¿Qué 'la ballena más solitaria del mundo' puede decirnos sobre el cambio climático?

Hace casi 40 años, Profund in the Pacific, una sola voz llamó a una canción diferente a cualquier otra. El sonido reverberó a través de las profundidades en 52 Hertz, desconcertando a los que escuchan a este solo saliendo de la sinfonía del océano. La frecuencia era mucho más alta que una ballena azul o su primo, la aleta, dejando a los científicos reflexionar sobre el misterio de Ballena 52.

El leviatán ha sido escuchado muchas veces desde entonces, pero nunca ha visto. Algunos sospechan que podría tener cierta deformación que altera su voz. Otros piensan que simplemente podría exhibir una vocalización muy inusual: un tenor entre los barítonos. Pero el biólogo marino John Calambokidis, del colectivo de investigación de Cascadia, sugiere otra posibilidad: “la ballena más solitaria”, llamada así porque no puede no haber nadie para responder a su llamada única, puede no ser una anomalía, sino una pista.

Calambokidis, que ha pasado más de 50 años estudiando cetáceos, los sospechosos de ballena 52 pueden ser un híbrido: parte de la ballena azul, ballena de aleta.

Tal criatura, a menudo llamada ballena de combustión, se está volviendo más común a medida que el calentamiento de los mares empuja los azules hacia los nuevos lugares de reproducción, donde están cada vez más probable que se aparee con su aleta parientes. Una encuesta de North Atlantic Blues publicada el año pasado encontró que el ADN de ballenas de aleta compuesta por hasta el 3.5 por ciento de su genomauna figura sorprendente dada las dos especies Divergió hace 8.35 millones de años. Si la ballena 52 es de hecho un híbrido, su presencia sugiere una mezcla genética entre Balaenoptera musculuscomo se conocen los azules entre los científicos, y Balaenoptera Physalus ha estado ocurriendo durante décadas, si no más. Los hallazgos del Atlántico Norte sugieren que se está acelerando.

El intercalado de cetáceos se ha documentado antes, especialmente entre Narwal y Belugas y entre dos especies de ballenas piloto, combinaciones atribuidas en gran medida al calentamiento de mares que empujan a estos animales a nuevos territorio y una proximidad más cercana. Pero la hibridación se ha estudiado más estrechamente entre criaturas terrestres como los osos pizzly nacidos de grizzlies y osos polares. Apenas se entiende en los mamíferos marinos, y se sabe poco sobre lo que la mezcla significará para la genética, el comportamiento y la supervivencia del animal más grande que haya vivido.

“Las ballenas azules todavía están luchando por recuperarse de siglos de ballenas, y algunas poblaciones permanecen en menos del 5 por ciento de sus números históricos”, dijo Calambokidis. Si bien el número de híbridos confirmados sigue siendo baja, la interrupción continua del hábitat podría hacerlos más comunes, erosionando su diversidad genética y reduciendo la resistencia de las poblaciones de dificultades.

Antes de la llegada de la genómica hace 30 años, los biólogos marinos identificaron híbridos principalmente a través de la morfología, o el estudio de los rasgos físicos. Si un animal mostraba las características de dos especies: la piel moteada de un cuerpo narval y robusto de una beluga, Por ejemplo – Puede etiquetarse como un híbrido basado en características externas o mediciones esqueléticas. La evidencia anecdótica también podría desempeñar un papel: los registros de ballenas históricas sugieren azules y aletas ocasionalmente entrelazadas, aunque tales emparejamientos no fueron confirmados en gran medida. Pero la morfología puede, en el mejor de los casos, solo revelar la descendencia de primera generación de dos especies distintas.

Al analizar el ADN, los biólogos marinos como Aimee Lang ahora pueden identificar la mezcla que ocurrió hace generaciones, descubriendo una historia mucho más compleja de lo que se entendía anteriormente. Este nuevo nivel de detalle complica la imagen: ¿se están volviendo más comunes las fugas o los investigadores simplemente están mejor equipados para encontrarlas? A medida que los científicos investigan las firmas genéticas de las ballenas en todo el mundo, esperan distinguir si la hibridación es una tendencia emergente impulsada por el cambio climático, o una faceta de larga data de la evolución del cetáceos.

En cualquier caso, algunos biólogos marinos encuentran el fenómeno preocupante porque las fugas son en gran medida incapaces de reproducirse. Aunque algunas hembras son fértiles, los machos tienden a ser estériles. Estos híbridos representan una pequeña fracción de las ballenas azules del mundo, de las cuales no quedan más de 25,000, pero la población desigual de las dos especies sugiere que aumentarán. Hay cuatro veces más aletas que los blues en todo el mundo, y una estimación de las aguas alrededor de Islandia encontrada 37,000 aletas a 3.000 azules.

