A casi todos los australianos se les enseña, desde una edad muy temprana, a tener cuidado con la araña de tela en embudo.
Estos arácnidos grandes, negros y agresivos se pueden encontrar a lo largo de la costa oriental del continente y construyen sus hogares en madrigueras bordeadas de telarañas para abalanzarse sobre las pequeñas criaturas con las que se alimentan. También, a través de algún capricho de la evolución, secretan un veneno más mortal para los humanos que cualquier otra araña.
Hay docenas de especies de tela en embudo en Australia, pero el más venenoso del grupo es la telaraña en embudo de Sydney (un hombre fuerte), un arácnido que vive a lo largo de la costa de Nueva Gales del Sur. Bueno, excepto que tal vez eso no sea del todo cierto. Un nuevo estudio en profundidad de la araña ha descubierto que lo que pensábamos que era una especie, en realidad son tres.
Eso significa que hay dos nuevas especies de la araña más venenosa del mundo, pero el descubrimiento es en realidad una buena noticia: permitirá a los científicos caracterizar y comprender mejor el veneno que produce cada especie.
El grupo de arañas anteriormente conocido como A. robustus había planteado una especie de enigma para los científicos durante algún tiempo. Aunque estaban todos agrupados, parecía haber alguna variación regional en su apariencia, y se encontraron especímenes particularmente grandes al norte de Sydney. en la región de Newcastleincluido el macho más grande atribuido a la especie jamás visto, un absoluto unidad apodada Big Boy.
Dirigido por la aracnóloga Stephanie Loria del Instituto Leibniz para el Análisis del Cambio de la Biodiversidad en Alemania, un equipo de investigadores decidió llegar al fondo de esta diversidad. ¿Fueron simplemente adaptaciones a diferentes hábitats o indicativos de una diversidad más profunda dentro de la especie?
Al realizar análisis genéticos de las arañas, descubrieron que lo que anteriormente habíamos llamado A. robustus Incluyó otras dos especies y, a su vez, pudieron caracterizar el hábitat de cada una.
El hábitat de A. robustus en sí se centra alrededor del área de Sydney, tan al norte como la costa central, al sur hasta el río Georges y al oeste hasta el área de Baulkam Hills, con avistamientos dispersos y aislados sólo un poco más hacia el oeste y el sur.
Más al sur y al oeste se encuentra la red en embudo del sur de Sydney (Montaña Atrax), una especie descrita originalmente en 1914 y luego plegada en A. robustus. Resulta que en realidad era una araña diferente desde el principio.
Finalmente, al norte habita una especie completamente descubierta, la telaraña en embudo de Newcastle (Atrax christenseni). Y estos son los tontos: resulta que Big Boy era una araña de tela en embudo de Newcastle, y algunas de las otras grandes arañas de tela en embudo de la región, como la araña recientemente recuperada llamada Hemsworth, también fueron atribuidas erróneamente.
Ser capaz de clasificar estas arañas en sus especies apropiadas marcará una gran diferencia a la hora de comprender su veneno mortal, que, por alguna razón, sólo es peligroso para las pequeñas criaturas de las que se alimenta y para los primates, incluidos los humanos.
Aunque su veneno es el más mortífero del mundo, nadie en Australia ha muerto por una picadura de tela en embudo desde la introducción de un antídoto en 1981, a pesar de la 30 a 40 picaduras de tela en embudo registradas cada año. Esto se debe a que el antídoto es un tratamiento excelentemente eficaz, pero el nuevo descubrimiento podría ayudar a modificarlo.
Esto se debe a que los venenos de las arañas de tela en embudo son mezclas complejas de péptidos que pueden variar de una especie a otra, o incluso de una ocasión a otra. Y no es sólo el antídoto lo que interesa a los científicos. El veneno de tela en embudo tiene una variedad de aplicaciones potenciales, desde pesticidas naturales hasta productos farmaceuticos. Comprender por qué las redes en embudo producen estas mezclas podría ayudar a ordeñar y usar el veneno de manera más eficiente y ayudarnos a descubrir la función del veneno.
Y hay algo un poco más triste en lo que pensar. Los números de Funnel Web parecen estar disminuyendo. Aunque pueden dar miedo a los humanos, estas arañas desempeñan un papel importante en los entornos que habitan. Una mejor comprensión de las diferencias entre ellos ayudará a los científicos a intentar protegerlos de las amenazas que ellos mismos enfrentan en un mundo cambiante.
La investigación ha sido publicada en BMC Ecología y Evolución.
