Comenzó con una película sutil de Moisés Caicedo, el toque del centrocampista lo suficientemente engañoso como para desequilibrar a Fulham. En un tiempo adicional en Craven Cottage y Chelsea, que finalmente habían arrojado los grilletes después de igualar a través de Tyrique George, parecían haber recordado que pueden jugar al fútbol. No se inhibió más, su calidad se hizo cargo cuando se movían por la derecha, Enzo Fernández y Cole Palmer intercambiaban pases antes de que la pelota llegara a Pedro Neto para redondear las cosas con un final que no dejó espacio para ningún debate.
Estos son los momentos que convierten las estaciones, tal vez incluso salvar trabajos. Para hechizos largos, esta era la misma vieja historia del Chelsea. Creando poco, siguieron 1-0 desde el principio y sin duda habría enfrentado un torrente de abuso desde el extremo visual si Fulham se hubiera aferrado a su delgada ventaja.
Sin embargo, el crédito va a Enzo Maresca por hacer los ajustes que alteraron el flujo de este Derby del oeste de Londres, empujando a Fulham de regreso y brindando a Chelsea las bases para organizar un regreso que podría resultar vital en su impulso por la calificación de la Liga de Campeones.
Maresca, que no es exactamente popular entre los seguidores en este momento, se ganó su momento de catarsis. Tomó medidas decisivas a medio tiempo, Jadon Sancho y Malo Gusto impresionante después de venir, y fue recompensado por confiar en sus instintos cuando modificó su ataque al reemplazar a su único hombre objetivo, Nicolas Jackson, con un extremo de 19 años con 12 minutos restantes.
En esa etapa, la predicción de Maresca de que Chelsea no tendría posibilidad de terminar entre los cinco primeros a menos que Jackson y Palmer redescubren su equilibrio frente a la portería. Sin embargo, lo que sea que le falta a George de tamaño y experiencia está más que lo compuesto por su voluntad y velocidad alrededor de la caja. El producto de la academia pronto atrajo su primer objetivo en este nivel, terminando con autoridad, y el deseo de Maresca de que otros acepten la responsabilidad cuando el cohete de Neto respondió a Palmer y Jackson.
El entrenador en jefe, quien fue reservado para sus celebraciones después del segundo gol, sonrió y expresó alivio por una inspiración poco probable que no provenía de Marc Cucurella por una vez. “Un juego imprescindible”, dijo Maresca, quien agregó que Christopher Nkunku quedó fuera del equipo por razones técnicas. “Es una sensación agradable de ganar al final. Fue bueno para los jugadores. Se merecían celebrar con los fanáticos”.
Chelsea tenía mucho que demostrar después de actuaciones decepcionantes en el hogar contra Ipswich y Legia Varsovia. Obtener su primera victoria en la liga desde diciembre requirió que pasaran una prueba de carácter y fisicalidad al final. Fulham, por otro lado, parecía perder el nervio mientras se cerraban en su primer doble sobre Chelsea. Marco Silva admitió que su equipo cayó demasiado profundo durante la segunda mitad, dejándolos incapaces de aferrarse a una victoria que habría fortalecido su impulso de calificación europea.
Las primeras señales no fueron prometedores para los visitantes. Fulham fue rápido y decidido, mientras que Chelsea era asustadizo y lento fuera de las trampas. Varios duelos se desarrollaron y muchos fueron dominados por alguien de White, ya sea Raúl Jiménez inquietando a los centrales de Maresca o Sander Berge y Sasa Lukic se enfrentan con Fernández y Caicedo. Ryan Sessegnon corrió constantemente en Cucurella a la derecha.
Chelsea respondió con algunos patrones de ataque vagos, muchos de ellos diseñados alrededor del intento de aislar a Neto contra Kenny Tete a la izquierda. Faltaba incisión. Solo Neto parecía peligroso, efervescente en una cruz que acaba de evadir a Jackson.
Fulham lideró después de 20 minutos, saltando cuando Reece James tardó demasiado en liberar el balón después de salir de la defensa. Sessegnon empujó al capitán del Chelsea y encontró a Alex Iwobi, que tuvo tiempo de prepararse y perforar un tiro bajo más allá de Robert Sánchez.
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Chelsea parecía quebradizo. Fulham podría haber extendido su liderazgo, Berge peleando un cabezazo libre desde una esquina. Fue la última amenaza real de los anfitriones. Chelsea fue más resistente y más intenso después del descanso. Sancho estaba animado en lugar del insípido noni Madueke; Gusto, quien luego se fue con una lesión en los isquiotibiales, ofreció más conducción que James en el lateral derecho. Caicelo agarró la batalla del centro del campo.
Jackson instaló a Neto, que se había movido hacia la derecha, pero el extremo disparó a Bernd Leno. Palmer, cuya influencia creció, perdió desde un ángulo apretado. No ha anotado para 16 juegos.
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No importa. Jackson se fue y George dejó su huella en el minuto 83, disparando a Leno desde 20 yardas después de que Fulham no pudo lidiar con la caída de Neto de una larga pelota diagonal. Chelsea creía. Las celebraciones fueron salvajes cuando Neto tomó el pase de Fernández, giró y creció a casa.
Chelsea había hecho lo que Fulham les hizo en Stamford Bridge el día del boxeo. Podría marcar la diferencia en su búsqueda del fútbol de la Liga de Campeones.
