me pareció un poco excesivo escuchar a Roy Keane sugerir en la emisora británica Sky Sports que tendría suerte si conseguía una transferencia a Tranmere Rovers. Se utilizó la palabra “escolar”. Keane ha sugerido anteriormente que “no puedo creer lo mal que es Trent defendiendo”. Gary Neville ha hablado de una “falta de seriedad” en la forma en que Alexander-Arnold aborda el aspecto defensivo de su trabajo.
Estos no son términos que se escuchen habitualmente en las discusiones sobre ningún otro jugador, particularmente uno con la lista de logros de Alexander-Arnold. Nadie, por ejemplo, ha sugerido que Havertz podría adaptarse mejor a la vida en Bromley. (Es cierto que Keane también sugirió una vez que Erling Haaland poseía la habilidad técnica de un jugador de cuarto nivel).
Algo de esto, obviamente, puede atribuirse tanto a la necesaria veta teatral de los expertos (debemos suponer que Keane no cree literalmente que Alexander-Arnold deba jugar para un equipo de la Liga Dos) como a su gran volumen. Alexander-Arnold es un jugador destacado en uno de los clubes más destacados del mundo. Cuando juega mal, como lo hace a veces, la gente se da cuenta.
Sin embargo, ninguno de los dos explica por qué el debate en torno a sus habilidades es tan persistente, tan polarizado y tan febril. Alexander-Arnold ha ganado casi todos los honores a su alcance. Es, estadísticamente, el defensa más creativo que ha visto la Premier League, y la victoria del sábado por 2-0 en Brentford añadió una asistencia número 63 a su cuenta. Podría representar una compensación, una decisión de priorizar elementos a expensas de otros, pero ha sido fundamental para el éxito del Liverpool durante casi una década; sin embargo, se le trata, en muchos sentidos, como si nadie supiera muy bien qué hacer con él. De él, nadie puede estar seguro de su calidad, un jugador permanentemente en prueba.
Quizás, en parte, ese sea un simple corolario de los generosos elogios que recibe, particularmente de los fanáticos del Liverpool, una forma de pinchar la burbuja de exageración que lo ha rodeado durante mucho tiempo. No es el único lateral derecho excepcional que Inglaterra ha producido en los últimos años. Hubo un tiempo, no hace mucho, en que Manchester City, Chelsea y Newcastle también tenían jugadores en esa posición que contaban con un electorado que los apoyaba y estaba ansioso por defender sus pretensiones de ser los mejores de la liga.
No todos los aficionados ingleses están convencidos de la capacidad de Alexander-Arnold (Dean Mouhtaropoulos/Getty Images)
También podría ser simplemente un accidente de tiempo. Resulta que Alexander-Arnold es el lateral derecho del Liverpool en un momento en el que las dos voces más locuaces e influyentes del juego en este país tienen un gran interés en esa posición. Neville era, como menciona ocasionalmente, lateral derecho. Su compañero de entrenamiento, Jamie Carragher, jugó en el Liverpool. Alexander-Arnold se ubica perfectamente en el medio de su diagrama de Venn.
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O puede que sea un poco más complejo que eso. Podría ser un reflejo del pasado: a Inglaterra en su conjunto nunca le ha resultado fácil acomodar a jugadores con habilidades inusuales, jugadores que no encajan fácilmente en los paradigmas posicionales tradicionales del país. Existe el argumento de que Alexander-Arnold es sólo una versión del siglo XXI de Glenn Hoddle, un mediapunta que deleitó y desconcertó al país en los años 1980. Alexander-Arnold no es un lateral derecho típico; La cultura futbolística inglesa tiende, por regla general, a sentirse un poco incómoda cuando se le presenta algo o alguien que no puede clasificar de inmediato.
O quizá sería mejor considerarlo como un síntoma del presente. El hecho de que Alexander-Arnold pueda ser considerado como una compensación significa que él es la cosa más preciosa: un tema de debate real, intenso e interminable, un motivo sobre el cual es posible adoptar una postura fuerte y más o menos defendible. posición, una fuente de grano sin fondo para el molino de contenidos.
Más que eso, es difícil pensar en un jugador más adecuado para el medio elegido en su época. Todo lo relacionado con Alexander-Arnold se puede dividir en trozos del tamaño de un bocado, rápidos y fácilmente digeribles. Aquí hay un clip de un pase casi imposible. Aquí hay un clip de Diogo Dalot pasando a su lado con facilidad. Aquí hay un clip de Roy Keane diciendo algo gracioso sobre Tranmere. Es, sin culpa alguna suya, un jugador de TikTok listo para usar y fácil de usar.
El problema con esto es que algo se pierde en el camino: todos los momentos en un juego en los que Alexander-Arnold está en la posición correcta para presionar, o cuando sincroniza su entrada a la perfección, o donde se dobla en una defensa cerrada de cuatro para comprimir el espacio. . Sin embargo, ese siempre ha sido el problema. Alexander-Arnold no es un defensor tradicional, pero aún está sujeto a la regla de oro de esa posición: a veces es más fácil ver las cosas que no hace que las que hace.
(Foto superior: Carl Recine/Getty Images)
