Michael Cohen
Escritor de baloncesto universitario y fútbol universitario
Por tercera vez en tantos años, desde que el mariscal de campo CJ Stroud dejó la escuela temprano para ingresar al Draft de la NFL, la batalla para convertirse en el próximo llamado de señal de Ohio State ha estado entre las historias de conducir de cada temporada baja sucesiva, que culminó con el juego de primavera televisado de los Buckeyes para que todos observen y diseccionan. El patrón establecido durante la primera parte del entrenador en jefe Ryan Day, cuando Stroud y el predecesor Justin Fields se convirtieron en titulares de varios años, ahora se asemeja a una puerta giratoria que, al menos hasta ahora, está produciendo resultados muy contrastantes.
En 2023, la primera temporada posterior a la Stroud, el ex prospecto de cinco estrellas Kyle McCord superó a Devin Brown para ganar el trabajo inicial. McCord se desempeñó sólidamente a veces mientras lanzaba para 3,170 yardas y 24 touchdowns contra solo seis intercepciones, en última instancia, guiando a los Buckeyes a un récord de 11-1, pero se quedó notablemente debajo de las expectativas que exigen la excelencia y lo que sea más allá para el iniciador en el estado de Ohio. Terminó transfiriéndose a Syracuse el invierno pasado.
En 2024, cuando las discusiones sobre el futuro de Day comenzaron a ocupar más y más rincones de las redes sociales, los Buckeyes se unieron a la transferencia del estado de Kansas, Will Howard, un imponente espécimen físico con un pedigrí ganador pero una producción estadística mixta en cuatro años con los Wildcats. Howard superó a Brown sobre la tabla de profundidad y se convirtió en lo que fue sin duda la mejor temporada de su carrera: pasó para 4,010 yardas con 35 touchdowns y 10 intercepciones mientras completaba el 73% de sus lanzamientos, en camino a ganar el Campeonato Nacional e inmortalizar su lugar en la historia del programa. Brown ha transferido desde entonces a California.
Todo lo cual preparó el escenario para la competencia de quarterback de este año que ha enfrentado al joven Lincoln Kienholz contra el estudiante de segundo año Julian Sayin, con el estudiante de primer año de cinco estrellas Tavien St. Clair en la fila detrás de ellos. Esos tres jugadores atrajeron más globos oculares que la mayoría cuando Ohio State celebró su juego de primavera antes de una multitud anunciada de 40,136 fanáticos en el estadio Ohio durante el fin de semana, con muchos más viendo en Big Ten Network. Todos querían formar una opinión sobre qué Signal-Caller debería ser el próximo.
“Se puede ver que hubo un énfasis bastante significativo en lanzar el balón para ver cómo iban a responder los quarterbacks”, dijo Day durante su conferencia de prensa posterior al juego. “Usaremos esto como otra herramienta de evaluación porque desde el salto, desde que salimos del autobús hasta cuando acabamos de terminar allí, me alegro de haber hecho esto. Me alegro de que hayamos hecho el juego de primavera. Definitivamente fue lo correcto. Ojalá pudiéramos habernos quedado allí durante otras cuatro horas y que estos chicos representen a estos muchachos y hicieran trabajar a estos muchachos”.
Basado únicamente en el Showcase del sábado pasado, que contó con un formato de juego modificado que impidió que los quarterbacks fueran golpeados y solo permitió que los segundos y terceros fuertes aborden, el líder en la casa club del estado de Ohio debería decir, ungido por muchos fanáticos y analistas como el probable ganador cada vez que el día solidifica el cuadro de profundidad. Sayin completó 17 de 24 pases (70.8%) para 175 yardas, un touchdown y sin intercepciones mientras mostraba la precisión de la ventana apretada y la rápida toma de decisiones que lo han atraído a los entrenadores de los Buckeyes desde el momento en que llegó a través del portal de transferencia el invierno pasado. Parecía lógico que Sayin, que era el mariscal de campo mejor calificado en el compuesto 247Sports para el ciclo de reclutamiento de 2024, llenaría los zapatos de Howard este otoño y potencialmente dirigiría el espectáculo para sus temporadas de segundo y tercer año, si no más largo, para restaurar alguna continuidad en la posición más importante del juego.
