tAtravesar el continente más implacable del mundo requiere una medida generosa de estoicismo. “Asumimos riesgos, sabíamos que los asumimos”, escribió el explorador antártico Robert Falcón Scott en 1912, atrapado por una feroz tormenta de nieve en los días previos a su muerte, en una desafortunada expedición para llegar al polo sur. “Las cosas han salido en nuestra contra y, por lo tanto, no tenemos motivo de queja”.
Más de un siglo después, los extremos elementales siguen siendo una realidad desafortunada para los científicos en la Antártida. A pesar de tres temporadas de mala suerte que han retrasado la búsqueda de su equipo para encontrar el hielo más antiguo del mundo, el científico paleoclimático Dr. Joel Pedro se mantiene optimista. Tiene buenas razones para estarlo: este verano, después de múltiples reveses y una reubicación, un plan que lleva años gestándose finalmente está dando frutos.
Pedro habla con Guardian Australia desde un lugar en lo alto de la meseta antártica, donde la temperatura diurna actualmente ronda los -30 ° C. Es el científico principal del proyecto Million Year Ice Core de Australia, que busca, como su nombre indica, hielo que se formó hace más de un millón de años. Las burbujas de aire atrapadas en ese antiguo hielo revelarán secretos sobre el clima pasado de la Tierra y ayudarán a los científicos a comprender el futuro a medida que el CO2 en la atmósfera continúa aumentando debido a la actividad humana.
La última temporada antártica fue particularmente dura. Para comenzar a perforar hielo, un convoy de 500 toneladas tuvo que recorrer 1.200 km tierra adentro desde la estación de investigación Casey hasta el sitio de perforación en la Antártida Oriental, llamado Little Dome C. Pero en Casey, ocurrió el desastre: la mitad del equipo de travesía cayó con COVID-19.
“Nadie estuvo gravemente enfermo”, dice Pedro, pero algunos expedicionarios tuvieron que ser evacuados a Australia. Little Dome C se encuentra a 3.230 metros sobre el nivel del mar y existía preocupación sobre si la altitud complicaría la recuperación de las personas. La travesía se retrasó cinco semanas.
Pedro y sus colegas científicos volarían desde la estación Casey a Concordia, a unos 10 kilómetros del sitio de perforación, para encontrarse con el equipo de travesía. Pero Casey, en la costa antártica, es propenso a las inclemencias del tiempo: se produjeron tres tormentas de nieve que retrasaron al equipo. El tiempo se acababa y la temporada llegaba a su fin: después de enero, las temperaturas pueden bajar de -50°C a -60°C, demasiado frías para operar maquinaria. Se tomó la difícil decisión de no comenzar a perforar.
Mientras tanto, un proyecto europeo de extracción de núcleos de hielo, en un lugar a sólo 4 kilómetros de distancia, avanzaba. Llamado Beyond Epica, el equipo de 10 países tenía algunos años de ventaja sobre los australianos. La semana pasada, golpearon el lecho de roca debajo de la capa de hielo de la Antártida, extrayendo un Núcleo de hielo de 2,8 km de largocuyo fondo contiene hielo que se cree que tiene 1,2 millones de años.
La no apertura de la temporada 2023-4 planteó a los australianos un dilema: esperar un año más para comenzar a perforar, en la misma zona que los europeos, o empezar de cero en un lugar completamente diferente. Nuevos modelos e imágenes de radar. publicado a mediados de 2023sugirió que otro lugar a 45 kilómetros de distancia, el Domo C Norte, contenía hielo mucho más profundo y más antiguo: hielo de hasta 3,2 kilómetros de espesor, con una edad de más de 1,2 metros y potencialmente de hasta 2 millones de años.
Ese resultó ser el lado positivo del retraso de la temporada pasada, dice Pedro, que pasó “muchas noches sin dormir” por la decisión de cambiar de sitio. El equipo perforaría en la Antártida durante los próximos cinco años y analizaría los núcleos de hielo en el laboratorio durante la próxima década; Si el nuevo sitio podía producir hielo más antiguo que el que los europeos han desenterrado, científicamente valía la pena el cambio.
En diciembre, un convoy de 642 toneladas partió de la estación Casey para realizar la travesía por tierra. Llegaron al Domo C Norte, el nuevo sitio de perforación, 18 días después, en Nochebuena, y posteriormente fueron invitados a una fiesta de Navidad organizada por franceses e italianos en la cercana estación Concordia. Después de una temporada “bastante devastadora” el año pasado, “ha sido fantástico estar en el campo”, dice Nate Payne, supervisor mecánico del equipo transversal.
El equipo científico y de perforación voló a Concordia en la víspera de Año Nuevo. En los quince días siguientes, erigieron un refugio de perforación permanente, una estructura de 27 metros de largo que permanecerá en pie durante los próximos cinco años, albergando un taladro de más de 8 metros de largo y soportando temperaturas tan bajas como -80°C.
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El martes comenzó oficialmente la perforación del núcleo de hielo. En dos días, el equipo había descendido a una profundidad de 80 metros. “Parece sorprendente después de temporadas en las que pasó muy poco debido a diversos desafíos logísticos”, dice Pedro.
El equipo pretende llegar a los 150 metros a finales de enero, extrayendo núcleos de hielo que proporcionen un registro climático de los últimos 4.000 años. Durante los próximos cinco años, la perforadora principal extraerá cilindros de hielo de tres metros de largo a la vez, y continuará hasta tocar un lecho de roca a más de tres kilómetros de profundidad.
Cuando los núcleos de hielo salen del barril, se les quita el polvo, se miden, se pesan y se cortan en incrementos de 1 metro, dice Chelsea Long, estudiante de doctorado en la Universidad de Tasmania, responsable del procesamiento de los núcleos. “Están saliendo a unos -55°C”, dice. “No puedes tocarlos con los dedos. Cometí ese error esta mañana.
“En temporadas futuras, debido a que el hielo está bajo tanta presión cuando sube, tendrá que subir muy, muy lentamente, de lo contrario puede romperse”, dice.
El hielo eventualmente será transportado por avión a Australia, a temperaturas muy por debajo del punto de congelación, para su análisis: isótopos de oxígeno para brindar una historia de los cambios de temperatura; análisis químicos en busca de rastros de polvo continental o pistas sobre antiguas erupciones volcánicas; y, no menos importante, los cambios en el nivel de gases de efecto invernadero a lo largo del tiempo.
Si el equipo puede recuperar un núcleo de hielo de más de 1,2 millones de años, extenderá el registro climático más allá de un período conocido como transición del Pleistoceno medio, cuando la Tierra pasó a ciclos de edad de hielo más cortos y capas de hielo más pequeñas.
“Se trata de comprender la estabilidad climática a largo plazo y lo que determina el estado climático de la Tierra”, dice Pedro. “Será una adición muy valiosa a nuestra comprensión del clima pasado de la Tierra y eso, por supuesto, es importante para probar los modelos que utilizamos para predecir el clima futuro”.
