Cuando Nolan Smith se giró para ver a un grupo de reporteros reunidos junto a su casillero, tuvo que establecer una regla básica rápida: respondería algunas preguntas pero luego tenía que ir a buscar a su mamá.
Probablemente estaba muy orgullosa el domingo por la noche.
Porque Smith jugó el mejor partido de su carrera en la NFL cuando los Eagles vencieron a los Packers 22-10 para avanzar a la ronda divisional de los playoffs.
“Salgo y sólo quiero enorgullecer a mi mamá y a los 10 muchachos que están a mi lado”, dijo Smith. “Cuando encienden la película, saben que 3 volarán hacia la pelota. Intento hacer eso todos los días, incluso en la práctica”.
Smith el domingo estuvo por todo el campo. Tuvo 7 tacleadas, 2 capturas, una tacleada en equipos especiales y proporcionó mucha energía en la victoria del comodín sobre Green Bay. A los 23 años, Smith se convirtió en el jugador más joven de los Eagles en lograr 2 capturas en un juego de playoffs.
El entrenador en jefe Nick Sirianni dijo que le dio a Smith un balón de juego después de la victoria.
“Quiero que mis hijos jueguen al fútbol como Nolan Smith”, dijo Sirianni. “Antes de que mis hijos salgan a practicar cualquier deporte, les digo: 'Diviértete, juega duro, sé físico'. Ese tipo es la definición de esas cosas. Se divierte ahí fuera. Se divierte con sus compañeros. Sus compañeros de equipo lo aman.
“Él juega duro como nunca he visto jugar a nadie, y este tipo es un tipo físico, físico, físico. No puedo decir lo suficiente sobre la forma en que juega este juego. Le encanta este juego”.
Al comenzar el domingo, el mariscal de campo de los Packers, Jordan Love, había sido capturado solo 14 veces en 15 juegos esta temporada. Los Eagles lo atraparon dos veces el domingo; En ambas ocasiones fue Smith quien se le ocurrió la captura. Smith tuvo uno por una pérdida de 14 yardas en el primer cuarto y otro por una pérdida de 3 yardas en el último cuarto.
¿Cómo lo hizo?
“Hombre, en ambos, mis tackles D”, dijo Smith. “Mis tackles D tuvieron buenas acometidas y lo preparamos con los juegos. Pero mis tackles D, hombre. Un saludo a (Milton Williams). Podría darle a Milt la mitad de mi cheque de playoffs porque estábamos bromeando al respecto”.
Además de sus dos capturas, Smith también estuvo excelente contra la carrera el domingo, mucho mejor de lo que uno esperaría de un corredor de tamaño reducido. Smith realmente se ha convertido en un jugador bueno y completo en el segundo año de su carrera y es difícil imaginar dónde estarían los Eagles sin él.
El surgimiento de Smith esta temporada es una de las historias más grandes e importantes de los Eagles en 2024. Usaron la selección general número 30 en Smith procedente de Georgia la temporada pasada, pero tuvo un año de novato tranquilo, por lo que las expectativas se moderaron un poco al comenzar esta temporada. . Pero Bryce Huff no ha funcionado y Brandon Graham está fuera por el resto de la temporada, por lo que los Eagles necesitaban más de Smith.
Y ha superado todas las expectativas.
Smith ha mejorado cada vez más y se ha transformado en uno de los jugadores más importantes en la defensiva número uno del ranking de los Eagles. Smith este año terminó asumiendo el cargo de titular y tuvo 6 1/2 capturas, 11 hits de QB y 8 tacleadas para pérdida en la temporada regular. Ahora sigue produciendo en los playoffs.
Para un equipo que gastó mucho en Huff con poco retorno y que podría perder a Josh Sweat en la agencia libre esta temporada baja, al menos Smith es un jugador de vanguardia alrededor del cual vale la pena construir.
Ya está bien y sigue mejorando.
“Es simplemente una mentalidad de crecimiento”, dijo Smith. “Siempre puedo mejorar. Hay algunas cosas que incluso desearía haber hecho mejor esta noche. Es una mentalidad de crecimiento”.
Sirianni elogió el domingo por la noche al gerente general Howie Roseman por traer jugadores que aman el fútbol, son duros y tienen un alto coeficiente intelectual futbolístico.
Está claro que Sirianni ve todas esas características en Smith.
“Esos muchachos tienen una tendencia, si Dios quiere, a alcanzar su máximo potencial”, dijo Sirianni. “Y creo que eso es lo que estás viendo. Los intangibles de Nolan Smith están ahí, así que lo ves mejorar cada semana y cada vez que pisa el campo porque cuando tienes esos intangibles, en particular, no tienes más remedio que mejorar. Simplemente mejoras”.
Además de su juego estelar en defensa el domingo, los Eagles también utilizaron más a Smith en equipos especiales. Lo agregaron a la unidad de patada inicial e hizo una entrada de equipos especiales a Keisean Nixon en una devolución de patada en el primer cuarto.
Los Eagles habían tenido problemas recientemente en las patadas de salida, por lo que decidieron agregar a Smith a la mezcla. Es posible que algunos titulares no estén ansiosos por jugar más en equipos, pero eso no fue un problema para Smith, quien estaba ansioso por enfrentarse a su amigo, la selección de primera ronda de los Packers 2023, Lukas Van Ness.
“Estaba emocionado de estar ahí”, dijo Smith. “Hombre, esto es fútbol. Esto es para lo que me inscribí. Saque inicial, devolución de despeje, todo eso. Para esto estoy aquí. No me importa nada el 'Oh, tú esto y aquello'. Es fútbol y tenemos la oportunidad de jugar un juego que amamos”.
Si recuerda el comienzo de esta temporada, Smith tuvo un comienzo un poco lento. En los primeros cuatro juegos de la temporada, Smith tuvo 0 capturas, 0 golpes de QB y 0 tacleadas por pérdida. Dijo que ni siquiera se reconocería en la cinta de la victoria de los Eagles en la Semana 1 sobre estos mismos Packers.
Pero desde la semana de descanso, Smith ha sido uno de los mejores jugadores de los Eagles. Y el domingo tuvo el mejor partido de su carrera.
¿Qué dirá su mamá sobre este?
“Hombre, no lo sé, pero sé que ella va a llorar y me dará un abrazo”, dijo Smith. “Es mi primera victoria en playoffs en la NFL y me dije: 'Hombre, déjalo todo en el campo siempre'. Eso es lo que intenté hacer”.
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