Los astrónomos hacen sonar las alarmas ante el riesgo de que el lugar de observación del cielo más preciado del mundo quede cegado por la contaminación lumínica debido a un proyecto de energía renovable previsto.
La compañía energética estadounidense AES Energy quiere construir un gran complejo de fabricación de hidrógeno renovable en Chile, a pocos kilómetros de la cima del monte Paranal, sede del Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO).
El VLT, cuya construcción costó unos 350 millones de dólares en la década de 1990 (840 millones de dólares en dólares actuales), es uno de los instrumentos de observación del cielo más sensibles del mundo, capaz de observar los objetos más intrigantes del universo. El observatorio de alta precisión consta de cuatro telescopios de 8,2 metros (27 pies) de ancho que actúan como uno solo y ha arrojado luz sobre algunos de los fenómenos más misteriosos conocidos por la humanidad. Pero el potencial de observación de esta potencia astronómica se verá significativamente limitado si el proyecto de hidrógeno, llamado INNA, recibe luz verde, dijo a Space.com Xavier Barcons, Director General de ESO.
“El brillo del cielo aumentará hasta un 10% gracias a este proyecto”, afirmó Barcons. “Y eso es suficiente para marcar la diferencia entre el mejor observatorio del mundo y un lugar de observación promedio”.
El monte Paranal, un pico de 2.664 m (8.740 pies) de altura en el desierto de Atacama en el norte de Chile, es uno de los últimos lugares de la Tierra libre de contaminación lumínica urbana e industrial. Gracias a la geografía única de la cordillera de los Andes, el cielo nocturno repleto de estrellas sobre la cumbre está perfectamente despejado más de 11 meses al año, lo que proporciona las condiciones perfectas para las investigaciones astronómicas más desafiantes.
“Es el lugar más oscuro del mundo donde jamás hayamos instalado un observatorio, por un amplio margen”, dijo Barcons.
ESO, una organización intergubernamental compuesta por 16 estados europeos, puso sus ojos en Atacama hace más de 60 años, después de haber abierto su primer observatorio en Chile en la montaña La Silla, al sur de Paranal, en 1966. Paranal asumió como el centro de Astronomía europea en la década de 1990, cuando se construyó el VLT.
Hasta ahora, el VLT ha permitido a los astrónomos rastrear las órbitas de las estrellas en las proximidades más cercanas del agujero negro en el centro de la Vía Láctea, tomar la primera imagen de un planeta fuera del sistema solar y descubrir la elusiva red cósmica que se extiende en todo el cosmos.
Una de las razones por las que el VLT ha sido tan prolífico es el cielo oscuro bajo el que se construyó. una encuesta Un estudio publicado en 2023 encontró que entre los 28 observatorios astronómicos más poderosos del mundo, los telescopios del Monte Paranal padecían los niveles más bajos de contaminación lumínica artificial. Las mejores condiciones de observación del cielo en el área llevaron a ESO a elegir el vecino Monte Armazones como ubicación de su súper máquina de observación del cielo de próxima generación: el Extremely Large Telescope (ELT).
Una vez terminado a finales de esta década, ELT será el telescopio más grande del mundo que estudiará el universo en luz visible y contará con un espejo de 39,3 m (130 pies) de ancho.
El telescopio, valorado en más de 1.500 millones de dólares, promete ampliar la ciencia realizada por el fiable VLT. Proporcionará vistas aún más profundas del universo más distante, pero también podrá recopilar información detallada sobre exoplanetas potencialmente habitables. La contaminación lumínica que se espera del proyecto INNA podría deshacer todo ese progreso.
“Podríamos perder la capacidad de observar alrededor del 30% de las galaxias más débiles”, afirmó Barcons. “Estamos a punto de empezar a ver detalles de las atmósferas de los exoplanetas, pero si el cielo se vuelve más brillante, es posible que ya no podamos ver esos detalles”.
El proyecto INNA, un parque industrial de 3.021 hectáreas valorado en 10.000 millones de dólares, estará compuesto por tres parques solares, tres parques eólicos, un sistema de almacenamiento de energía en baterías e instalaciones para la producción de hidrógeno, según Energías renovables ahora.
ESO estima que el complejo filtrará tanta contaminación lumínica como una ciudad con una población de aproximadamente 20.000 habitantes. Partes del parque industrial pueden extenderse hasta 5 kilómetros (3 millas) de los telescopios de ESO, y cualquier posible expansión adicional empeoraría aún más los impactos en el cielo nocturno de Paranal.
Se espera que la empresa genere 217.023 toneladas métricas de hidrógeno verde por año, lo que presenta un enigma para ESO. La propia organización se ha comprometido a reducir su huella de carbono e incluso ha construido una central fotovoltaica de 9 megavatios para abastecer de energía verde a los observatorios de Paranal y Armazones.
Pero Barcons afirma que, si bien un proyecto como el INNA puede encontrar fácilmente otros lugares adecuados, para los astrónomos sólo existe un Monte Paranal.
“Estas dos cosas no pueden estar en el mismo lugar. Es así de simple”, afirmó Barcons. “Esta planta de hidrógeno limpio estaría perfectamente bien para nosotros a sólo 50 kilómetros (31 millas) de distancia. No creemos que haya ninguna razón por la que no pueda trasladarse”.
AES Chile, la filial con sede en Chile de AES Corporation, presentó a finales de diciembre una evaluación de impacto ambiental a la Agencia de Impacto Ambiental de Chile. La agencia realizará una consulta pública antes de tomar una decisión sobre el proyecto. en un declaración Emitido el 30 de diciembre de 2024, AES Chile dijo que el proyecto se encuentra en etapas tempranas y que aún no se ha tomado ninguna decisión de inversión.
La compañía también afirmó que “una asociación con las comunidades locales y las partes interesadas es una máxima prioridad, asegurando que apoyamos el desarrollo económico local, manteniendo al mismo tiempo los más altos estándares ambientales y de seguridad”.
La compañía no respondió a la solicitud de comentarios de Space.com.
Mientras tanto, ESO pide protecciones legales más estrictas para el cielo nocturno chileno, especialmente en las proximidades de los preciosos observatorios en el desierto de Atacama. El gobierno chileno aprobó regulaciones en 2023 para controlar las emisiones de luz parásita de la iluminación exterior con el fin de proteger el prístino cielo nocturno para las observaciones astronómicas. Barcons, sin embargo, afirma que aún queda mucho por hacer.
