Considerado extinto durante más de 80 años, un hallazgo casual en un farallón marino donde sobrevive poco ha provocado … (+)
Cuando las SS Circunstancias encalló en la costa de la isla Lord Howe en 1918, solo hubo una víctima inmediata: un pasajero que se ahogó mientras el barco era evacuado para reparaciones.
En la década siguiente, la isla se despediría de cinco especies de aves y 13 especies de invertebrados que la llamaron hogar. El insecto palo de la isla Lord Howe (Dryococelus australis), fue una de las especies que fueron eliminadas rápidamente y se consideró extinta en 1920.
¿El culpable?
ratas negras (rattus rattus) del barco que saltó mientras el barco estaba siendo reparado en la orilla. Su invasión involuntaria desencadenó un desastre ecológico en cascada, en el que las especies únicas de la isla no pudieron competir con los laboriosos roedores.
El insecto palo de la isla Lord Howe alguna vez fue tan común que se usó como cebo
Conocido coloquialmente como la “langosta de árbol” debido a su gran tamaño y su exoesqueleto duro y brillante, este insecto era una característica dominante del paisaje nocturno de la isla. Con una longitud de hasta 12 centímetros (5 pulgadas) y un peso de hasta 25 gramos, era el insecto palo no volador más grande del mundo.
Durante el día, el insecto palo se escondía en los huecos de los árboles, a menudo reuniéndose en cantidades significativas para refugiarse, con informes de hasta 60 insectos encontrados en un solo hueco. Por la noche salían para alimentarse de las tiernas hojas de las plantas nativas. Sus movimientos lentos y deliberados y su imponente tamaño los convirtieron en una parte familiar, aunque inusual, del ecosistema de la isla Lord Howe.
Esta próspera población se detuvo catastróficamente tras la Circunstancias naufragio en 1918. Cuando las ratas negras escaparon del barco encallado, se encontraron con un paraíso ecológico libre de depredadores naturales. Los insectos palo de la isla Lord Howe, de movimiento lento y no voladores, se convirtieron en presa fácil para las ratas oportunistas.
En cuestión de meses, la alguna vez abundante población de insectos comenzó a caer en picado, y sus santuarios huecos en los árboles brindaban poca protección contra los voraces roedores. En 1920, la especie había desaparecido por completo de la isla. Su repentina y completa desaparición marcó la pérdida de una especie clave que había simbolizado la biodiversidad única de la isla.
Y el insecto palo no volvería a verse durante décadas
Después de su desaparición de la isla Lord Howe, Dryococelus australis quedó relegado a las páginas de la historia, hasta que en la década de 1960 surgieron rumores sobre su supervivencia.
Los escaladores que exploraban la Pirámide de Ball, un remoto e irregular promontorio marino a unas 14 millas (23 kilómetros) de la isla Lord Howe, informaron haber encontrado insectos palo recién muertos. Esto fue desconcertante. La Pirámide de Ball, con sus escarpados acantilados y su escasa vegetación, parecía un improbable refugio para la vida.
Estos rumores permanecieron sin confirmar hasta 2001, cuando David Priddel y Nicholas Carlile, que trabajaban en la Oficina de Medio Ambiente y Patrimonio del Gobierno de Nueva Gales del Sur, se embarcaron en una audaz expedición. Querían demostrar que el insecto palo de la isla Lord Howe estaba realmente extinto.
“Recibimos solicitudes de personas que decían que iban a encontrar este insecto palo”, dice Carlile, “pero luego mirabas la lista de personas y ¡no había ningún entomólogo allí! En algún momento, Dave se volvió hacia mí y me dijo: 'Sabes, la única manera de detener esto es si salimos y demostramos que el animal no está allí'”.
Su equipo desafió la traicionera subida al farallón marino y se encontró en un paisaje de otro mundo: sombrío, azotado por el viento y aparentemente desprovisto de vida.
Pero enclavado entre un grupo de arbustos de árboles de té (Melaleuca howeana) creciendo en una grieta estrecha, descubrieron un milagro: tres insectos palo vivos de la isla Lord Howe. La población era precaria, sobreviviendo un total de 24 individuos en este pequeño afloramiento. Contra todo pronóstico, los insectos se habían aferrado a la vida y su supervivencia dependía de un solo arbusto que les proporcionara alimento y refugio.
La Pirámide de Ball es la pila marina más alta del mundo y un lugar donde casi nada puede sobrevivir, excepto … (+)
La pregunta de cómo llegaron los insectos a la pirámide de Ball sigue sin respuesta. Pero la resecuenciación de genomas de especímenes más antiguos que vivieron antes del naufragio ha confirmado que los insectos que viven en la Pirámide de Ball sobrevivieron a la extinción en la isla Lord Howe, según un estudio de octubre de 2017. estudiar publicado en Biología actual.
La resiliencia de los insectos es igualmente notable, posiblemente reforzada por un rasgo único: la partenogénesis. Esta capacidad permite a las hembras reproducirse sin machos, un salvavidas genético para especies que se encuentran al borde de la extinción.
La supervivencia de los insectos palo de la isla Lord Howe en la Pirámide de Ball también se benefició de la ausencia de depredadores como las ratas, y el entorno hostil y aislado los protegió de las perturbaciones humanas. Sin embargo, la precariedad de su existencia era clara. Las amenazas ambientales, incluidas sequías, tormentas y plantas invasoras, pesaban sobre su frágil hábitat.
Ahora, los insectos palo de la isla Lord Howe están a punto de regresar por completo
El redescubrimiento del insecto palo de la isla Lord Howe despertó el interés mundial y los esfuerzos inmediatos de conservación. En 2003, dos individuos, cariñosamente llamados Adán y Eva, fueron transportados al zoológico de Melbourne. Los intentos iniciales de reproducción estuvieron plagados de desafíos, pero la perseverancia dio sus frutos.
Hoy en día, miles de insectos palo de la isla Lord Howe se han criado con éxito en cautiverio, con individuos alojados no sólo en Melbourne sino también en instalaciones de todo el mundo, incluidos el Zoológico de San Diego y el Zoológico de Bristol. Cada nueva generación de estas langostas arbóreas es un testimonio de su resiliencia y la dedicación de los equipos de conservación que trabajan para garantizar su supervivencia.
En 2019, el Proyecto de erradicación de roedores de la isla Lord Howe—un estudio completo y controvertido iniciativa—fue implementado. El programa implicó la distribución aérea y terrestre de rodenticidas para eliminar por completo las poblaciones invasoras.
El esfuerzo enfrentó la resistencia de algunos residentes locales, preocupados por los posibles impactos ambientales del programa de cebo, pero el equipo de conservación persistió, enfatizando la necesidad de erradicar los roedores para restaurar la biodiversidad de la isla.
El programa tuvo éxito y a finales de 2019 la isla Lord Howe fue declarada libre de ratas y ratones. Este hito allanó el camino para la reintroducción del insecto palo de la isla Lord Howe en su hogar ancestral.
Ahora hay planes en marcha para reintroducir cuidadosamente la especie, asegurando que su delicada población tenga todas las oportunidades de prosperar en un hábitat libre de los depredadores invasores que casi la llevaron a la extinción.
El regreso del insecto palo de la isla Lord Howe resalta la capacidad de la naturaleza para sobrevivir contra viento y marea. ¿Historias como las de este insecto palo te inspiran a aprender más sobre el mundo que te rodea? Realice una prueba rápida respaldada por la ciencia para ver cuál es su posición en el mercado. Escala de conexión con la naturaleza.
