Casey Day/FWT
El esquiador de Edwards Joey Leonardo se ha clasificado para el 2026 Freeride World Tour (FWT). El jugador de 22 años ocupó el cuarto lugar en la parada final de la serie FWT Challenger en la Basin de Arapahoe el miércoles para terminar el segundo en el ranking general de la temporada. Se unirá a la esquiadora de Glenwood Springs, Kelly Hilleke, quien ganó el segundo evento en la competencia de dos días en A-Basin y también fue la campeona general de la temporada, y otros nueve atletas de la Región 2 en el FWT del próximo año.
“Vaya, estoy emocionado por eso”, dijo Leonardo. “Es un sueño de la infancia hecho realidad”.
La serie FWT Challenger es el penúltimo paso para el FWT, que es el más alto nivel de esquí freeride y snowboard en el planeta. Nueve atletas de la Región 1 (Europa, Oceanía y Asia) y nueve de la Región 2 (América del Norte y del Sur) reciben espacios en el FWT en función de su clasificación de temporada en el Circuito Challenger de FWT, que incluyó cuatro paradas programadas este año.
Leonardo ganado El FWT World Junior Championship en 2020 y se ubicó octavo en 2021. Nunca miembro de un equipo de esquí oficial, Leonardo fue entrenado por su padre, Jeff, quien creció en Nueva Jersey y no comenzó a esquiar hasta su adolescencia.
“No podría haberlo hecho sin él, y mi madre también”, dijo Leonardo. “Estoy eternamente agradecido por todo lo que han hecho por mí. Definitivamente no estaría aquí sin ellos”.
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El graduado de Battle Mountain 2021 ha pasado los últimos cuatro años buscando un título en la Universidad Estatal de Montana, perfeccionando sus habilidades de freeride en el cercano Bridger Bowl. Su base de datos de resultados es un poco escasa: solo compitió en una competencia cada año entre 2022 y 2024, mientras se inclinaba en sus estudios más que las pendientes. Sin embargo, ha valido la pena: Leonardo se gradúa en un par de semanas con una especialización en ciencias ambientales con un enfoque de tierra y rehabilitación y un menor en español.
“Sé que el esquí no es completamente una carrera confiable y obtener una educación es algo bueno, por lo que definitivamente he priorizado eso”, dijo.
El invierno pasado, sin embargo, Leonardo se aprovechó de tener solo una carga de curso de tres créditos. Compitió en cuatro eventos calificadores de FWT, que incluyeron un par de victorias en Copper Mountain y un bronce en Crested Butte, y tres competiciones de FWT Challenger. Su objetivo original era acumular suficientes puntos para llegar a las competiciones de cuatro estrellas para el próximo año.
La primera parada Challenger en Whitewater en Canadá se canceló debido a condiciones inseguras. Sin la garantía de una eventual competencia de maquillaje en A-Basin, Leonardo sabía que no podía caer en la parada No. 2 en Kirkwood Mountain Resort del 29 al 31 de marzo, ya que las clasificaciones finales están determinadas por los dos mejores resultados de un atleta.
“Solo traté de jugarlo de manera inteligente”, dijo sobre su mentalidad al entrar en Kirkwood. “No intenté hacer nada demasiado loco, solo vinculé un montón de características, arrojé un 3, a la derecha 3 pulgadas. Solo quería permanecer de pie, tener una buena carrera”.
Fue recompensado con una victoria.
“Honestamente, si no fuera por esa composición, no estaría en la gira el próximo año”, admitió Leonardo antes de agregar que entró en el evento de maquillaje de aguas bravas el 15 de abril en A-Basin con un enfoque igualmente conservador. “Sabía que estaba adelante y pensé que si acababa de conseguir una buena carrera, no volviera a hacer nada demasiado loco, como funcionaba en Kirkwood, que sería lo suficientemente bueno”.
Sin embargo, no contenía demasiado en la pared este del este de “The Legend”, girando dos 360s además de una parte delantera y de varias características.
“Simplemente no hice lo suficiente en la cima”, dijo Leonardo sobre su décimo lugar, lo que dejó sus sueños de FWT en soporte vital al día siguiente.
“Encendió la presión con seguridad”, continuó. “Sabía por segundo día que tendría que avanzar en mi carrera si quisiera hacerlo”.
El producto Edwards, que creció esquiando principalmente en Vail y Beaver Creek, hizo exactamente eso. Cargó a “Tom y Jerry” con Zero dudas y apareció un gran retroceso en el “Polo Norte estrecho”. Luego pisotó un 360 izquierda en un volteo delantero del labio del viento de Hollywood a mitad de camino. Continuó acumulando puntos en la sección inferior del curso, dejando caer otra izquierda 360 y un segundo cambio de espalda. En la parte inferior de “Land of the Giants”, modificó una toma de seguridad a través del acantilado de aire del pasillo.
“El lugar fue increíble”, dijo Leonardo sobre A-Basin, que solo esquió a la vez o dos veces creciendo y en absoluto en los últimos siete años. “Podría haber usado un poco más de nieve. Definitivamente agregó un factor de aterradores a las carreras, había muchas zonas sin caídas”.
Hilleke se llevó la victoria, mientras que el canadiense Lochlan Harvey ocupó el segundo lugar y Canyon Cherney de Aspen recogió el bronce. Incluso con una medalla de madera, Leonardo se fue satisfecho.
“Fue una gran semana y (estoy) emocionado con el resultado”, dijo.
¿FWT viene a los Juegos Olímpicos en 2030?
Es un momento emocionante en el mundo del freeriding. Se espera que el comité olímpico internacional anuncie este año si el deporte debería ser o no incluido en el programa olímpico 2030.
“Creo que sería genial, incluso si no pudiera participar, solo por el crecimiento del deporte”, dijo Leonardo. “Pero eso es en el futuro y estoy ansioso por el próximo invierno más que nada”.
Buenas noticias: también habrá un campeonato global en 2026. El Campeonato mundial de freeride inaugural FIS están configurados para el 1 al 6 de febrero en Andorra. Freeride también volverá a los EE. UU. Se anunció el 14 de abril que el FWT regresará al país por primera vez desde 2017 como el Yeti Alaska Pro lleva a los atletas a las espinas técnicas de Haines.
“Traer el recorrido de regreso a Alaska ha sido un sueño en proceso durante años”, declaró Nicolas Hale-Woods, CEO y fundador de FWT, en un comunicado de prensa. “Haines ofrece algunos de los terrenos más dramáticos y respetados del mundo, es el mejor lugar de freeride”.
Alaska también organizó eventos FWT en 2015, 2016 y 2017. Los resorts estadounidenses han alojado más de 100 eventos FWT junior, clasificatorios y retadores.
El próximo año, Leonardo planea basarse en Tacoma, Washington, pero pasará un par de meses en Europa durante el invierno, ya que ha garantizado las primeras cuatro paradas FWT. Si puede estar entre los 13 primeros en el corte de calificación de las Finales, podría ir a Alaska y ganar los derechos de inicio de FWT para el próximo año también.
“Por un tiempo, he estado diciendo que incluso para obtener un invierno en la gira, incluso si no puedo volver a calificar, eso sería suficiente. Pero lo sé tan pronto como obtengo una composición o dos, definitivamente voy a querer hacer esto durante otro año”, dijo. “Compitiendo con lo mejor de lo mejor, voy a tener que intensificar mi juego. Pero es algo que realmente he querido durante mucho tiempo, así que estoy emocionado de darle mi mejor oportunidad”.
