El liquen, que se encuentra en todos los continentes, es un organismo extraordinario adaptado para sobrevivir en todos los hábitats excepto en el agua de mar.
Más que simples crecimientos curiosos en rocas y árboles, los líquenes pueden soportar temperaturas extremas y grandes altitudes. Abundantes en el Parque Nacional Glacier, incluso en invierno, el Glacier Institute hizo del liquen el foco de una caminata educativa el 11 de enero.
Los líquenes no son ni plantas ni animales y tampoco son musgo. Son organismos simbióticos compuestos por hongos y algas o cianobacterias. A veces también hay levadura presente, dijo Jeremiah Gordon, especialista en educación al aire libre del Glacier Institute.
Según el Servicio Forestal de Estados Unidos, se han descubierto alrededor de 3.600 especies de líquenes en América del Norte.
El hongo proporciona una estructura para que el liquen se ancle a árboles y rocas. Las algas realizan la fotosíntesis y suministran energía para el crecimiento. Las levaduras y las bacterias ayudan a proteger a los líquenes de las enfermedades.
Antes de la caminata, los participantes se reunieron en la oficina del Glacier Institute en el centro de Columbia Falls para aprender más sobre los líquenes antes de aventurarse a encontrarlos en el Parque Nacional Glacier. Gordon presentó al grupo las tres formas principales de crecimiento: folioso, fruticoso y crustoso.
Los líquenes foliosos son planos y frondosos, parecidos a la lechuga. Los líquenes fructosos pueden ser erguidos con puntas en forma de copa, como el liquen de trompeta, o muy parecidos al cabello, como la barba de anciano (también llamada cabello de bruja). Los líquenes costrosos forman flores costras en la superficie de las rocas y el suelo, incluso en las tejas, según el servicio forestal.
Gordon, quien organizó el evento Lichen in a Winter World, dijo que su interés por los líquenes comenzó cuando quiso saber acerca de las vívidas manchas amarillas y anaranjadas que cubren las rocas a lo largo del Highline Trail.
“Seguí viendo amarillo. Ahora, estaba pensando en mi cabeza, ¿azufre? Luego comencé a prestar atención a algunas rocas por las que caminaba… comencé a ver diferentes colores. Eso despertó mi curiosidad y comencé a profundizar un poco más y aprendí más sobre ello”, dijo.
Los líquenes desempeñan funciones ecológicas vitales. Convierten el nitrógeno del aire en una forma utilizable para las plantas, proporcionan alimento y material de nidificación para los animales y tienen aplicaciones en las comunidades indígenas, así como en tintes, alimentos y medicinas, y tienen propiedades antibacterianas y antifúngicas.
A pesar de su resiliencia, los líquenes son vulnerables a ciertas amenazas, particularmente la contaminación del aire. Su sensibilidad al azufre, los metales pesados y el nitrógeno los convierte en indicadores de salud ecológica, afirmó Gordon. La abundancia de líquenes es una buena señal.
DE VIAJE Hasta el Parque Nacional Glacier, el grupo se puso raquetas de nieve y emprendió el Oxbow Trail. Gordon y el especialista en educación al aire libre Wyatt Herndon alentaron a los participantes a observar y escuchar señales de líquenes, huellas de animales y vida silvestre.
Los líquenes se detectaron rápidamente, desde vívidos grupos de líquenes de lobo de color verde que se arrastraban por los troncos de los árboles hasta el pelo de bruja de un verde apagado que se mecía con la brisa.
“El color, recuerde, indica qué especies de líquenes podríamos estar observando”, dijo Gordon, dependiendo de si hay algas o cianobacterias presentes, por ejemplo.
Los participantes hicieron una pausa para inspeccionar líquenes y tomar fotografías. Herndon trajo dos lupas de joyero para que la gente pudiera examinar los especímenes más de cerca. Un participante con buen ojo vio una pequeña araña a la que le faltaba una pata atravesando la nieve.
Al detenerse en McDonald Creek, el grupo buscó castores y nutrias. Los entusiastas de las aves, incluido el presidente de la Flathead Audubon Society, Darcy Thomas, identificaron los silbotes americanos, los pollos de agua encapuchados y los patos cabeza de bufé.
Los participantes de esta excursión son miembros del Glacier Institute, que les ofrece precios especiales para programas como Lichen in the Winter World.
