MELBOURNE, Australia — Tal como sucedió hace 12 meses, los dioses del tenis le dieron al Abierto de Australia el cuadro individual masculino que anhelaba. En las escaleras del Margaret Court Arena, Jannik Sinner y Carlos Alcaraz emergieron en mitades opuestas, abriendo la posibilidad de un primer duelo final de Grand Slam para el enfrentamiento que define el tenis en el ATP Tour.
El italiano de 23 años y el español de 21 se repartieron los cuatro grandes 2-2 en 2024. Golpean la pelota tan fuerte como cualquiera y cubren cada centímetro de la cancha, lateral y verticalmente, dentro y fuera de las líneas. .
Para sus oponentes, su tenis se siente como un deporte diferente al que se inscribieron al inicio de su camino hacia el circuito profesional.
Tampoco les falta confianza.
“Soy un tipo ambicioso”, dijo Alcaraz durante una visita a Nueva York en diciembre para una exposición en el Madison Square Garden. “Estoy seguro de que tarde o temprano seré campeón del Abierto de Australia”.
Sinner dijo que su objetivo el año pasado era comprender mejor lo que podría lograr en su carrera. Con dos triunfos de Grand Slams y el primer puesto del ranking, recibió algunas pistas, aunque marcar esas casillas no era un objetivo específico.
“Va a ser lo mismo el año que viene”, dijo después de ganar las Finales ATP Tour en Turín y terminar la temporada 73-6. “Todo lo que podamos atrapar, lo tomamos y el resto lo aprendemos”.
Sinner y Alcaraz han jugado tenis de forma intermitente como si fuera un fantástico juego de computadora desde los cuartos de final del US Open de 2022 y sus cinco horas y 15 minutos de fascinantes tiros. En 2024, reconfiguraron completamente el deporte, superando la llamada y la respuesta desde la línea de fondo perfeccionadas por Rafael Nadal y Novak Djokovic y el desarrollo reactivo de jugadores como Alexander Zverev y Daniil Medvedev, quienes llegaron armados con enormes servicios y golpes de fondo de contragolpe.
Sinner y Alcaraz han reconfigurado el tenis en un juego de gallina hiperagresivo. Golpear una bola neutral es estar a la defensiva y estar a la defensiva es perder (unos contra otros) o robar el punto (contra casi todos los demás). Sus rivales del ATP Tour, desde Zverev y Medvedev hasta Taylor Fritz, Casper Ruud y todos los demás, están perdidos. El tenis que conocían se ha desvanecido ante sus ojos.
IR MÁS PROFUNDO
La bolsa de correo del tenis, primera parte: Desafiando a Sinner y Alcaraz, aburrimiento desde el fondo, cambio de entrenador
Los grandes jugadores ganan muchos partidos y campeonatos. Los mejores jugadores de todos los tiempos cambian la forma en que se juega su deporte, rediseñando la cancha de tenis para crear nuevos tiros y ángulos que antes pocos pensaban que fueran posibles. Piense en la forma en que las estrellas del baloncesto Steph Curry y Caitlin Clark normalizaron los triples desde mucho más allá de la raya, ampliando las defensas, creando espacio ofensivo donde se suponía que no debía existir y rediseñando el conjunto de herramientas que requería el baloncesto de alto nivel.
Sinner y Alcaraz están teniendo un impacto similar en su deporte. Las canchas de tenis todavía tienen 78 pies de largo y 27 pies de ancho. No han crecido. Estos dos simplemente hacen que parezca que sí.
En la mayoría de los peloteos de tenis, el jugador que fuerza a su oponente a entrar o salir de las líneas (donde termina el ancho de la cancha de individuales) probablemente gane el punto. O la pelota no regresará porque el ángulo es demasiado agudo, o regresará suave y flotando, lista para ser enviada al espacio.
Hay una enorme diferencia en lo que sucede cuando Sinner y Alcaraz están fuera de las líneas del tranvía. En esta supuesta zona de no retorno es donde pueden lucirse. Es donde Alcaraz puede mostrar su velocidad vertiginosa y sus derechazos disparados en una carrera completa sobre o alrededor del poste de la red. Es donde Sinner encarna al campeón de esquí junior que alguna vez fue, inclinándose mientras balancea su raqueta y luego empujando hacia atrás en la cancha como si acabara de cruzar una puerta de slalom en una pendiente helada.
Jannik Sinner y Carlos Alcaraz se han llevado mutuamente al extremo desde sus cuartos de final del US Open 2022 (Julian Finney/Getty Images)
Con mucha más frecuencia que el resto de la gira, Sinner y Alcaraz ganan puntos o atacan desde lugares donde se supone que deben perder. Ha creado una paradoja, más visiblemente con Alcaraz, en la que estresarlos y presionarlos es una mala idea. Ganan un punto imposible, y luego otro, levantando a la multitud y señalándose los oídos, y la avalancha comienza a retumbar montaña abajo.
