Ies un Imagen icónica: un oso polar encaramado en una capa de hielo solitaria, a la deriva en el mar. ¿Es ese el cambio climático del destino tiene reservado para este poderoso habitante del Ártico? En 2004, el descubrimiento de una mandíbula de oso polar fósil en Svalbard, un archipiélago noruego, sugirió otra posibilidad. El fósil vino de un oso que había vivido entre 110,000 y 130,000 años hace, una era que era cálida, incluso más cálida que hoy.
Pero los estudios del genoma extraído del fósil mostraron que el oso antiguo tenía una diversidad genética mucho mayor que los osos polares modernos. Los científicos plantearon la hipótesis de que cuando el hielo disminuyó en milenios anteriores, los osos polares se movieron a la tierra e entrelazados con osos marrones, cuyos genes podrían haberlos ayudado a adaptarse al clima más cálido. Con posiblemente menos recursos genéticos, los osos polares de hoy pueden no funcionar también.
Reseña de libros – “Fins of the Earth: Journeys a las regiones polares en busca de la vida, el cosmos y nuestro futuro”, de Neil Schubin (Dutton, 288 páginas).
Ese es uno de los muchos descubrimientos inesperados cubiertos “Extremos de la tierra: viaja a las regiones polares en busca de la vida, el cosmos y nuestro futuro“, El último libro del paleontólogo y biólogo evolutivo Neil Shubin. Y el tenue destino del oso polar insinúa la pregunta en el corazón de su narrativa: ¿qué es sobre las regiones polares que parece tan importante para nuestra comprensión del medio ambiente y a nosotros mismos?
Aunque las regiones polares solo representan el 8 por ciento de la superficie total de la tierra, su influencia es mucho mayor de lo que cabría esperar. “Casi el 70 por ciento de todo el agua dulce del planeta está congelada en hielo”, escribe Shubin. “En tierra, el permafrost en las regiones polares posee 1.600 mil millones de toneladas de carbono, aproximadamente el doble de eso en toda la atmósfera hoy”.
“Lockado en los suelos y el hielo de los postes son pistas de nuestro pasado y cosas que darán forma a nuestro futuro planetario”, continúa. “Cada hito de la evolución humana, desde el origen de nuestra especie hasta el establecimiento de nuestras estructuras y tecnologías sociales, surgió durante un tiempo de hielo en los polos”.
Shubin, profesor de la Universidad de Chicago que ha pasado décadas liderando expediciones en el Ártico y la Antártida, es autor de libros de ciencias populares como “Se requiere alguna asamblea: decodificar cuatro mil millones de años de vida, desde fósiles antiguos hasta ADN” y “Tu pez interior: un viaje hacia la historia de 3.5 mil millones de años del cuerpo humano. ” Pero podría ser mejor conocido por su descubrimiento de 2004 de Bordado, Un fósil de 375 millones de años desenterrado en el Ártico canadiense que se considera un vínculo evolutivo importante entre los peces y los humanos.
“Lockado en los suelos y el hielo de los postes son pistas de nuestro pasado y cosas que darán forma a nuestro futuro planetario”.
En su nuevo libro, Shubin da vida al mundo polar a través de una combinación de viajes y escritura de ciencias inmersivas. Lleva al lector a la Antártida, Canadá, Noruega y los laboratorios de todo el mundo, hablando con científicos en campos que van desde la paleoclimatología hasta la geología hasta la ingeniería. En el camino, Shubin explora las adaptaciones que las plantas y los animales necesitaban sobrevivir en climas polares duros, lo que los cambios topográficos pueden decirnos sobre nuestro mundo y las historias que el hielo cuenta a través de meteoritos incrustados en él durante millones de años. También es la historia de la exploración polar: las técnicas y herramientas que han evolucionado y han sido ajustadas con el tiempo, incluidas las desarrolladas por las comunidades indígenas.
Y finalmente, es la historia del entorno en sí, en particular la fragilidad de los polacos y los profundos cambios en estos paisajes debido al calentamiento global. Shubin escribe, por ejemplo, sobre el impacto de cientos de incendios forestales que estallaron en Siberia en 2021: “Estos llamados incendios zombis fueron los restos reavivados de los incendios del año anterior”, escribe. “Con la turba rica en carbono bajo tierra, los incendios habían ardido durante meses bajo el hielo”.
Aunque el Ártico generalmente está libre de tormentas eléctricas y el rayo que puede provocar incendios forestales, “los incidentes de los rayos de verano en el Ártico se han triplicado”, escribe. “En los últimos años, Lightning incluso ha golpeado a 60 millas del Polo Norte”. Parece que las crecientes temperaturas de la región están alimentando tormentas más frecuentes y más largas.