Kathleen Sweeney de Kalispell dijo que intenta inscribirse en todos los eventos que puede.
“No. 1, me encanta Glacier Park, y n.º 2, es una buena manera de entrar al parque y al mismo tiempo aprender sobre el parque sin preocuparse por todas las reservaciones y esas cosas”, dijo Sweeney.
“Es simplemente inspirador. No puedo creer que tengamos este lugar y siempre he sido un amante de la naturaleza y un excursionista. No quiero detener eso”, dijo Sweeney. “Cumpliré 70 años y creo que los próximos 10 años serán los mejores de mi vida gracias a lugares como el Glacier Institute”.
Además de caminatas educativas, Glacier Institute ofrece visitas guiadas, campamentos para jóvenes, cursos de naturaleza, cursos de certificación de vida silvestre y programas de campo en el Parque Nacional Glacier y el Bosque Nacional Flathead con el objetivo de ayudar a las personas a comprender mejor el entorno natural que los rodea.
“(Cuando) entendemos las cosas… podemos ocuparnos de ellas mejor”, dijo Gordon.
Al regresar a la camioneta, los participantes se quedan con el recordatorio de que cada pequeño detalle, como los líquenes, forma el panorama general del ecosistema del Parque Nacional Glacier.
Actualmente, Glacier Institute invita al público a recorrer el parque con raquetas de nieve los martes, jueves y sábados. Las caminatas son de 9 am a mediodía y tienen menos de 4 millas de longitud. El costo es de $75 por persona. Cada viaje está limitado a 13 personas. Reserve un lugar en línea en glacierinstitute.org.
Para obtener más información, donar o convertirse en miembro, visite glacierinstitute.org, llame al 755-1211 o envíe un correo electrónico a Register@glacierinstitute.org.
Puede comunicarse con la reportera Hilary Matheson al 758-4431 o hmatheson@dailyinterlake.com.
Los asistentes hacen una pausa a lo largo de la orilla de McDonald Creek durante una caminata de Lichen in the Winter World con el Glacier Institute alrededor de Apgar en el Parque Nacional Glacier el sábado 11 de enero. (Casey Kreider/Daily Inter Lake)
Líquen de lobo y liquen de crin en la rama de un árbol durante una caminata de Lichen in the Winter World con el Glacier Institute alrededor de Apgar en el Parque Nacional Glacier el sábado 11 de enero. (Casey Kreider/Daily Inter Lake)
Los asistentes buscan diferentes tipos de líquenes durante una caminata Lichen in the Winter World con el Glacier Institute alrededor de Apgar en el Parque Nacional Glacier el sábado 11 de enero. (Casey Kreider/Daily Inter Lake)
Liquen de pelo de bruja o barba de anciano en la rama de un árbol durante una caminata de Lichen in the Winter World alrededor de Apgar en el Parque Nacional Glacier el sábado 11 de enero. (Casey Kreider/Daily Inter Lake)
Wyatt Herndon del Glacier Institute utiliza una lupa para inspeccionar algunos líquenes de lobo durante una caminata de Lichen in the Winter World alrededor de Apgar en el Parque Nacional Glacier el sábado 11 de enero. (Casey Kreider/Daily Inter Lake)
Los asistentes buscan diferentes tipos de líquenes durante una caminata Lichen in the Winter World con el Glacier Institute alrededor de Apgar en el Parque Nacional Glacier el sábado 11 de enero. (Casey Kreider/Daily Inter Lake)
Jeremiah Gordon, del Glacier Institute, observa un conjunto de huellas de pequeños animales durante una caminata de Lichen in the Winter World alrededor de Apgar en el Parque Nacional Glacier el sábado 11 de enero. (Casey Kreider/Daily Inter Lake)
Darcy Thomas toma una foto de la rama de un árbol cubierta de líquenes durante una caminata de Lichen in the Winter World alrededor de Apgar en el Parque Nacional Glacier el sábado 11 de enero. (Casey Kreider/Daily Inter Lake)
Jeremiah Gordon, del Glacier Institute, señala el tronco de un árbol cubierto de líquenes foliosos durante una caminata de Lichen in the Winter World alrededor de Apgar en el Parque Nacional Glacier el sábado 11 de enero. (Casey Kreider/Daily Inter Lake) 
