En una aparición reciente en el podcast Team Never Quit, describí Internet en términos generales y las redes sociales más específicamente como una “fuerza asesina de la democracia”. Esto no fue una hipérbole. El alcance, la escala y la velocidad con la que la ola devoradora de las grandes tecnologías nos ha liberado de nosotros mismos, de los demás y de la realidad no tiene precedentes en la historia de la humanidad.
El corazón de la democracia es un gobierno que opera “para el pueblo” y “por el pueblo”, defendiendo los niveles más altos de libertad individual y colectiva para su ciudadanía. También, por encima de todo, promueve “la vida, la libertad y la búsqueda de la felicidad”. Este mandato increíblemente precioso y audazmente ambicioso de nuestros padres fundadores es uno que cada generación ha llevado adelante con un compromiso despiadado con el experimento estadounidense: un compromiso respaldado con sudor, lágrimas y sangre.
Lo que hace que Estados Unidos sea tan poderosamente único es su compromiso fundamental con el florecimiento humano: la capacidad de vivir según sus propios valores, esforzarse, crecer, fracasar, amar e impulsar a la raza humana. La democracia estadounidense es el medio y nuestro pueblo es el principal y único fin.
Y, sin embargo, hemos permitido que un ecosistema tecnológico rapaz socave la esencia de quiénes somos (nuestro compromiso con el florecimiento humano) y, lo que es mucho más preocupante, socave la promesa de Estados Unidos para nuestros ciudadanos más jóvenes.
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A principios de la década de 2000 y principios de la de 2010, utilizábamos el término “cultura de Internet”. En las primeras etapas del movimiento digital, reconocimos ampliamente que había algo distinto y diferente (y, sobre todo, no bueno) en este nuevo mundo en línea. La tecnología tiene la dudosa distinción de tomar lo peor de la raza humana y amplificarlo y elevarlo a la corriente principal. La ira, el rencor, la indignación, el narcisismo, la ambición desnuda y la sociopatía absoluta son las características distintivas. Para tener éxito en el mundo online a menudo es necesario enfrentarse a lo peor de la humanidad.
Hoy en día, no existe un uso relevante del término “cultura de Internet” porque el mundo digital está tan enredado con todos los aspectos de nuestras vidas que podemos simplemente llamarlo “cultura”. Como parte de esta cultura, se introduce a los niños en un mundo virtual diseñado para convertirlos en productos, robarles tiempo y propósito, y enseñarles que la vanidad, la reactividad y la superficialidad son las nuevas bases del éxito. Estas plataformas los enganchan a un sistema que define su autoestima de acuerdo con cuánto de ellos mismos entregan voluntariamente a máquinas de ganancias impulsadas por la atención y socava el concepto crítico de la democracia de servicio antes que uno mismo.
Las estadísticas son crudas. Según Pew Research, el 95% de los adolescentes estadounidenses afirman tener acceso a un teléfono inteligente y casi la mitad dice que están en línea “casi constantemente”. Eso significa que las interacciones en persona (aquellas que nos ayudan a aprender y crecer como personas) están siendo reemplazadas rápidamente. La investigación del psicólogo social Jonathan Haidt revela las consecuencias devastadoras: entre 2010 y 2015, las tasas de depresión entre las adolescentes aumentaron en un 65%. Las tasas de suicidio de adolescentes, particularmente entre las niñas, experimentaron el aumento más pronunciado de la historia: aumentaron un 70 % entre 2010 y 2017. Las investigaciones muestran que los adolescentes que pasan cinco o más horas diarias en las redes sociales tienen el doble de probabilidades de reportar síntomas de depresión y ansiedad. en comparación con sus pares. Aún más preocupante es el hecho de que las visitas a las salas de emergencia por autolesiones entre niñas de 10 a 14 años se triplicaron entre 2010 y 2014. Es imposible ignorar la correlación entre esta presencia digital generalizada y el colapso de la salud mental de los jóvenes.
Las plataformas de redes sociales modernas funcionan esencialmente como “narcóticos digitales”, empleando algoritmos sofisticados diseñados deliberadamente para crear dependencia y exponer a los usuarios jóvenes a contenido que a menudo excede los límites apropiados para su edad. Los usuarios están aislados en formas de pensar específicas y específicas, con contenido que confirma ciertas visiones del mundo y demoniza otras. Esta dinámica planta tempranamente las semillas de la división, perpetuando un ciclo de polarización que se arraiga cada vez más a medida que crece la dependencia digital.