El primer capítulo, titulado “Ice Is Hot”, toma su nombre de una explicación dada a Shubin por Sridhar Anandakrishnan, un experto glacial, durante una expedición a la estación McMurdo en la Antártida. El agua puede ser un espectro sólido, líquido o de gas en un espectro de temperatura bastante estrecho, se le dijo, y “debido a la física de la molécula, el hielo está caliente en términos de la temperatura requerida para derretirlo en un líquido”, especialmente en comparación con otros materiales, como el acero. Y debido a que el hielo bajo alta presión se derrite a temperaturas incluso más bajas, la capa inferior de un glaciar “está justo en la cúspide de la fusión”.
La naturaleza en constante cambio del hielo es un tema que regresa repetidamente. El hielo glacial puede ser más de una cosa a la vez en varios lugares: parte líquida, parte sólida; Puede derretirse, doblarse, volver a congelar e incluso actuar como un gel. Desafía explicaciones simples, y Shubin señala que el lenguaje inuktitut usa diferentes combinaciones de palabras y frases para describir varias propiedades y características del hielo.
Explora la asombrosa variedad de plantas, insectos y animales que se han adaptado a temperaturas polares. Arthur Devries, por ejemplo, un fisiólogo de la Universidad de Illinois que trabajaba en la estación de McMurdo en la década de 1960, encontró una proteína fascinante en la sangre de los peces de hielo. Esta proteína tenía una estructura que podía unirse a los cristales de hielo para evitar que cultiven y dañen las células. Cuando él y sus colegas secuenciaron la proteína, descubrieron que era casi idéntica a una proteína digestiva en el hígado del pez. “Con unas pocas pequeñas mutaciones con el tiempo, esta proteína hepática se reutilizó en un anticongelante en los antepasados de Icefish”, concluyó. Desde entonces, este tipo de “compuestos anticongelantes se han descubierto en diferentes peces, insectos, plantas y hongos que viven tanto en las regiones polares del norte como en el sur”.
Pero los polacos no solo proporcionan pistas sobre la vida en la tierra. Desde el Primer meteorito fue descubierto en la Antártida en 1912, más de 50,000 otros se han recuperado de la Antártida, proporcionando una visión de la historia del universo: “Estos pequeños meteoritos contienen el material que giró alrededor del Sol antes de la formación de los planetas y los asteroides. Los componentes de los meteoritos reflejan el ladrillo y el mortero de nuestro Sistema Solar, los frotamientos básicos que se produjeron a la creación de nuestros planes y otros planes.
El hielo glacial puede ser más de una cosa a la vez en varios lugares: parte líquida, parte sólida; Puede derretirse, doblarse, volver a congelar e incluso actuar como un gel. Desafía explicaciones simples.
Es solo hacia el final que Shubin aborda directamente el impacto del calentamiento global en las regiones polares. El permafrost, que está congelado o por debajo de la congelación durante al menos dos años, representa aproximadamente el 15 por ciento del hemisferio norte. Cuando se derrite, señala, los resultados pueden ser devastadores: “La fusión del permafrost cambia el paisaje porque el agua líquida toma menos volumen que el hielo. Cuando el hielo se descongela, el suelo sobre las hebillas y un cráter pueden aparecer en la superficie”. Uno de esos cráter en Batagay, en el Lejano Oriente de Rusia, comenzó a formarse en la década de 1970 y ahora tiene casi media milla de largo y se expande hasta 20 pies cada año, escribe Shubin.
Mientras tanto, las comunidades del Ártico están aprendiendo a adaptarse lo mejor que pueden ⏤ una estrategia que incluye la reubicación. Invadir el agua y la erosión de la tierra ya ha obligado a algunas aldeas de Alaska a someterse al complicado proceso de mover una ciudad entera, hecha más compleja por la ubicación remota. La comunidad de Newtok presionó con éxito a la Agencia Federal de Manejo de Emergencias para asegurar fondos federales para ayudar a establecer una nueva aldea, escribe Shubin, pero la construcción de viviendas sigue siendo un desafío. En diciembre de 2024, con casi 20 familias que viven en casas pequeñas temporales en el nuevo pueblo, La infraestructura crítica en Newtok fue apagada Como el último de casi 400 residentes terminó de empacar sus pertenencias.
Como Shubin demuestra en “extremos de la tierra”, las regiones polares Stark presentan desafíos extremos no solo para los humanos, sino para todos los seres vivos. Sin embargo, a través de la adaptación, la vida encuentra una manera. “El éxito y la longevidad en el mundo polar son algo completamente diferente de la vida en otros lugares”, reflexiona Shubin en el último capítulo del libro. “Es una historia de supervivencia de lo resistente”.
Jaime Herndon es una escritora y editora científica cuyo trabajo ha aparecido en el libro Riot, Goeast/Eastern Mountain Sports, Healthline y American Scientist, entre otras publicaciones.
