Los científicos están a punto de participar en una misión revolucionaria destinada a crear mapas 3D detallados de los bosques tropicales más remotos, densos y oscuros del mundo, desde el espacio exterior. La hazaña se logrará utilizando un escáner de radar especial que se ha instalado en una sonda, llamada biomasa, que se disparará a la órbita de la Tierra a finales de este mes.
Durante los próximos cinco años, la nave espacial de 1.25 toneladas barrerá las selvas tropicales de África, Asia y América del Sur y mirará a través de sus densas toldos de 40 m de altura para estudiar la vegetación que se encuentra debajo. Los datos recopilados por biomasa se utilizarán para crear mapas 3D únicos de bosques normalmente ocultos a la vista humana.
Menos del 2% de la luz solar llega al suelo del bosque en estas regiones, pero la biomasa los estudiará con detalles sin igual desde una altura de más de 600 km. Más importante aún, la misión permitirá a los científicos calcular cuánto carbono se almacena en los bosques y medir cómo están cambiando los niveles a medida que los humanos continúan reduciendo los árboles en los trópicos y aumentan los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera.
Además, la biomasa, que ha sido construida por un consorcio dirigido por Airbus UK y financiado por la Agencia Espacial Europea (ESA), asignará la geología sub-superficie y la topografía de los pisos del bosque, mientras que también proporcionará datos sobre la tasa a la que se pierde la biodiversidad a medida que los bosques se limpian para la minería y la agricultura.
“Necesitamos conocer la salud de nuestros bosques tropicales”, dijo Simonetta Cheli, directora de programas de observación de la Tierra para la ESA Observador La semana pasada: “Necesitamos conocer la calidad y la diversidad de su vegetación y la cantidad de carbono almacenado allí. Para obtener esa información, vamos a crear imágenes en 3D de ellas, desde la parte superior del dosel del bosque hasta las raíces de sus árboles”.
Los bosques tropicales juegan un papel crucial en la protección del planeta de algunos de los peores efectos del calentamiento global porque absorben tanto dióxido de carbono de la atmósfera: las estimaciones sugieren que ocupan alrededor de ocho mil millones de toneladas y a menudo se describen como los pulmones verdes de la Tierra.
Pero la deforestación y la degradación ambiental ahora están revirtiendo este efecto. El carbono, una vez almacenado en grandes cantidades, se está volviendo a colocar en la atmósfera, lo que aumenta los niveles crecientes de gases de efecto invernadero. Los puntos de acceso incluyen regiones del norte de América del Sur, África subsahariana, el sudeste de Asia y el Pacífico, donde una mayor producción de carne de res, soja, café, cacao, aceite de palma y madera está provocando una deforestación generalizada.
La cuantificación del problema es esencial para pronosticar lo que va a suceder con el clima de la Tierra en los próximos años, dijo Bjorn Rommen, científico de misión para el Proyecto de Biomasa: “No entendemos adecuadamente qué cambios ahora están sucediendo, en parte porque no tenemos estimaciones precisas de los niveles de carbono en estos bosques. La biomasa nos ayudará a tomar un mejor agarre en esos números”.
La biomasa está programada para ser lanzada desde el puerto espacial de la ESA cerca de Kourou en la Guayana Francesa el 29 de abril en un Cohete de Vegac y llevará un radar conocido como radar de apertura sintética de banda P. Su uso de señales de longitud de onda larga le permitirá mirar a través de los toldos para evaluar cuánto carbono se almacena en el piso y las ramas de los árboles en los bosques tropicales del mundo y evaluar cómo están cambiando los niveles. Este tipo de radar nunca antes se ha volado en el espacio y ha requerido que la biomasa esté equipada con una antena gigante de 12 m que se desplegará a medida que la nave espacial comience su barrido sobre la tierra.
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“Lo que hará la misión, efectivamente, es pesar los bosques que estudia”, dijo el líder del equipo de ciencias de la biomasa, el profesor Shaun Quegan, de la Universidad de Sheffield. “Sabemos que la mitad de ese peso debe estar compuesto por carbono. Por lo tanto, podremos sopesar el contenido de carbono de los bosques tropicales del mundo desde el espacio y, de manera crucial, determinar cuánto están cambiando con el tiempo. Entonces sabremos el equilibrio de carbono que fluye hacia y desde la atmósfera. Eso es enormemente importante”.
Este punto fue respaldado por Cheli. “Necesitamos poder predecir cómo se verá la Tierra a medida que aumenten las temperaturas. Por lo tanto, vamos a integrar sus datos con IA y con otros elementos digitales del aprendizaje automático y eso nos dirá qué es probable que suceda en el futuro. Nos dirá a qué nos enfrentamos”.