El problema va más allá del contenido o del tiempo frente a la pantalla. Como sostiene Nicholas Carr en los bajíos, La naturaleza misma de las plataformas digitales remodela la forma en que pensamos y procesamos la información. Las notificaciones constantes, el desplazamiento infinito y el rápido cambio de contexto no sólo distraen a nuestros jóvenes: están reconfigurando sus vías neuronales. La famosa idea de Marshall McLuhan de que “el medio es el mensaje” resulta profética en este caso: independientemente del contenido que consuman los niños en línea, la naturaleza fragmentada e impulsada por la dopamina de las propias plataformas de redes sociales está transformando la forma en que se desarrollan las mentes jóvenes. Las actividades tradicionales que fomentan la empatía y la comprensión –como las conversaciones sostenidas cara a cara o las actividades comunitarias cooperativas o orientadas al equipo– están siendo desplazadas por un entorno que premia los juicios rápidos y el pensamiento tribal y socava el concepto crítico de la democracia de servicio antes que uno mismo.
Si ahora estamos polarizados, imagínese cómo podrían verse esas divisiones dentro de 10 o 15 años, cuando los niños nativos digitales, que han estado inmersos en formas específicas de pensar durante toda su vida, se conviertan en adultos. Las implicaciones para la democracia son escalofriantes.
Abordar esta trayectoria preocupante requiere más que simples restricciones de tiempo frente a la pantalla. Los padres encuentran cada vez más que establecer límites digitales saludables resulta un desafío, ya que estas plataformas están diseñadas específicamente para captar y mantener la atención. Por este motivo, este problema no se puede resolver completamente de forma individual. Necesitamos soluciones a nivel social.
En primer lugar, el gobierno puede y debe responsabilizar a las grandes empresas tecnológicas por el daño generalizado que causaron. Conectarse con otras personas, comprar, obtener direcciones y recopilar información en línea no debería conllevar adicción a la pantalla, desregulación emocional, sobreexposición y otras amenazas en línea más siniestras para nosotros, y ciertamente no para nuestros hijos.
Las restricciones de sentido común en torno a las redes sociales para los jóvenes ya han despegado en otros países del mundo. Australia, por ejemplo, acaba de prohibir las redes sociales para todos los niños menores de 16 años. Restricciones similares han cobrado fuerza en los Estados Unidos, como la Ley de seguridad infantil en línea (que recientemente se estancó, pero no antes de obtener un apoyo bipartidista masivo de los legisladores de ambos lados). del pasillo habiendo sido aprobada por el Senado 91-3).
Más allá de la intervención gubernamental, el sector privado debe evolucionar. Los líderes tecnológicos y los empresarios deberían adoptar una filosofía de desarrollo de “los niños primero”, priorizando el bienestar de los jóvenes durante todo el proceso de diseño y desarrollo, en lugar de tratarlo como una consideración secundaria.
Nos encontramos en un punto de inflexión crítico con el auge de la inteligencia artificial. Si continuamos por nuestro camino actual, la IA amplificará y acelerará la dinámica destructiva de nuestro ecosistema digital. Los motores de recomendación serán aún más sofisticados a la hora de secuestrar la atención, las experiencias digitales se volverán más inmersivas y adictivas, y la distancia entre nuestros hijos y la auténtica experiencia humana será cada vez mayor. Esto no es inevitable.
Con una implementación reflexiva y centrada en los niños, la IA podría convertirse en una fuerza poderosa para el florecimiento humano. Podemos aprovechar esta tecnología para crear espacios digitales que fomenten una conexión genuina, recompensen la cooperación por encima del conflicto y apoyen el desarrollo de las habilidades y los valores que requiere la democracia. La elección (y la responsabilidad) es nuestra.
Lo que está en juego no podría ser mayor. La supervivencia de nuestra democracia depende de nuestra capacidad de formar generaciones capaces de entablar un diálogo reflexivo, un pensamiento crítico y una conexión humana genuina. Al desmantelar la infraestructura divisiva de la dependencia digital y reconstruir las bases de la empatía y la comprensión, podemos garantizar que nuestros hijos hereden no solo una democracia que funcione, sino una que realmente encarne los ideales de florecimiento humano que imaginaron nuestros fundadores.
Ha pasado el tiempo de las medias tintas. Para salvar a Estados Unidos y a nosotros mismos, debemos arreglar Internet para nuestros hijos. Nuestro futuro democrático depende de ello.
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Josh Thurman es el director de operaciones y cofundador de Angel Kids AI, y un Navy SEAL altamente condecorado.