“Tres mil no son una densidad muy alta de animales”, dijo Lang, quien estudia la genética de los mamíferos marinos en la administración nacional oceánica y atmosférica. “Así que te imaginas si una femenina azul está buscando una pareja y no puede encontrar una ballena azul, pero hay ballenas de aletas por todas partes, ella elegirá una de ellas”.

Esto tiene profundas implicaciones para la conservación.. Si los híbridos no son fácilmente identificables, podría conducir a Estimaciones inexactas de la población de ballenas azules y la dificultad para evaluar la eficacia de los programas de conservación. Los animales más preocupantes y estériles no pueden contribuir a la supervivencia de su especie. En pocas palabras, la hibridación presenta una amenaza para su viabilidad a largo plazo.

“Si se vuelve lo suficientemente frecuente, los genomas híbridos eventualmente podrían inundar los verdaderos genomas de ballenas azules”, dijo Lang. “Podría ser que los híbridos no están tan bien adaptados al medio ambiente como un azul o aleta de raza pura, lo que significa que cualquier descendencia producida son callejones sin salida evolutivos”.

Esto podría tener consecuencias para ecosistemas enteros. Cada especie de ballena juega un papel específico para garantizar la salud del ecosistema marino, por ejemplo, manejar las poblaciones de krill o proporcionar nutrientes esenciales como el hierro. Los híbridos que no juegan el papel que la evolución les ha asignado socavan esta relación simbiótica con el mar. “Esos individuos y sus descendientes no están llenando completamente el nicho ecológico de cualquiera de las especies matrices”, dijo Calambokidis.

Todo esto se suma a la incertidumbre provocada por los trastornos que ya están en marcha. Muchos ecosistemas marinos están experimentando cambios de régimen, cambios abruptos y, a menudo, irreversibles en la estructura y la función, impulsados ​​por las aguas del calentamiento, la acidificación y las distribuciones de presas cambiantes. Estas alteraciones están empujando algunas especies de cetáceos a piscinas de reproducción más pequeñas y aisladas.

Hay razones para la preocupación más allá de las ballenas azules. Interbreación desenfrenada entre las 76 Orcas de la población de asistentes residentes de los residente del sur genéticamente distintos y en peligro crítico del noroeste del Pacífico cortar sus vidas casi por la mitadcolocándolos en mayor riesgo de rasgos genéticos nocivos, sistemas inmunes debilitados, fertilidad reducida y mayor mortalidad de terneros. Tahlequah, la Orca residente del sur que se conoció en todo el mundo en 2018 por llevar su ternera muerta durante 17 días, perdió otro en enero. Las 370 ballenas derechas del Atlántico norte que aún permanecen pueden enfrentar desafíos similares.

Algún nivel de intercalación e hibridación de cetáceos puede ser inevitable a medida que las especies se adapten al cambio climático. Algunos de ellos pueden resultar beneficiosos. La verdadera preocupación es si estos cambios superarán la capacidad de las ballenas para sobrevivir. Las ballenas de combustión pueden ser una anomalía, pero su existencia es un síntoma de interrupciones antropogénicas más amplias.

“Hay ejemplos de poblaciones que están funcionando bien, a pesar de que tienen baja diversidad genética, y hay ejemplos en los que no les va bien”, dijo Vania Rivera Leon, quien investiga la genética de la población en el Centro para Estudios costeros en Provincetown, Massachusetts. “Podrían estar bien en condiciones actuales, pero si las condiciones cambian más, eso podría voltear”.

“El efecto podría ser lo que llamamos un cuello de botella”, agregó. “Una pérdida completa de diversidad genética”.

Estos cambios a menudo se desarrollan demasiado gradualmente para que los humanos perciban rápidamente. A diferencia de los peces, que tienen ciclos de vida rápidos y claros a brazos o accidentes de población, las ballenas viven durante décadas, con generaciones superpuestas que oscurecen las tendencias inmediatas. Solo ha habido alrededor de 30 generaciones de ballenas desde que se cesó en gran medida. Para comprender realmente cómo estas presiones están dando forma a las poblaciones de ballenas, los investigadores pueden necesitar el doble de mucho tiempo para descubrir lo que está sucediendo debajo de las olas y qué, en todo caso, ballena 52 podría estar diciendo al respecto.