Zverev, que sabe que es el número 2 del mundo en rango pero no en espíritu, sabe lo que se siente esto. Rara vez se cansa durante los partidos de tenis, incluso en los duelos más largos de cinco sets en los Grand Slams. La final del Abierto de Francia de 2024 contra Alcaraz fue diferente. En el quinto set, sus piernas ya no estaban, su cuerpo debilitado por el implacable desafío que espera moldeará el tenis durante muchos años.
“Todo el mundo habla de lo buenos que son a la defensiva”, dijo Zverev después de derrotar a Alcaraz en las Finales ATP Tour en Turín. Él no se lo cree.
“El tenis ya no se trata de defensa”, añadió.
“Solía ser hace unos años, pero creo que esos muchachos, el 90 por ciento del tiempo sólo juegan a la ofensiva. Se trata de asegurarte de que puedas seguirles el ritmo ofensivo y también de poder seguirles el ritmo de sus velocidades de golpes de fondo. Eso es lo número uno. No retroceder, ir a por tus tiros en los momentos más importantes. Quizás ahí es donde también tuve problemas en mi carrera, confiar en mis tiros y atacarlos cuando lo necesitaba”.
Él y casi todos los demás. Aquí es donde Sinner y Alcaraz están llevando el tenis. El movimiento, específicamente dentro y fuera de las esquinas, se ha vuelto tan importante como el servicio y la devolución. Ben Shelton se dio cuenta de que su servicio de 150 mph y su golpe de derecha solo lo llevarán hasta cierto punto, por lo que contrató a Gabriel Echevarría, un especialista en movimiento, a principios del año pasado. Naomi Osaka contrató a una bailarina para que la ayudara a ganar más seguridad y velocidad en las curvas. Casi todos los jugadores quieren dominar un revés en posición abierta, para ahorrar una fracción de segundo en el pivote de regreso al centro de la cancha.
Fritz, que sabe desde hace mucho tiempo que tiene dificultades fuera de la línea de individuales, pasó gran parte de la temporada baja trabajando para desplazarse a los extremos más alejados de una cancha de tenis para perseguir pelotas. Su entrenador, Michael Russell, ha visto una versión de esta película antes. A sus 46 años, es tres años mayor que Roger Federer, ocho años mayor que Nadal y nueve años mayor que Djokovic. Observó a esos tres jugadores cambiar la ecuación del deporte, tal como lo están haciendo ahora Sinner y Alcaraz.
“No hay lugar para errores inusuales”, dijo durante una entrevista en Italia en noviembre. “Literalmente, no te dan ni un centímetro”.
Carlos Alcaraz se nutre de ganar puntos desde posiciones aparentemente imposibles (Julian Finney/Getty Images)
Cuando Russell usa la palabra “error”, no se refiere a una pelota que vuela larga o cae en la red, sin fuerza o no. Está hablando de cualquier balón que no tenga suficiente velocidad, profundidad o ancho para evitar que Sinner y Alcaraz lo exploten. Durante décadas, un primer principio del tenis ha sido restablecer un punto, cambiar su estado de ataque a neutral o de defensa a neutral. Sinner y Alcaraz no lo permiten. Hay una razón por la que Fritz y Zverev, los dos jugadores más cercanos a Sinner y Alcaraz en el ranking, han pasado tanto tiempo en los últimos meses aprendiendo cómo dictar los términos del compromiso.
“Incluso si son sólo uno o dos puntos por partido, ese puede ser el diferencial. Aplicando esa presión psicológica de que el jugador no puede simplemente hacer flotar la pelota hacia atrás y reiniciarla”, dijo Russell.
Esto es lo que Alcaraz y Sinner hacen tan bien y mucho mejor que sus contemporáneos del ATP Tour.
Ese cambio de punto de la defensa al ataque ha sido codificado por los especialistas en datos TennisViz y Tennis Data Innovations como un “robo de puntuación”, que mide la frecuencia con la que un jugador gana un punto desde la defensa. Alcaraz está arriba. El pecador no se queda atrás.
En todo el ATP Tour, los jugadores realizan tiros fuera de la línea de individuales alrededor del 17 por ciento del tiempo, pero Sinner y Alcaraz ganan alrededor del 45 por ciento de los puntos que juegan desde allí. Sus oponentes ganan alrededor de 30.
Desde fuera de las líneas de dobles, Alcaraz gana el 43 por ciento de los puntos y Sinner el 42. Los oponentes de Alcaraz ganan alrededor del 22 por ciento; El pecador tiene alrededor de 29 años.
Casper Ruud, que al igual que Zverev y Fritz pasó la mayor parte de 2024 con la cabeza dando vueltas, no reconoce el tenis que le llevó a tres finales de Grand Slam en 12 meses en 2022 y 2023. Después de pasar años perfeccionando su equilibrio entre paciencia y letal De derecha, pudo sentir a Sinner y Alcaraz haciendo que el tenis le pasara de largo. Esos tiros profundos y en bucle que ha utilizado durante mucho tiempo para marcar puntos simplemente no funcionan contra ellos. Necesita cambiar o perecer como fuerza en la cima del juego.
