Cuando Hernán Cortés organizó su asedio final de Tenochtitlán en 1521, sus defensores mexicas ofrecieron poca resistencia. Las enfermedades que trajeron consigo los europeos, en particular la viruela, debilitaron a los habitantes de la región, que estaban indefensos frente a patógenos hasta entonces desconocidos. Años antes, durante el siglo VII, otra civilización deslumbrante, la del Imperio musulmán, se levantó con la ayuda de microbios, en su caso las bacterias que produjeron la peste y dejaron debilitados a bizantinos y sasánidas. Dos imperios que habían sido invencibles durante siglos fueron suplantados por otras facciones que demostraron ser mejores para resistir brotes inesperados de epidemias.
En su libro de 2023 Ser humano: cómo nuestra biología dio forma a la historia mundial (The Bodley Head Ltd), Lewis Dartnell (Taplow, Reino Unido, 44 años) ofrece ejemplos que demuestran la influencia de la biología humana en la evolución de la historia. Después de contar cómo la geología ha determinado nuestra historia en su libro anterior. Orígenesen su último título, Dartnell explica cómo las enfermedades infecciosas y la genética condujeron a la aparición del Reino Unido, la independencia de Haití y la caída de la monarquía borbónica en España, sin mencionar cómo nuestra atracción por las drogas ha provocado guerras y la fundación de ciudades enteras. países.
Pregunta. En su libro, usted sugiere que el cristianismo debe su expansión inicial a la plaga de Cipriano en el siglo II, que el Islam se extendió debido a los efectos de otra plaga y que los españoles conquistaron América sin apenas resistencia debido a enfermedades infecciosas. ¿No son estas explicaciones demasiado simplificadas?
Respuesta. Intento con todas mis fuerzas no simplificar demasiado lo que obviamente son procesos muy complicados que ocurren en todo el mundo y a lo largo de amplios períodos de tiempo. Claramente, hay más de un factor en juego. Pero lo que intento señalar en el libro es que a menudo nosotros, como científicos e historiadores, tendemos a pasar por alto nuestra naturaleza fundamental como especie y el papel que ha desempeñado junto con el azar económico, sociológico o aleatorio en la evolución de la humanidad. los resultados de la historia.
No diría ni por un segundo que los procesos biológicos son la única influencia o, de hecho, la influencia más importante, aunque en muchos casos sostengo que lo son, o que son el efecto dominante. Pero creo que es sólo una cosa que añadir a la mezcla y que hay que considerar. en el caso de pandemias y epidemias, y particularmente, con la despoblación masiva de las Américas, cuando los exploradores europeos comenzaron a llegar en veleros, creo que está bastante claro, a partir de la evidencia histórica y arqueológica, que fue una serie de enormes pandemias las que aniquilaron una enorme fracción de la población indígena.
P. En su libro habla de la importancia de nuestra atracción por las drogas, la cafeína, el tabaco y el alcohol, en el desarrollo de la historia. ¿Es posible que ahora percibamos las drogas, que siempre hemos consumido, como algo problemático debido a nuestra capacidad de producirlas en cantidades industriales? En el pasado, la gente no podía producir esas enormes cantidades. ¿Quizás fumar un poco o consumir un poco de alcohol u otras drogas era algo que tenía un efecto muy diferente en los individuos y en la sociedad, e incluso podía ser beneficioso?
A. Hay una interacción entre estos efectos biológicos, sociológicos y tecnológicos. Uno de los problemas del mundo moderno es la pérdida de escasez de muchas cosas que realmente tuvimos que buscar o pasar mucho tiempo intentando reunir. Eso incluye la fácil disponibilidad y el bajo costo de las calorías en las bebidas altamente azucaradas que hoy en día se pueden comprar por casi nada de dinero. Eso ha provocado grandes problemas de obesidad en gran parte del mundo y diabetes. Algunos investigadores describen esto como una desconexión entre el entorno en el que evolucionaron nuestros cuerpos y nuestra psicología y el mundo moderno, donde muchas cosas son muy fáciles de conseguir. Esto también se aplica a cosas que consideraríamos drogas, como el alcohol, la nicotina y los opioides.
P. Hay libros como el tuyo y los de Yuval Noah Harari que buscan impartir una visión global de la humanidad, que intentan explicar nuestra naturaleza utilizando la antropología, la geología y la biología. ¿Pueden estos libros guiarnos hacia la mejora como sociedad?
A. Creo que a menudo, en ciencia e historia, un libro puede ser muy centrado, muy limitado en su perspectiva, y eso tiene mucho valor. Pero también creo que hay mucho valor en los libros que ofrecen una visión más amplia, que pintan la historia mundial con trazos más amplios. Son necesariamente, por tanto, un poco más superficiales, un poco más borrosos y más nebulosos, pero sitúan las cosas en su contexto en la medida de lo posible.