Pero el ascenso de Sayin en la tabla de profundidad no está sin dolores de crecimiento, y los escritores de ritmos locales que narran al equipo han documentado cierta desigualidad durante la temporada baja, sobre todo durante un público, pero no televisado, la semana anterior al juego de primavera de Ohio State. Listado a 6 pies-1 y 203 libras, los cuales pueden ser generosos, Sayin todavía parece bastante pequeño cuando está rodeado por linieros ofensivos y defensivos gigantescos, un contraste con algunos de los quarterbacks de los estatuas se ha apoyado en los últimos años. Tuvo un pase bateado en la línea de scrimmage durante el fin de semana y aún debe demostrar que puede bombear la pelota campo abajo en condiciones climáticas adversas. Pero el hermoso touchdown de la ruta de costura que se extinguió al ala cerrada Max Klare, una transferencia de alto impacto de Purdue, y el lanzamiento fusilado a Mylan Graham contra una cobertura estrecha en una ruta innecesaria mostró por qué aparentemente todas las escuelas en el país lo reclutaron de la escuela secundaria Carlsbad en California.
“Creo que lo que Julian se dio cuenta de que ha tenido algunos días buenos, ha tenido algunos días de los que está aprendiendo”, dijo Day. “Pero un gran rasgo de grandes mariscales de campo es que son resistentes. Siguen regresando y siguen aprendiendo. Si siguen cometiendo el mismo error una y otra vez, no son buenos. Pero creo que todos los muchachos han sido (resistentes) esta primavera. Fue bueno verlo responder como lo hizo y recuperarse de una pareja (más dura) las prácticas desde el principio”.
El principal retador de Sayin es Kienholz, el mariscal de campo más experimentado entre un grupo que ingresará a la temporada 2025 que ha registrado solo 96 instantáneas universitarias combinadas, a menos que los Buckeyes agregan un veterano en la ventana del portal de primavera. Kienholz obtuvo la mayor parte de su tiempo de juego durante el Cotton Bowl 2023 después de que McCord se fue a Syracuse y Brown salió de una lesión. Esa noche, Kienholz completó solo seis de 17 pases para 86 yardas, sin touchdowns y sin intercepciones en una desalentadora derrota de 14-3 ante Missouri que invitó a preguntas sobre su potencial a largo plazo.
Calificó un prospecto de cuatro estrellas y el mariscal de campo No. 15 en la clase de reclutamiento de 2023, Kienholz se comprometió originalmente con Washington antes de voltear su promesa al final del ciclo y firmar con los Buckeyes una semana después. Solo jugó ocho instantáneas la temporada pasada en medio de una tabla de profundidad llena de gente que también presentaba a Air Noland de cinco estrellas, que firmó con Ohio State mucho antes de que llegara Sayin, y luego se transfirió a Carolina del Sur. Pero Kienholz decidió permanecer con los Buckeyes y ha mostrado signos de crecimiento esta primavera, por ejemplo en el scrimmage público la semana pasada.
Sin embargo, en el juego de primavera, Kienholz soportó algunas luchas tempranas antes de establecerse a medida que avanzaba la tarde. Una salida de tres primeras en su apertura dio paso a una hermosa finalización al recurro de Brandon Inniss contra la cobertura de la zona más tarde en la primera mitad, y su touchdown en opción de lectura en la segunda mitad a Graham fue uno de los mejores lanzamientos del día por cualquier mariscal de campo. Terminó 12 de 18 para 158 yardas y dos touchdowns sin intercepciones en un formato que no permitió que Kienholz, un verdadero jugador de doble amenaza, haga un uso adecuado de su atletismo fuera del bolsillo.
“Cuando juegas baloncesto, béisbol, lacrosse (creciendo), estás jugando como siete juegos en un fin de semana”, dijo Day. “Estos muchachos juegan de 12 a 13 juegos en un año de 11 contra 11, acolchado y fútbol en vivo. Eso es todo. ¿Entonces jugando 7 contra 7? Eso es genial. Eso no es fútbol. Los lanzamientos que estás haciendo no son reales porque no hay un tackle de 6 pies y 5 pulgadas (ofensivo) y un tipo aquí que está tratando de arrancarte.
“Cuanto más podamos crear esos entornos para nuestros muchachos, más descubrirán. Y los buenos atletas, como Lincoln y Julian y Tavien, lo descubren con el tiempo. Solo tienes que continuar encontrando formas de salir. Ojalá tuviéramos 15 prácticas más en la primavera para salir y aprender y crecer. Pero creo que se ha hecho progresos”.
Y ahora comienza la siguiente fase de la competencia del estado de Ohio después de 15 prácticas de primavera y un par de exhibiciones públicas. Con el verano viene más acondicionamiento, más trabajo individual y más ejercicios dirigidos por jugadores que adelantan a los días de perros del campamento de otoño, cuando el día finalmente coronará su titular antes de un apenador difícil contra Texas el 30 de agosto.
Se perdió en McCord pero golpeó a Gold con Howard. Entonces, ¿será Sayin o Kienholz a continuación?
Michael Cohen cubre el fútbol universitario y el baloncesto universitario para Fox Sports. Síguelo en Twitter @Michael_Cohen13.
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