DENVER-Los LA Clippers no son el primer equipo que ha caído a Russell Westbrook a la defensiva, desafiándolo a tratar de vencerlos en lugar del tres veces MVP Nikola Jokic.
Los Clippers conocen bien la agresión y la confianza de Westbrook de su período con ellos las dos temporadas anteriores. Entonces, en el Juego 1 del sábado contra los Denver Nuggets, llevaron esa estrategia al extremo, y Westbrook los hizo pagar.
Westbrook alcanzó un enorme triple al final de la regulación en la victoria de 112-110 en tiempo extra sobre los Clippers en Ball Arena e hizo varias jugadas defensivas clave contra su antiguo equipo para ayudar a los Nuggets a robar el primer juego de su serie de playoffs de la Conferencia Oeste, un juego en el que siguieron hasta 15 puntos.
“Sí, sí”, dijo Westbrook cuando se le preguntó si reconoció que su antiguo equipo lo había estado desafiando a vencerlo por la forma en que lo defendió.
Según ESPN Research, los Clippers le dieron a Westbrook una separación promedio de 9.6 pies cuando estaba tomando triples en el Juego 1. Esa es la mayor separación que ha tenido en 3 puntos en un juego de playoffs cuando tomó al menos cinco intentos desde que comenzó el seguimiento de los jugadores en 2013-14, según el genio IQ.
“Podemos hablar más de eso cuando cuidamos de los negocios”, dijo Westbrook.
Westbrook terminó con 15 puntos en 5 de 17 disparos, pero 10 de esos puntos llegaron en el cuarto trimestre y tiempo extra. Su retroceso con 3:37 para ir en la regulación, uno de sus cuatro rebotes ofensivos en la noche, le dio a los Nuggets su primera ventaja en 93-92.
Westbrook también hizo el juego defensivo del juego al final del tiempo extra cuando desvió los entrantes de Nicolas Batum a James Harden con 10 segundos restantes y forzó una facturación.
“Sé esa jugada”, dijo Westbrook, refiriéndose a su tiempo con los Clippers. “Tienen un rodillo dinámico con (Ivica Zubac), grandes cortadores y tipos que atrapan langos. Mi trabajo es poder ser el hombre bajo y encontrar formas de excusar mi idioma, f — s — arriba”.
Fue el tipo de chispa que Denver esperaba de Westbrook esta temporada. Cuando Westbrook está en su mejor momento, impacta el juego con jugadas de alta energía, rebotes ofensivos e interrupciones defensivas. La desventaja, por supuesto, se produce cuando se vuelve demasiado agresivo o toma malas decisiones con la pelota al final de los juegos.
Eso también sucedió en el Juego 1, cuando Westbrook dio la vuelta al final de la regulación después de gotear en el tráfico, saltar en el aire e intentar tirar la pelota del pie de Harden antes de que bajara. Eso no afectó el resultado como lo había hecho hace unas semanas, cuando Westbrook hizo dos malas jugadas al final de una derrota ante los Minnesota Timberwolves.
Pero a la verdadera montaña rusa, Westbrook-ian Fashion, se le ocurrió una deflexión defensiva al final del tiempo extra, lo que ayudó a sellar la victoria.
“Russ es Russ”, dijo el entrenador interino de los Nuggets, David Adelman, con una sonrisa después del juego. “Defensivamente, era absolutamente increíble. Estaba jugando a la seguridad gratuita. Pensé muchas de las razones por las que ocurrieron las (20) pérdidas de balón (de los Clippers), incluso si no fuera él forzando, solo la forma en que estaba deambulando e impactando el juego, fue excelente para nosotros. Luego, un par de veces que pensé que pensé, tal vez podríamos haber logrado haber hecho un ataque. Para cambiar después de 17 años.
Los Clippers conocían bien las tendencias de Westbrook desde su tiempo en Los Ángeles y claramente intentaron usar su arrogancia contra él, ya que agresivamente lo dejaron a la defensiva a Jokic y Jamal Murray, especialmente cerca del final del juego.
Como es su costumbre, Jokic siempre pasará la pelota a un hombre abierto. Lo que significaba que Westbrook estaba abierto para un triple con 24 segundos restantes en el último cuarto. Lo drenó para darle a Denver una ventaja de 98-96.
Cuando se le preguntó si la actuación del sábado le dará a Westbrook más confianza en estos playoffs, Jokic se encogió de hombros.
“¿Su confianza?” Dijo Jokic. “Creo que tiene la mayor confianza de cualquiera en este enfrentamiento”.
Jokic terminó con 29 puntos, 12 asistencias y 9 rebotes cuando los Clippers lo invadían cada vez que tocaba la pelota. Estaban especialmente centrados en ser físicos con él y limitar su efectividad en la transición.
Eso creó una situación extraña en el último cuarto cuando Jokic intentó sacar el balón de las manos del entrenador en jefe asociado de Clippers, Jeff Van Gundy, y el entrenador de atletismo Jasen Powell, buscando entrenar la pelota rápidamente. Pero Van Gundy y Powell no cederían la pelota y se dedicaron a un partido de lucha libre con Jokic.
Esto se ha convertido en una tendencia para Jokic, que se ha vuelto excelente para entrenar la pelota rápidamente y salir en transición. A principios de este año, el entrenador de Oklahoma City, Mark Daigneault, recibió un retraso en la advertencia del juego, ya que trató de frenar los juegos de entrada rápidos de Jokic al hacer que un jugador se pare cerca de la mesa del anotador, pero en realidad no se registró.
En 2023, Jokic estuvo involucrado en una pelea similar con el propietario de Phoenix Suns, Mat Ishbia, durante un juego de playoffs.
“Creo que definitivamente no se supone que suceda”, dijo Jokic sobre la pelea con Van Gundy. “La NBA quiere hacer un juego de velocidad rápida. Inbound la pelota más rápido … Eso es lo que enfatizaron cuando llegaron antes de la temporada. A veces dijeron que cuando tomo mis zapatos y esto y aquello, puedo robar un par de segundos, y dijeron que ya no puedo hacer eso. Pero parece que pueden hacerlo”.
Adelman se iluminó con la situación, bromeando que “mis muchachos necesitan dar un paso adelante” si el banco puede agarrar la pelota así cuando un jugador contrario está tratando de tomarlo. Pero Adelman señaló que estaba seguro de que “la liga lo mirará”.
El swingman de los Nuggets, Christian Braun, bromeó diciendo que Van Gundy, de 63 años, se veía “bastante bien”.
“Sostuvo el suyo”, dijo Braun. “Se aferró a la pelota. Fue bastante vergonzoso para (Jokic). Ahora está en la sala de pesas”.
Jokic sonrió cuando se le preguntó sobre la fuerza de Van Gundy, diciendo: “Eran dos contra uno”.