Y en términos de la naturaleza humana y de cómo hemos evolucionado y hasta qué punto podemos controlar nuestro comportamiento, sostengo en el libro que la biología ha tenido una influencia poderosa a lo largo de la historia humana. No es la única influencia, pero además no somos esclavos de nuestra biología. Y hablando de sesgos cognitivos, tienen efectos muy, muy potentes. Incluso los investigadores que se pasan la vida estudiando sesgos cognitivos siguen siendo víctimas de ellos. Es algo profundo y fundamental en el cableado de nuestro cerebro. Pero eso no significa que no podamos solucionar el problema y actualmente hay mucha investigación sobre la eliminación de sesgos o sobre cómo se pueden estructurar comités o grupos de personas para tratar de compensar el problema de los sesgos cognitivos, o cómo también puedes hacerlo a nivel individual. Muchas veces, ser consciente del problema es el primer paso para solucionarlo.
Así que no diría que somos esclavos de nuestra biología, pero tampoco queremos tirar al bebé con el agua del baño y pretender que la biología y nuestra evolución y nuestra genética y nuestra anatomía y nuestra psicología no han tenido ningún impacto. sobre la historia humana, porque por supuesto que así es, y la verdad se encuentra en algún punto entre esos dos extremos, y ese es el término medio que estaba tratando de explorar en el libro.
P. Hablas de sesgos cognitivos como nuestra aversión a perder, de que el dolor de perder 100 dólares es mucho más intenso que la alegría de encontrar 100 dólares, y del origen evolutivo de ese sesgo. Eso nos hace más conservadores y puede explicar por qué muchas veces las clases bajas y medias adoptan posturas políticas que no les benefician, porque les preocupa más defender su tierra de los que vienen detrás que exigir más a los de arriba. a ellos.
A. Claramente, hay mucha influencia de la psicología y la naturaleza humana en la política y en cómo las personas eligen al líder que quieren, pero también en cómo los candidatos y las personas que quieren permanecer en el poder intentan influir, si no manipular y controlar, a las personas. En cierto sentido, el conservadurismo y el no querer cambiar demasiado las cosas tiene sentido. Hay una frase en inglés: “si no está roto, no lo arregles”. Pero creo que la extrema derecha o las personas que adoptan opiniones políticas extremas también pueden abusar de esa mentalidad, porque el poder engendra poder. Si ya tienes poder, serás más capaz de aferrarte a ese poder y menospreciar a otras personas o mantenerlas bajo tu control. Y también vemos mucho de eso en la historia y la política mundial de hoy.
P. ¿Podemos aprender algo de nuestro pasado y de nuestra biología que nos dé más felicidad? ¿Crees que es posible aceptar que determinadas formas de vida sean mejores para la mayoría? Recientemente usted publicó que las personas solteras, en particular los hombres, tienen más tendencia a la depresión que las personas casadas, pero ¿no sería escandaloso recomendar el matrimonio como se recomiendan otras formas de vida saludable?
A. No estoy seguro de tener algún secreto biológico para la felicidad o un consejo para vivir una vida mejor, porque eso depende completamente de tu situación personal y tus circunstancias. Pero como principio general, y la filosofía antigua viene hablando de esto desde hace mucho tiempo: trata a los demás como esperas que te traten a ti. La regla de oro, básicamente, se reduce a eso, y vemos que se replica en muchas filosofías diferentes, muchas religiones diferentes y las estructuras legales formales que han surgido en los estados para mantener una sociedad pacífica. No sean malos el uno con el otro. Busque su propia felicidad, su propio placer, su propia realización, siempre y cuando eso no empiece a afectar la capacidad de otras personas de buscar su propia felicidad. No robes la felicidad de otra persona ni la explotes.
Ya sabes, hay estudios psicológicos sobre cuánto necesitas ganar para ser feliz. Las personas que son muy pobres y no pueden cubrir todo lo que necesitan son infelices y a medida que ganas más, tu nivel de felicidad aumenta, hasta un punto concreto en el que cada euro extra que ganas en realidad no te aporta tanta felicidad extra. Un multimillonario no es mil veces más feliz que un millonario, ¿sabes? Llegas a un punto en el que puedes cubrir todas tus necesidades básicas, así como algunas golosinas y comprarte un regalo de vez en cuando o poder irte de vacaciones, pero más allá de eso, el dinero realmente no te trae ninguna felicidad extra. . No hay ningún secreto ahí.
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