“Pueden darle la vuelta al punto con un solo golpe en carrera, incluso de derecha o de revés”, dijo en una entrevista en Italia en noviembre. “Siento que eso es algo que definitivamente falta en mi juego en la cancha dura más rápida.
“Eso es algo en lo que intentaré seguir trabajando durante las próximas semanas y meses. Pero no voy a cambiar mi juego en un día o una semana. Va a llevar tiempo”.
Los encuentros de Jannik Sinner y Carlos Alcaraz inevitablemente desembocan en juegos de tenis de gallina (Clive Brunskill/Getty Images)
Ruud tiene 26 años. Fritz y Zverev tienen 27. Ellos y el resto de sus contemporáneos, que han pasado la mayor parte de su vida tenística golpeando el techo de los Tres Grandes, ahora tienen que hacer un ajuste a mitad de carrera basado en cómo dos jóvenes que tienen lograron sus sueños antes de practicar este deporte.
Los jugadores más jóvenes, incluso los junior, pueden tener ventaja. Así como muchos de ellos están tratando de dominar las combinaciones de drop-shot-lob de Alcaraz, están creciendo sabiendo lo que tienen que poder hacer para alcanzar la cima del tenis. Durante el resto del ATP Tour, puede parecer como escalar una montaña que se disuelve justo antes de la cima y luego se vuelve a formar con un nuevo terreno y una cumbre más alta.
Sinner y Alcaraz están rehaciendo el tenis para todos los demás, pero ¿qué pasa cuando la fuerza imparable choca contra el objeto inamovible? ¿Cómo sería la final del Abierto de Australia que todo el mundo quiere ver?
“Tienes más tensión. Tienen más ojos puestos en nosotros porque este es un partido que la mayoría de la gente quiere ver”, dijo Sinner el viernes en una conferencia de prensa en Melbourne.
“Primero tienes que llegar a esta etapa en la que juegas contra Carlos, que es una parte muy difícil de superar. Cuando esto sucede, la sensación (creo que él también siente lo mismo) es un poco diferente. Normalmente jugamos un partido de mucha calidad porque cuando dos jugadores se enfrentan y das lo mejor de ti, la calidad del partido suele ser muy alta”.
Sinner pasó la mayor parte del año como el número uno del mundo, a pesar de que Alcaraz tiene una ventaja de 6-4 en su rivalidad. Alcaraz ganó sus tres encuentros el año pasado, el más reciente en la final del Abierto de China en Beijing, superando a Sinner 6-7(6), 6-4, 7-6(3) desde un 3-0 en contra en el desempate decisivo. con siete puntos de otra galaxia.
Alcaraz dijo en Nueva York en diciembre que él y sus amigos piensan que es bastante gracioso que Sinner sea el número uno sin vencerlo el año pasado. Sinner lo está superando en servicio ahora mismo; Alcaraz es el mejor jugador en la cancha, con el movimiento vertical que acompaña a los trucos de magia laterales que comparten.
IR MÁS PROFUNDO
Carlos Alcaraz y Jannik Sinner se enfrentan en su propia galaxia del tenis
Eso podría tener un poco que ver con la ventaja que tiene en los tramos inferiores de la cancha de tenis. Están casi igualados en su desempeño en puntos cuando se mueven entre sí más allá de la línea de individuales, con Alcaraz ganando el 36 por ciento de esos puntos y Sinner el 38 por ciento.
Fuera de las líneas de dobles, Alcaraz tiene una clara ventaja, ganando el 36 por ciento de los puntos frente al 30 por ciento de Sinner. En general, empujarse unos a otros a mayores alturas también les obliga a perder algunos puntos que ganarían contra cualquier otro.
Una vez que entran en ataque, son los dos mejores jugadores del ATP Tour para cerrar el punto. Sinner gana el 74 por ciento de las veces; Alcaraz 73.
Sin embargo, cuando se enfrentan entre sí, cuando realizan sus acrobacias en puntos que expulsan al oponente de la cancha, esos porcentajes bajan. Sin embargo, el de Alcaraz no baja tanto. Él convierte el 66 por ciento de las veces contra Sinner, mientras que Sinner convierte el 62 por ciento de las veces desde su extremo de la cancha.
Eso todavía deja una cantidad considerable de esos puntos destacados, cuando ambos presentan una versión del tenis como arte de escape. Es su capacidad para hacer lo extraordinario contra el único otro jugador en su órbita, aunque no descarten a Djokovic y sus 24 títulos de Grand Slam por el momento.
“Una locura”, dijo Fritz en Turín.
Él es quien tiene que intentar vencerlos.
(Fotos principales: Getty Images; diseño: Will Tullos)
